L'empire du Grand Tang regorgeait de richesses, comment aurait-il pu manquer de finances pour lever et équiper un régiment d'infanterie lourde ? Pourtant, parfois, l'argent n'était pas le problème.
Prenez l'acier wootz, par exemple. Wang Chong aurait adoré en acheter plusieurs millions de jun d'un coup, mais même s'il en avait eu les moyens, la production du minerai n'aurait jamais pu suivre !
Parfois, si une ressource fait cruellement défaut, aucune somme d'argent ne permet de s'en procurer.
« Li à la Cape de Fer a vraiment gaspillé un matériau précieux ! » Même sans y réfléchir longtemps, Wang Chong pouvait deviner que le métal Xuan supérieur avait été volé à des marchands arabes voyageant sur la Route de la Soie.
Le Grand Tang lui-même en recherchait pour équiper ses armées, pourtant les marchands des Régions occidentales parvenaient encore à s'en procurer un stock aussi considérable et à le ramener dans leur pays. De cela, on pouvait voir à quel point le marché noir le long de la Route de la Soie était florissant.
Tant que des profits suffisants étaient en jeu, il n'y avait rien qui ne pût être vendu ou échangé. C'est pourquoi l'ancien Zhao et l'ancien Ye avaient soulevé cette question au banquet d'anniversaire du grand-père.
Cependant, en regardant simplement la porte métallique devant lui, Wang Chong comprit que l'ancien Zhao et l'ancien Ye sous-estimaient peut-être encore l'ampleur du phénomène ! Les ressources qui étaient détournées du Grand Tang étaient probablement bien plus importantes qu'ils ne l'imaginaient.
Je ferai appeler les gens du clan Zhang pour qu'ils rapportent cette porte métallique dès mon retour, et qu'ils trouvent le moyen de la forge en armures lourdes. Je crois qu'ils seraient intéressés à travailler le métal Xuan. Je demanderai aussi au grand oncle et au roi de Song d'enquêter sur cette affaire, songea Wang Chong.
Après avoir vu la porte métallique, Wang Chong perdit tout intérêt pour ce qui se trouvait à l'intérieur. La porte, à elle seule, valait déjà le déplacement.
De l'autre côté, ignorant les pensées de Wang Chong, le reste du groupe, à l'intérieur du coffre au trésor des Brigands à la Cape de Fer, dansait de joie.
Des trésors de toutes sortes s'entassaient dans la voûte, qu'il s'agisse d'épées et de sabres de premier choix, d'arcs, d'argent, de monnaies de cuivre, d'antiquités, de peintures, d'agates, de perles…
Même Xu Gan et Huang Yongtu restèrent bouche bée devant ce spectacle, a fortiori les autres.
Bai Siling se jeta aussi dans la mer de trésors et poussa un cri de ravissement, stupéfiant tous les présents par son excitation.
N'afficher un si brillant sourire que face aux trésors, comme prévu, toutes les femmes sont des dragons !
« Incroyable. Il doit y avoir au moins quelques millions de taels d'or de richesse ici, non ? » En militaire pur et dur, le lieutenant Zhang n'avait guère la notion de la fortune, mais cela ne l'empêchait pas d'être sidéré par l'énorme richesse du coffre des Brigands à la Cape de Fer.
« Quelques millions ? Lieutenant Zhang, vous avez oublié un zéro au chiffre. Il doit y avoir au moins dix millions de taels d'or là-dedans. Les marchands Hu qui circulent sur la route de l'Ouest regorgent de richesses ! Sans compter que des dizaines de bandes de brigands ont choisi de le rallier, et les trésors qu'elles lui ont offerts valent à eux seuls plusieurs millions. Simplement, il ne sera pas facile d'échanger les objets d'art ici contre de l'argent.
« Les peintures, les antiquités et ce genre de choses valent effectivement une belle somme, mais trouver un acheteur ne sera pas aisé. Néanmoins, même en les mettant de côté, il devrait rester environ sept millions de taels d'or ici ! » s'exclama Huang Yongtu, excité.
Issu d'un clan prestigieux, il avait le flair aigu pour les trésors et les objets d'art, et il pouvait aisément en jauger la valeur d'un coup d'œil. Sur ce point, le lieutenant Zhang ne pouvait guère lui être comparé.
« Sept millions ? » Bai Siling se redressa au milieu de l'amas d'or, stupéfaite elle aussi par les chiffres annoncés par Huang Yongtu.
Son instinct de dragon pour la richesse lui avait dit que l'amas d'objets ici valait une fortune, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit autant. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle réalisa qu'ils avaient vraiment touché le pactole !
Les récompenses gagnées en éliminant une si vaste bande de brigands étaient bien trop généreuses !
S'il se savait qu'on pouvait faire fortune en chassant les brigands, les recrues des Trois Grands Camps d'Entraînement se battraient sûrement entre elles pour obtenir cette mission.
« Je souhaite prélever un million sur la fortune gagnée dans cette opération pour indemniser les cavaliers tombés au combat, qu'en pensez-vous ? » Wang Chong surgit soudain depuis l'extérieur de la porte et leur demanda à tous.
« Mm. » Le groupe échangea un regard avant d'acquiescer.
Ceux qui avaient fourni le plus d'efforts dans l'opération étaient bien les vétérans de l'armée du Grand Tang présents ici. Sans eux, il leur aurait été difficile de venir à bout ne serait-ce que d'une plus petite bande, sans parler des puissants Brigands à la Cape de Fer.
Qui plus est, c'étaient eux qui avaient risqué leurs vies pour protéger Xu Gan et Huang Yongtu dans cette situation désespérée. Les deux comprenaient qu'ils y auraient laissé la vie sans leur noble sacrifice.
En tant que fils de famille, ils étaient fiers, mais pas sans cœur.
Aussi n'y eut-il aucune plainte face à la décision de Wang Chong de partager un million du magot avec eux.
« Faisons comme vous dites, alors. » Xu Gan et Huang Yongtu approuvèrent.
Adossé au flanc du coffre au trésor, Wang Chong acquiesça avant de se taire.
Il avait besoin d'une immense richesse pour accomplir ses desseins, mais l'indemnisation devait être versée aux familles des soldats tombés. Sur ce poste, on ne devait pas lésiner.
Puisque le coffre avait été découvert par les quatre d'entre eux, Wang Chong ne pouvait pas s'en attribuer la totalité. Il pouvait donner sa part aux familles des disparus, mais il ne pouvait pas forcer Xu Gan, Huang Yongtu, Zhang Lin et Bai Siling à en faire autant.
Avec un million de taels d'or versé aux familles, chacune devrait pouvoir toucher environ 27 000 taels d'or. Sachant qu'une famille ordinaire ne dépense qu'une dizaine de taels par an, c'était une somme considérable.
Les familles des soldats tombés n'auraient plus à se soucier de leur subsistance pour le reste de leur vie.
---
Bientôt, les objets du coffre furent triés et inventoriés. En additionnant tout l'argent et les objets d'art, la valeur estimée combinée s'élevait à 13 millions, ou 8 millions après exclusion des peintures et antiquités qui seraient plus difficiles à écouler.
L'estimation de Huang Yongtu était plutôt précise.
Comme la contribution de Wang Chong était la plus grande, le groupe décida de lui attribuer la plus grosse part, valant 2,4 millions de taels d'or.
De leur côté, Xu Gan, Huang Yongtu, Bai Siling et Zhang Lin reçurent 1,2 million chacun, et les 1,2 million restants furent répartis entre les cavaliers survivants.
Quant aux 5 millions restants en bijoux, agates, peintures, antiquités et semblables, Huang Yongtu proposa d'utiliser les relations du clan Huang pour tout vendre, et la somme serait partagée équitablement entre Wang Chong, Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling.
Sur ce point, personne n'émit d'objection.
Chacun avait sa juste part des récompenses de cette opération.
------
« Wang Chong ! »
La nuit tomba à nouveau, dévoilant un ciel constellé d'étoiles. Tandis que Wang Chong était assis sur le flanc de la montagne, le regard tourné vers le firmament, une voix résonna soudain derrière lui.
« Siling ? » Wang Chong se tourna vers la silhouette derrière lui, surpris, en se relevant. « Pourquoi es-tu ici ? »
« Pourquoi cet air surpris ? Tu ne m'accueilles pas ? » Bai Siling le toisa en fronçant les sourcils.
« Comment oserais-je ne pas t'accueillir ! » Wang Chong agita vivement les mains. Au fond, c'était ce que la familiarité apportait. Quand son identité était encore un mystère pour Bai Siling, celle-ci n'osait rien lui faire.
Pourtant, après le combat de vie ou de mort qu'ils avaient livré ensemble, cette hésitation avait disparu. Peut-être à cause du sentiment qu'ils s'étaient rapprochés, mais elle se mit à le menacer pour qu'il cède par la force !
Il faut savoir que Bai Siling maniait une force à l'égal de la Marquise Yi, comment Wang Chong aurait-il pu lui résister ?
« Hmph, c'est mieux comme ça. » Le froncement de Bai Siling se mua en sourire tandis qu'elle lui tendait un objet noir de la taille d'un ongle. « Tiens ! »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Wang Chong en prenant machinalement l'objet dans ses mains. Il était d'une légèreté extrême, comme s'il n'avait aucun poids.
« Je l'ai trouvé sur Li à la Cape de Fer, il était caché dans une fente de ses vêtements. Je l'ai examiné, mais il ne me convient pas. Je voulais te le donner plus tôt dans la journée, mais je n'en ai pas eu l'occasion, surtout avec Xu Gan et les autres autour. » dit Bai Siling avec nonchalance.
À ces mots, le cœur de Wang Chong fit un bond. Sous la lueur pâle des étoiles, il vit que l'objet noir était une couche de soie extrêmement fine, repliée sur elle-même. Légèrement translucide, on y distinguait de minuscules caractères.
En le dépliant, Wang Chong lut trois mots en haut du morceau de soie.
【Technique de la Cape de Fer】
Bien sûr ! Le cœur de Wang Chong manqua un battement en voyant ces mots. Relevant la tête, il vit Bai Siling remettre en place ses cheveux lisses du bout des doigts, une expression légèrement gênée traversant son visage.
Ce n'était peut-être qu'une illusion des ombres nocturnes, ou simplement son imagination, mais Wang Chong crut apercevoir une teinte cramoisie sur les joues de Bai Siling.
Tenant le manuscrit de soie dans ses mains, Wang Chong demanda : « Pourquoi ? Tu sais, même si tu ne me l'avais pas donné, je n'en aurais rien dit à personne. »
« Tu le savais ? » Le cœur de Bai Siling fit un bond tandis qu'elle reportait brutalement ses yeux sur lui. Son expression révélait son incrédulité face aux paroles de Wang Chong.
« Bien sûr, je ne suis pas un imbécile. Il est clair que Li à la Cape de Fer n'avait pas encore maîtrisé sa Technique de la Cape de Fer, il aurait été bizarre qu'il ne transporte pas son manuel pour cultiver. D'ailleurs, je t'ai vue fouiller son corps tout à l'heure ! » Wang Chong roula des yeux, comme pour dire que n'importe qui à sa place l'aurait su.
« Salaud ! » Provoquée, Bai Siling lança un regard haineux à Wang Chong avant de s'en aller en claquant la porte. « Tu es un ingrat, je n'aurais pas dû te le donner ! » La voix furieuse de Bai Siling résonna au loin.
« Haha ! » Wang Chong rit légèrement en réponse. Mais à mesure que Bai Siling disparaissait dans l'obscurité, le rire s'estompa progressivement.
Fixant la direction où Bai Siling s'était éclipsée, les yeux de Wang Chong ondulèrent d'émotions complexes. Elles finirent par converger en un long soupir avant qu'il ne détourne le regard.
Les intentions de Bai Siling étaient limpides, comment Wang Chong aurait-il pu y rester insensible ? Mais avec la lourde responsabilité qui pesait sur ses épaules, il ne savait pas s'il pourrait répondre à ses sentiments.
------
Bientôt, la nuit se dissipa face au soleil du matin.
Au lever de l'aube, le pigeon de la cour impériale arriva enfin.
Lorsque le pigeon à la bague dorée aux pattes ne revint pas, la cour impériale avait déjà senti que quelque chose n'allait pas. Après tout, la règle voulait qu'il retourne à son poste après avoir délivré son message. Cette anomalie avait attiré l'attention de la cour.
Ainsi, au lieu du pigeon à bague dorée habituel, celui qui arriva cette fois-ci avait une bague d'argent enroulée autour de ses pattes.
Le pigeon à bague dorée servait habituellement à transmettre les ordres et était à sens unique. En revanche, le pigeon à bague d'argent était utilisé par la cour pour signifier l'établissement d'une communication bidirectionnelle.
Ce seul geste signifiait que la cour impériale avait porté son attention sur ce secteur.
Zhang Lin rédigea rapidement une lettre relatant les événements survenus et renvoya le pigeon à bague d'argent.
Jusqu'ici, le groupe avait accompli la première et la deuxième mission de l'opération, mais la cour n'avait pas encore transmis d'ordres ultérieurs. Ainsi, même Zhang Lin ignorait ce qu'ils devaient faire ensuite.
La seule chose qu'ils pouvaient faire pour l'instant était d'attendre patiemment la réponse de la cour impériale.