« Le prochain point de rassemblement est juste devant. Il fait aussi office d'étape logistique, et nous pourrons y obtenir des remplaçants pour les montures que nous avons perdues et y réparer notre équipement », dit le lieutenant Zhang Lin à Wang Chong, Xu Gan et aux autres. Ils cheminaient sur une grande route bordée de montagnes sinueuses.
La plus grande préoccupation qui les occupait à l'instant touchait leurs montures. Lorsque le groupe avait été encerclé par les Brigands à la Cape de Fer, la plupart de leurs chevaux avaient fini massacrés.
Pour l'heure, la majorité d'entre eux utilisaient des bêtes de remplacement prises sur les brigands qu'ils avaient abattus lors de la bataille qui suivit la mort de Zhou An.
Toutefois, il subsistait une immense différence entre les chevaux de guerre de l'armée et les montures des brigands. Les premiers avaient subi un dressage rigoureux ; ils comprenaient les gestes et les intentions de leur cavalier. Qui plus est, grâce à un circuit de circulation unique dans leurs méridiens et leurs veines, ils pouvaient capter la puissance du halo d'un cavalier pour en augmenter les capacités.
Par ce biais, la force de frappe d'une charge de cavalerie pouvait être maximisée !
D'un autre côté, les chevaux des brigands n'avaient jamais reçu un tel entraînement, ce qui constituait en soi un handicap majeur.
Il allait bien de les monter pour des déplacements ordinaires, mais face à une véritable armée tibétaine, il était tout simplement hors de question qu'ils ne disposent pas de chevaux de guerre.
Aussi, la plupart des cavaliers ayant perdu leurs montures de guerre s'en faisaient-ils un souci constant.
…
« Nous y sommes ! »
Après avoir galopé le long d'un sentier tortueux, le groupe parvint enfin au troisième point de rassemblement de la mission.
C'était une halte aménagée par les officiels, aussi était-elle solidement gardée. On voyait des soldats monter la garde, le visage sévère. Les Halos d'Épines qui ondulaient sous leurs pieds indiquaient qu'ils étaient tous des experts du palier de Vrai Combattant.
Une foule assez nombreuse s'agitait autour du périmètre de la halte, mais presque tous arboraient une mine chagrine. Le moral semblait bas parmi eux.
À cette vue, Wang Chong remarqua : « On dirait que nous quatre ne sommes pas les seuls à avoir été envoyés ici. »
Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling observèrent la scène devant eux avec une expression bizarre. En parcourant la foule des yeux, ils repérèrent aisément plusieurs jeunes gens vêtus d'étoffes luxueuses. Il y avait fort à parier qu'il s'agissait aussi de recrues des camps d'entraînement.
Il semblait qu'ils n'étaient pas les seuls à avoir reçu des ordres de déploiement du Bureau du Personnel militaire. Les recrues qui menaient leurs missions dans la région avaient également été convoquées dans ce secteur !
« Attendez-moi ici un instant ! » Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, Bai Siling serra brusquement les cuisses sur sa monture et s'élança au galop.
Hm ? Perplexe, Wang Chong fronça les sourcils. Mais il vit bien vite Bai Siling intercepter une dame en robe rouge dont le port exceptionnel rivalisait avec le sien.
« Elle a donc trouvé une connaissance. » La compréhension venue, le front de Wang Chong se détendit.
Bai Siling et cette dame échangèrent quelques mots, puis elle la ramena vers le groupe.
« Yatong, voici Xu Gan et Huang Yongtu. Les clans Xu et Huang sont de puissants clans de la capitale, tu en as forcément entendu parler. Quant à ce garçon… c'est ce Wang Chong », le présenta Bai Siling avec une expression complexe.
À l'entente du nom « Wang Chong », l'étonnement passa dans les yeux de la dame en robe rouge, qui se mit à le détailler de la tête aux pieds.
« Quant à vous, réjouissez-vous. Cette dame ici est Yatong du clan Zhao. Vous en avez sûrement entendu parler, non ? » Bai Siling se tourna vers les jeunes gens pour leur présenter son amie.
« Je vois. C'est donc Yatong-xiaojie ! » Entendant le nom de la dame en rouge, Xu Gan et Huang Yongtu s'inclinèrent poliment et la saluèrent sur-le-champ. Seul Wang Chong demeura l'air hébété.
Zhao Yatong… Bon, il connaissait maintenant le nom de l'intéressée, mais était-il censé la connaître ?
Il n'avait jamais entendu parler d'elle !
« Tu ne la connais pas ? Alors tu as forcément entendu parler de la Lance des Flammes Cramoisies du clan Zhao de la capitale ? » Remarquant la confusion de Wang Chong, Huang Yongtu se pencha légèrement et chuchota.
« La Lance des Flammes Cramoisies ? » répéta Wang Chong, confus. Ce titre sonnait impressionnant, mais il ne se rappelait pas l'avoir déjà entendu.
« Mille sabords, tu ne la connais vraiment pas ? » Réalisant que Wang Chong restait dans le flou malgré ses explications, Huang Yongtu le fixa, frustré.
Sacrebleu ! Est-elle si importante que je doive la connaître ?
« Même si tu ne connais pas la Lance des Flammes Cramoisies, tu as forcément entendu parler de Yao Wenxiong du clan Yao ? » Voyant Wang Chong complètement décontenancé par la situation brutale, Xu Gan ne put s'empêcher d'intervenir à son tour. Même si Wang Chong était indubitablement l'un des gongzi les plus en vue de la capitale à l'heure actuelle, il semblait cruellement manquer de relations et de compréhension de leur cercle.
De son côté, Wang Chong ressentit aussi une légère gêne face à la scène.
Dans sa vie antérieure, il avait passé ses journées à traîner avec Wei Hao, Ma Zhou et les autres compagnons, tandis que Xu Gan et les autres gongzi étaient des figures bien au-dessus de lui. Puisqu'il n'appartenait pas à ce monde élevé, comment aurait-il pu en connaître les usages ?
« Oui, j'en ai déjà entendu parler », acquiesça Wang Chong.
Même si le vieux maître Yao n'avait qu'un fils unique et un petit-fils, respectivement Yao Guangyi et Yao Feng, cela ne signifiait pas que le clan Yao manquait de descendants.
Au contraire, ils regorgeaient de rejetons.
La plupart des autres branches du clan Yao avaient prospéré en s'appuyant sur leurs liens avec le vieux maître Yao.
Le grand-père de Yao Wenxiong en faisait partie. Il était un frère de sang du vieux maître Yao, ce qui avait engendré une relation très étroite entre les deux familles.
Au sein du clan Yao, Yao Wenxiong passait pour un génie rare, bien plus doué que Yao Feng, ayant atteint le palier de Vrai Combattant à un âge très précoce.
Autrefois, lorsque le deuxième frère de Wang Chong, Wang Bei, et Yao Feng avaient eu un conflit et que sa Folie Sanguinaire s'était soudainement déclarée, n'eût été l'intervention providentielle de Yao Wenxiong, qui s'était battu désespérément aux côtés de Yao Feng, ce dernier serait peut-être déjà estropié, voire mort.
Si Yao Wenxiong avait été grièvement blessé dans l'affaire, le simple fait qu'il ait pu tenir tête à Wang Bei dans l'état de frénésie qui décuplait sa puissance de combat en disait long sur sa force.
« Autrefois, même Yao Wenxiong faisait un détour dès qu'il apercevait la Lance des Flammes Cramoisies du clan Zhao. De cela, vous devriez pouvoir mesurer à quel point elle est puissante ! » ajouta Xu Gan.
Actuellement, Yao Wenxiong était parti cultiver au mont Tianzhu, et l'on imagina sans peine à quel point il deviendrait puissant sous la houlette des instructeurs d'élite de la Garde impériale.
Néanmoins, il restait un fait : Yao Wenxiong n'était pas de taille face à la Lance des Flammes Ardentes. Ce n'était pas seulement parce que la jeune femme devant lui était forte, mais parce que le clan Zhao possédait une technique de lance unique, la « Lance des Flammes Ardentes », transmise uniquement aux femmes du clan. On savait que cette technique comptait quelques coups redoutables permettant à son pratiquant de rivaliser avec des adversaires de plusieurs paliers de cultivation supérieurs.
Compte tenu de cela, il aurait été fou de la part de Yao Wenxiong de l'affronter.
Wang Chong n'avait jamais entendu parler de Zhao Yatong ni de son surnom, mais le fait qu'elle puisse dominer Yao Wenxiong le surprit grandement. À en juger par là, elle devait être du niveau de la Marquise Yi et de Bai Siling.
« Avez-vous fini ? » Zhao Yatong attendit que le trio ait terminé avant d'intervenir. Un sourire effleurait ses lèvres, et lorsqu'elle se pencha légèrement en avant, on put voir le contraste saisissant entre ses lèvres cramoisies et sa peau claire, dessinant une image vive de flammes flamboyantes.
Xu Gan et Huang Yongtu restèrent un instant interdits, puis arborèrent des sourires gênés et présentèrent leurs excuses.
Ils parlaient en présence de l'intéressée ; même si elle n'entendait pas leurs mots, il n'était pas difficile de deviner le sujet de leur conversation.
Hmph !
Voyant la réaction du trio, Bai Siling ricana froidement. Les hommes étaient décidément des créatures incapables de détourner les yeux face à de belles femmes.
Heureusement, Wang Chong avait la peau un peu plus épaisse, aussi se remit-il vite.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il.
Voyent Wang Chong ramener la conversation sur des sujets sérieux, l'agacement de Bai Siling retomba légèrement. Elle n'avait pas amené son amie proche du camp d'entraînement de Longwei pour que ces hommes la dévorent des yeux.
Bai Siling se tourna vers la dame en rouge et dit : « Yatong, tu es arrivée avant nous. Tu dois mieux connaître la situation ici, alors je te laisse expliquer. »
Mm, acquiesça Yatong avant d'exposer rapidement la situation au groupe.
Il s'avéra que le groupe de Wang Chong n'était pas le seul des Trois Grands Camps d'Entraînement impliqué dans cette mission. En fait, certaines des recrues les plus fortes s'étaient vu confier cette mission peu après la création des camps.
Zhao Yatong et son groupe provenaient de l'un des premiers contingents.
Même si le contenu de leur mission différait, l'entreprise qu'ils menaient était tout aussi dangereuse. Dans son groupe, deux étaient retournés aux camps d'entraînement après avoir perdu trop d'hommes.
Grâce à la force écrasante de Zhao Yatong, elle avait pu éviter de lourdes pertes. C'est pourquoi le Bureau du Personnel militaire lui avait ordonné de participer à l'opération contre l'armée tibétaine.
Ce ne fut qu'en arrivant ici qu'elle réalisa que bien d'autres avaient reçu les mêmes ordres pour détruire l'armée tibétaine qui stationnait sur le territoire du Grand Tang.
Le Longxi était relié aux hauts plateaux tibétains. Du fait des combats fréquents, il n'était pas si rare que certains soldats tibétains, séparés de leur unité, aboutissent dans le Longxi.
Du fait de leur méconnaissance du terrain local, ils finissaient souvent par s'enfoncer de plus en plus loin dans le territoire du Grand Tang. Néanmoins, il était sans précédent qu'un groupe s'aventure aussi profondément.
« La force ennemie se monte à trois cents hommes environ, ce n'est pas énorme, mais ses membres sont particulièrement forts. Malgré les barrages dressés et la poursuite des forces régionales, ils ont réussi à gagner ce secteur. En vérité, il y a eu un moment où nous comptions environ huit cents hommes, tous vétérans de notre armée. Pourtant, sous une charge d'embuscade de leur armée de trois cents hommes, nous avons perdu cinq cents hommes.
« En tout, c'est déjà ma quatrième participation à cette opération, et j'y ai perdu plus de vingt hommes. Même ainsi, mes pertes peuvent être considérées comme faibles comparées aux autres. Il y a eu pas mal de recrues des camps d'entraînement dont les pelotons ont été anéantis, et qui ont elles-mêmes trouvé la mort au combat.
« Quelle que soit l'issue de cette opération, je compte retourner aux camps d'entraînement après », dit Zhao Yatong d'un ton morose. Pour que la fière Lance des Flammes Ardentes soit si abattue, son adversaire devait être un personnage redoutable.
Entendant ces mots, Xu Gan et Huang Yongtu échangèrent un regard.
Ils savaient que la mission ne serait pas facile, mais les renseignements qu'ils venaient de recevoir de Zhao Yatong dépassaient de loin leurs attentes. Huit cents vétérans de l'armée du Grand Tang battus par trois cents guerriers tibétains, l'ennemi n'était-il pas trop fort ?
Fixant le groupe, Bai Siling parla gravement : « Comprenez-vous pourquoi l'atmosphère est si lourde ici ? La cour impériale a décidé de payer un prix élevé pour en finir avec cette armée tibétaine. Malgré le manque d'effectifs aux frontières, elle préparait l'envoi d'hommes pour traiter ces soldats tibétains. Ce sera donc probablement notre dernière chance de les atteindre.
« Néanmoins, il faudra une dizaine de jours pour que les renforts arrivent, d'autant qu'ils doivent organiser leur remplacement. D'ici là, la bataille sera depuis longtemps terminée. »