Zhao Yatong resta complètement interdite.
Même sans miroir devant elle, elle savait que son visage devait être d'une pâleur spectrale à cet instant. C'était une femme fière et capable, sans quoi elle n'aurait pu se faire un nom comme la Lance de Braises Cramoisies.
Depuis toujours, elle avait cru que l'échec face aux Tibétains tenait à la force excessive de leurs adversaires. Jamais elle n'avait songé qu'il pût provenir d'une faute grave qu'elles avaient commise.
Sans nul doute, les paroles de Wang Chong portèrent un coup terrible à l'orgueil de Zhao Yatong.
Elle entrouvrit la bouche pour réfuter les dires de Wang Chong, mais ne trouva pas un mot à dire.
« ... En outre, la raison pour laquelle ils ont choisi de demeurer sur la montagne au lieu de vous poursuivre jusqu'au point de repos ne tient ni à leur compassion, ni à leur ignorance de l'opportunité d'enfoncer leur avantage. C'est qu'ils ne le peuvent pas et qu'ils n'osent pas.
« Ce n'est pas un hasard si leur armée compte trois cents hommes. C'est l'effectif minimal requis pour synchroniser leurs halos et former une forme primaire du Halo de Forteresse. Associé à leurs lourdes armures, il serait difficile à toute armée de leur infliger des dégâts concrets.
« Voilà pourquoi vous avez subi de lourdes pertes, tandis que l'armée tibétaine est restée intacte, et pourquoi les cavaliers tibétains vous paraissent plus forts qu'ils ne le sont en réalité. » Les mots de Wang Chong étaient comme des poignards s'enfonçant au plus profond de l'âme de Zhao Yatong. À ce stade, son visage était livide.
Elle n'aurait jamais pu imaginer qu'elle avait commis une erreur aussi fatale.
Sans Wang Chong, elle serait rentrée au camp d'entraînement sans connaître les raisons de sa défaite.
Et cela ne concernait pas seulement Zhao Yatong. Bai Siling, Xu Gan et Huang Yongtu étaient également stupéfaits au-delà de tout mot.
Bien qu'il n'eût jamais vu personnellement les cavaliers tibétains, il avait su analyser la vérité de la situation.
Une telle capacité leur était inimaginable. Cela dépassait de loin l'insight dont Wang Chong avait fait preuve lors de la bataille contre les Brigands à la Cape de Fer.
Vraiment incroyable. Il court dans la capitale des rumeurs selon lesquels l'affaire des commandants régionaux aurait été initiée et menée par lui seul. Jadis, je pensais que ces rumeurs étaient grossièrement exagérées. Après tout, comment un homme qui n'avait jamais voyagé hors de la capitale pouvait-il avoir l'insight nécessaire pour analyser l'état actuel du Grand Tang ? Je crus donc que cela pouvait être une tentative du Duc Jiu pour le former. Mais à voir les choses maintenant, il semble que je l'aie considérablement sous-estimé !
Je ne suis vraiment pas de taille à l'affronter ! En observant le profil de Wang Chong, Xu Gan poussa un profond soupir. Songer qu'il s'était moqué de l'autre pour sa naissance humble lors de leur première rencontre. En y repensant, il ne ressentait qu'une honte profonde de ses actes.
Ces deux incidents, l'un avec les Brigands à la Cape de Fer, l'autre étant celui-ci, avaient inconsciemment façonné l'état d'esprit de Xu Gan, et il prit une décision extrêmement importante pour sa vie.
Seulement, à cet instant, nul autre que Xu Gan n'en avait conscience.
De son côté, Huang Yongtu fixait également Wang Chong avec réflexion. Cependant, nul autre que lui-même ne pouvait savoir ce qu'il pensait.
En contraste, le visage de Bai Siling était empli de ravissement et peut-être même de fierté alors qu'elle regardait Wang Chong analyser la situation avec aisance.
« ... Si les Tibétains choisissaient de quitter la montagne pour s'aventurer sur terrain plat, ils subiraient une réduction drastique de leur puissance de combat. Simultanément, ils ne peuvent écarter la possibilité que ce soit un piège. Si leurs effectifs tombaient en dessous de trois cents, ils seraient incapables de former le Halo de Forteresse. Sans la protection de ce halo, ils seraient aussi bons que morts, vu à quel point ils s'enfoncent en territoire ennemi. C'est la raison principale pour laquelle ils n'ont osé aucun mouvement téméraire. Ce n'est pas qu'ils ne sachent pas saisir l'opportunité, mais qu'ils n'osent pas la saisir ! » Wang Chong expliqua calmement, une lueur confiante dans les yeux.
En démystifiant par ses mots l'armée tibétaine en apparence infaillible, elle ne devint plus que de simples soldats.
Parfois, c'est le manque de compréhension qui porte à gonfler démesurément une chose, engendrant une peur ou un respect irrationnels à son égard.
Mais aux yeux de Wang Chong, ils n'étaient rien de plus qu'une armée tibétaine. Ils étaient effectivement forts, mais loin d'être qualifiés pour mériter l'étiquette « infaillible ».
En entendant les paroles de Wang Chong, tel un phénix orgueilleux réduit en cendres, le cœur de Zhao Yatong s'effondra au fond de l'abîme, et elle perdit l'assurance coutumière qu'elle affichait. À ce point, même Bai Siling ne supporta plus de la voir ainsi.
« Assez, à quoi bon en dire tant ? Ce n'est pas la faute de Yatong ! Après tout, nous ne sommes que des recrues du camp d'entraînement, pas les commandants de cette opération. Comment aurions-nous pu savoir tant de choses ? Yatong, ignore-le simplement. C'est sa façon d'être, » Bai Siling rabroua Wang Chong tout en consolant vivement son amie.
Même au camp d'entraînement de Longwei, Zhao Yatong pouvait être considérée comme la crème de la crème. Après tout, son titre de Lance de Braises Cramoisies ne venait pas de nulle part. Mais néanmoins, elle avait rencontré son nemesis cette fois-ci.
La confiance et la fierté qu'elle avait bâties au fil des ans s'étaient effondrées en rien.
« Bien... Siling a raison. C'est une erreur du commandant. En tant que recrue du camp d'entraînement participant à l'opération, tu n'es pas impliquée dans le processus décisionnel, donc tu ne peux être blâmée pour la défaite, » concéda Wang Chong.
Bien que Bai Siling prononçât ces mots pour réconforter son amie, il y avait effectivement du vrai dans ses paroles.
Et la raison pour laquelle il avait choisi de dire tout cela n'était pas non plus de briser la confiance de Zhao Yatong. Il voulait plutôt mettre tout le monde face à la réalité de leur situation, afin qu'ils comprennent ce qu'il fallait faire pour la troisième mission.
Ce n'était jamais son intention de traumatiser Zhao Yatong.
Et même si Zhao Yatong savait que Wang Chong disait cela surtout pour la consoler, elle se sentit un peu mieux, et une légère teinte de rougeur revint sur son visage.
« Bien, rapportons-nous au commandant pour l'instant, » dit Wang Chong.
…
En entrant dans le point de repos, Wang Chong et les autres sortirent leurs jetons pour vérifier leurs identités. Bientôt, un grand et imposant officier militaire apparut devant eux.
Cet homme portait une armure noire, et avait une allure rude mais autoritaire. L'emblème d'une énorme étoile d'argent entourée de sept étoiles plus petites sur sa poitrine gauche révélait son identité.
C'était un officier de l'Armée de la Grande Ourse, et un commandant qui plus est ! Même s'il n'était pas un commandant de rang particulièrement élevé, c'était déjà une position formidable.
C'était d'autant plus vrai que les commandants de l'Armée de la Grande Ourse bénéficiaient de privilèges extraordinaires.
Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse lut la lettre du Bureau du Personnel militaire que Wang Chong lui remit, avant de jeter un coup d'œil aux quatre hommes devant lui. Ce fut un regard distrait, mais qui semblait sonder au plus profond de leurs âmes. « Êtes-vous tous les étudiants qui ont vaincu les Brigands à la Cape de Fer ? »
« Oui, seigneur ! » répondit Xu Gan.
D'ordinaire si loquace, Wang Chong parut alors extraordinairement silencieux. Ses lèvres étaient serrées, refusant de laisser échapper le moindre mot.
« Pas mal ! Le fait que vous ayez pu vaincre les Brigands à la Cape de Fer témoigne de votre valeur. Cependant, le fait que vous ayez été encerclés par eux prouve que vous manquez encore de conscience situationnelle. Assurer la surveillance des ennemis est l'une des fonctions les plus basiques d'un peloton. Cela montre que vous avez encore un long chemin à parcourir ! » Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse commença par des louanges, mais ses paroles suivantes serrèrent le cœur de Xu Gan d'anxiété.
« Vous avez raison, nous en tiendrons compte à l'avenir ! » Xu Gan répondit prestement.
Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse continua d'évaluer les quatre hommes devant lui avec nonchalance. Lorsque son regard balaya Wang Chong, il sembla s'attarder un instant.
Gedeng, le cœur de Wang Chong rata un battement. Mais bientôt, le commandant de l'Armée de la Grande Ourse riporta son regard sur Xu Gan. Il continua de poser quelques questions liées aux Brigands à la Cape de Fer, et Xu Gan y répondit respectueusement.
« C'est tout, vous êtes congédiés. Après avoir quitté le point de repos, vous devriez voir le lieutenant Zou à la clôture de gauche. Vous serez sous son commandement pour l'opération. » Le commandant de l'Armée de la Grande Ourse agita la main, congédiant le groupe.
« Oui, seigneur ! » répondit Xu Gan, poussant intérieurement un profond soupir de soulagement.
« L'opération commencera dans trois jours. Assurez-vous d'obéir aux ordres que vous recevrez. Quiconque oserait désobéir ou partir de son propre chef sera traité selon la loi militaire ! » les avertit sévèrement le commandant de l'Armée de la Grande Ourse, après leur avoir rendu la lettre du Bureau du Personnel militaire.
Comment auraient-ils osé lui répliquer ? Ils hochèrent vivement la tête et quittèrent les lieux en hâte.
Après avoir quitté le point de repos, Bai Siling se tourna soudain vers Wang Chong et demanda : « Hé, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi étais-tu si silencieux tout à l'heure ? »
Wang Chong était étrangement silencieux et humble en ce point de repos, et cette particularité la laissait perplexe.
« J'ai des antécédents avec l'Armée de la Grande Ourse. » dit Wang Chong avec amertume.
« Tu as eu un conflit avec eux ? » demanda Bai Siling, choquée.
Ce fut finalement Xu Gan qui répondit à la question de Bai Siling. « Inutile d'insister. Ils ont eu des conflits par le passé, et cela n'aurait fait qu'aggraver les choses s'il avait parlé tout à l'heure. »
Il se tourna vers elle et lui chuchota quelques mots à l'oreille, et les yeux de Bai Siling s'écarquillèrent progressivement tandis qu'elle comprenait.
« Geshu Han !... » Wang Chong acquiesça pour confirmer leur conjecture. La raison pour laquelle il n'avait pas révélé son identité à Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling n'était pas pour se moquer d'eux.
C'était plutôt en raison de l'affaire des commandants régionaux, Wang Chong s'était aliéné pas mal de monde, et l'un d'eux était le commandant de l'Armée de la Grande Ourse de Longxi, Geshu Han.
Geshu Han était l'un des grands généraux qui avaient soutenu l'exécution de Wang Chong, et Longxi, l'une des régions où passait la Route de la Soie, était le territoire de Geshu Han.
C'était vu cette rancune que Wang Chong choisit de cacher son identité. Autrement, vu l'identité de Geshu Han, il aurait pu aisément truquer la mission et la faire échouer.
C'eût été une chose si ce n'avait été qu'une mission ordinaire, mais le Halo de l'Étalon du Crépuscule était en jeu ici. Wang Chong ne pouvait se permettre d'échouer !
Ainsi, avant de réussir cette mission, il souhaitait minimiser tout risque pouvant la compromettre.
« Je vois ! » Après avoir appris la vérité, Bai Siling se tut.
Comme le dit l'adage : « Sous le toit d'autrui, on n'a d'autre choix que de baisser la tête. » Aussi influent que fût le clan Wang, son influence ne pouvait pas excéder celle de Geshu Han à Longxi.
…
Après avoir quitté le point de repos, le groupe se présenta au lieutenant Zou. Après quoi, Bai Siling se porta volontaire pour assumer la responsabilité du ravitaillement du groupe.
Après avoir reçu quarante cavaliers supplémentaires du lieutenant Zou, le groupe retrouva enfin sa formation d'origine de quatre-vingts hommes. Après quoi, le point de repos retomba dans le silence.
Tous se préparaient pour la grande bataille dans trois jours !