Cette fois, la réponse de la cour impériale arriva très vite. Environ six heures plus tard, le groupe reçut une réponse du Bureau du Personnel militaire.
La cour impériale ignorait effectivement la situation concernant les Brigands à la Cape de Fer, et elle fut saisie d'effroi en apprenant qu'ils avaient grossi jusqu'à former un groupe de sept cents hommes.
Le lourd bilan de trente-six cavaliers tués les avait également vivement inquiétés.
Dans des circonstances normales, opposer un groupe de quatre-vingts cavaliers à une bande de sept cents hommes comptant un nombre significatif de brigands et de routiers du palier de Vrai Combattant, sans parler d'un expert puissant comme Li à la Cape de Fer, aurait conduit à l'anéantissement total des quatre-vingts cavaliers.
Sans nul doute, ce fut une monumentale erreur du Bureau du Personnel militaire.
Et pourtant, malgré la défaillance du renseignement du Bureau, Wang Chong et les siens parvinrent à abattre trois cents hommes, ainsi que le chef, Li à la Cape de Fer, et le stratège militaire, Zhou An, pour une perte de seulement trente-six hommes. Cet exploit avait choqué jusqu'au Bureau du Personnel militaire lui-même.
La condition imposée par le Bureau du Personnel militaire était que les pertes de chaque peloton ne dépassent pas six hommes, mais le bilan de trente-six morts excédait déjà largement ce chiffre.
Cependant, les morts n'étaient survenues que lors de la seconde mission, et la cause première en incombait à la défaillance du renseignement du Bureau du Personnel militaire. Compte tenu de l'élimination réussie de Li à la Cape de Fer et de Zhou An malgré la situation défavorable, le verdict du Bureau du Personnel militaire fut :
[Le Bureau du Personnel militaire ne poursuivra pas la violation de la condition préalable lors de la seconde mission. Par ailleurs, les recrues ayant participé à la mission verront leurs contributions lors de cette opération inscrites à leur dossier, ce qui servira également de base à leur promotion dans l'armée lorsqu'ils s'engageront ultérieurement. De plus, le Bureau du Personnel militaire enverra du personnel pour récupérer les corps des soldats tombés, qui seront inhumés et indemnisés comme des soldats morts sur le front.]
« C'est merveilleux ! » En lisant la réponse de la cour impériale, Xu Gan, Huang Yongtu et Zhang Lin furent ravis.
Au cours de cette opération, Xu Gan et Huang Yongtu avaient été assaillis et encerclés par les Brigands à la Cape de Fer, ce qui avait entraîné près de vingt pertes. Rien que par eux-mêmes, ils avaient déjà gravement violé les conditions imposées à la mission.
Aussi, depuis hier jusqu'à présent, leur cœur battait la chamade, incapable de se calmer.
Après avoir reçu la réponse affirmative de la cour impériale confirmant qu'elle ne donnerait pas suite, les deux hommes poussèrent enfin un long soupir de soulagement.
Qui plus est, la récompense que la cour impériale accordait au titre de cette contribution, pour ouvrir la voie à leurs futures promotions, fit frémir d'excitation même Xu Gan.
Combien de fils de famille de leur âge pouvaient se targuer de faits d'armes à leur actif ?
Au moins quatre-vingt-dix pour cent des fils de famille de la capitale finiraient leur vie sans le moindre fait d'armes, et pourtant, eux deux en possédaient un à leur nom sans avoir jamais mis les pieds sur un champ de bataille. C'était bien de quoi célébrer !
Rien qu'avec cela, leur point de départ serait bien plus élevé que celui des autres fils de famille de la capitale. Ce n'était peut-être qu'un mince avantage, mais tel une boule de neige qui grossit en roulant, l'élan s'amplifierait rapidement, creusant l'écart entre eux et les autres.
Pour prendre un exemple simple : après une victoire éclatante dans une grande bataille, si un chef d'escouade de cinq hommes et un chef de dizaine y avaient participé, et en supposant qu'ils s'y soient tous deux distingués également, qui, selon vous, serait jugé avoir le plus contribué à la victoire ?
Ce n'est peut-être qu'un mince avantage pour l'instant, mais les bénéfices s'accumuleront graduellement.
Il n'y avait pas un seul fils de famille dans la capitale qui ignorât cet aspect.
Quant à Zhang Lin, il était simplement heureux que ses frères morts au combat soient honorés et indemnisés comme des soldats tombés sur le front.
Sur ce point, il différait passablement de Xu Gan et de Huang Yongtu.
« Avec cela, ils pourront reposer en paix. » En recevant cette nouvelle, Wang Chong se sentit soulagé.
Il songeait encore que si le Bureau du Personnel militaire refusait de céder sur ce point, il devrait faire jouer ses relations avec le roi de Song et son grand oncle pour obtenir gain de cause, mais il semblait que ce ne fût pas nécessaire.
Le Grand Tang était en déclin, mais il avait réussi à maintenir un niveau décent d'équité au sein de l'armée.
« Xu Gan, Huang Yongtu, que comptez-vous faire maintenant ? Rentrez-vous à la capitale, ou continuez-vous ? » À cet instant, Wang Chong s'avança et demanda.
Les lieux plongèrent soudain dans le silence.
Dans la lettre du Bureau du Personnel militaire, deux choix étaient proposés au groupe réuni ici.
Premièrement, puisque deux missions avaient été accomplies et que les quatre pelotons avaient subi de lourdes pertes en éradiquant Li à la Cape de Fer, le Bureau du Personnel militaire leur offrait le choix de rentrer à la capitale et de mettre fin à la mission dès à présent.
Deuxièmement, en raison de circonstances urgentes à la frontière, le Bureau du Personnel militaire manquait d'effectifs pour l'instant. Aussi avait-il besoin de chaque soldat disponible pour soutenir le Longxi. Si le groupe le souhaitait, il pouvait poursuivre et accomplir la troisième mission consistant à détruire les troupes tibétaines rassemblées dans la région.
S'agissant d'un affrontement avec une armée régulière, le danger était inévitable. Pire, cela pourrait s'avérer encore plus dangereux que la bataille contre Li à la Cape de Fer.
Aussi la suggestion du Bureau du Personnel militaire était-elle que les quatre d'entre eux ne participent pas au combat.
Néanmoins, s'ils choisissaient d'y participer, la cour impériale les récompenserait en relevant d'un grade le plafond du nombre de soldats qu'ils pourraient commander après leur sortie du camp d'entraînement et leur entrée officielle dans l'armée.
« Et toi, Wang Chong ? Rentres-tu à la capitale ou continues-tu avec la troisième mission ? » En réponse à la question de Wang Chong, Xu Gan en posa une autre.
Huang Yongtu et Bai Siling tournèrent également leur regard vers Wang Chong, curieux de voir comment il répondrait.
Après l'affaire des Brigands à la Cape de Fer, bien que personne n'en ait rien dit en surface, ils semblaient être parvenus sans s'en rendre compte à un consensus tacite pour considérer Wang Chong comme le chef de leur groupe.
« Moi ? » Sentant les regards de tous sur lui, Wang Chong ricana et répondit sans la moindre hésitation : « Est-ce vraiment la peine de demander ? Naturellement, je participerai aussi à la troisième mission. »
Ces mots étaient tranchants et imposants, emplis d'une confiance incroyable qu'on ne pouvait que respecter.
Bien que le Bureau du Personnel militaire eût mentionné que le risque de la troisième mission serait probablement supérieur à celui de la seconde, Wang Chong avait un avis très différent.
Il faut savoir que lors de la mission précédente, c'était quatre-vingts contre sept cents !
Il était hautement improbable qu'ils fassent face à une telle disparité des forces lors de la troisième mission. De plus, il n'y aurait pas un autre expert comme Li à la Cape de Fer, invulnérable aux épées et aux lances, capable de retourner seul le cours de la bataille.
Tant que ces deux situations ne se reproduisaient pas, Wang Chong estimait qu'il n'y avait pas grand-chose à craindre.
Même si les Tibétains détenaient un léger avantage au combat, tant que la situation n'était pas aussi extrême qu'auparavant, Wang Chong était confiant dans sa capacité à dominer le champ de bataille par ses stratégies.
Aussi son avis différait-il de celui du Bureau du Personnel militaire.
Par ailleurs, la récompense offerte par le Bureau du Personnel militaire avait retenu l'attention de Wang Chong.
Tant que la troisième mission était menée à bien, il leur serait permis de commander une troupe d'un grade supérieur à celui autorisé par leur rang actuel après leur entrée officielle dans l'armée.
De telles récompenses étaient inhabituelles et peu de gens les connaissaient, mais elles étaient extrêmement familières à Wang Chong.
Dans un avenir proche, de telles récompenses seraient couramment offertes aux fils de famille des grands clans. C'était un moyen plausible pour les fils de famille capables de gravir rapidement les échelons.
Cependant, le hic était que la troupe supplémentaire et les charges afférentes ne seraient pas assumées par la cour impériale. Les fils de famille devraient trouver le moyen de combler le déficit eux-mêmes.
Du point de vue de la cour impériale, elle pouvait faire l'économie de son personnel et de ses ressources militaires limités tout en exploitant les relations des grands clans pour attirer des experts de premier plan dans l'armée.
De l'autre côté, si les grands clans devaient fournir les experts par eux-mêmes et assumer leur solde, compte tenu de l'influence que la plupart d'entre eux exerçaient, cela ne devrait pas poser le moindre problème.
Qui plus est, en déployant les experts du clan dans l'armée, la sécurité du fils de famille concerné serait assurée, et les faits d'armes accomplis par eux seraient portés à son crédit et à celui du clan.
Cela signifiait que le fils de famille pourrait être promu plus rapidement que jamais.
En un sens, cela pourrait fonctionner bien mieux pour eux que si la cour impériale leur détachait des soldats.
Aussi cette politique satisfaisait-elle à la fois les objectifs du fils de famille et du grand clan derrière lui, ainsi que ceux de la cour impériale et de l'empire dans son ensemble. Pourtant, saisir cette opportunité n'était pas aisé.
Puisque cette politique accordait un pouvoir militaire significatif aux fils de famille et aux clans derrière eux, afin de minimiser l'instabilité dans l'armée, les fils de famille se voyant offrir cet arrangement étaient soigneusement choisis, et leur nombre limité. Aussi, dans un avenir proche, de nombreux clans se battraient pour cette opportunité.
Très probablement, Wang Chong faisait partie du tout premier contingent à qui cette initiative était proposée.
Face à une telle aubaine, comment Wang Chong aurait-il pu la laisser lui glisser entre les doigts ?
« Haha, l'affaire est simple alors. Puisque tu as décidé de participer à la troisième mission, comment pourrais-je m'en exclure ? » Xu Gan rit de bon cœur en prenant sa décision.
« Hé hé, c'est une excellente occasion. Compte sur moi aussi ! » Huang Yongtu, qui ricanait, exprima son accord à son tour.
Ainsi, Wang Chong, Xu Gan et Huang Yongtu tournèrent leurs yeux vers Bai Siling.
« Hmph, bien sûr que je vous suivrai ! » Bai Siling rejeta gracieusement ses cheveux derrière son oreille en parlant calmement. « Depuis que je suis ce gaillard, je n'ai pas souffert. Avec les plusieurs millions de taels d'or que j'ai gagnés, probablement que même mes oncles du clan en deviendraient verts de jalousie. Puisque tu es si pressé de participer à la troisième mission, il doit y avoir un bénéfice crucial à en tirer. Tu ne songerais tout de même pas à m'abandonner face à une si bonne affaire ? » dit Bai Siling en posant un regard hostile sur Wang Chong.
« Bien sûr que non ! » Avec un sourire forcé, Wang Chong agita vivement les mains.
Les paroles de Bai Siling étaient simples, crues et directes. Cependant, il y avait bien une chose sur laquelle elle avait raison : les récompenses motivent un homme !
Wang Chong ne se serait pas donné la peine de participer à la troisième mission s'il n'y avait rien à gagner, donc sur cet aspect... l'intuition d'une femme était décidément terrifiante !
« Inutile de me regarder. Nous te suivrons quelle que soit ta décision. Pour nous soldats, le repos n'existe pas avant la retraite. Notre unique vocation est d'exécuter les ordres qu'on nous transmet. » Voyant tous les regards sur lui, Zhang Lin agita vivement les mains pour les rassurer.
Bien des choses pouvaient se déduire du fait que la cour impériale n'avait pas offert le choix aux soldats en premier lieu.
Wang Chong demeura impassible face à la réponse de Zhang Lin. De son point de vue, une telle chose était parfaitement naturelle. Il avait déjà su dès le début comment ce dernier répondrait, aussi ne s'était-il pas donné la peine de demander.
Une lueur de sympathie traversa les yeux de Bai Siling.
En tant que camarades ayant bravé la vie et la mort ensemble, Bai Siling ne voulait pas les forcer au danger contre leur gré. Si l'un d'eux avait manifesté sa réticence à continuer, elle aurait voulu les renvoyer sains et saufs.
Cependant, les paroles de Zhang Lin étaient claires et nettes. Les soldats n'avaient pas le droit de prendre de telles décisions, et dans le pire des cas, cela pourrait même être considéré comme de l'insubordination.
Comprenant cela, Bai Siling ne put que soupirer profondément en son for intérieur.
Une fois leurs décisions prises, Wang Chong, Xu Gan, Huang Yongtu, Bai Siling, Zhang Lin et les quarante-quatre cavaliers du Grand Tang restants se mirent en route vers le Longxi.
Cette fois, ils allaient faire face à une vraie guerre !