Ces hommes avaient traversé maints champs de bataille, et leur contribution à l'empire était considérable. Au-delà d'une juste compensation, Wang Chong voulait qu'ils soient honorés comme des soldats dans la mort également, même s'ils n'étaient pas tombés au combat.
Même si le Bureau du Personnel militaire refusait sa requête, il en appellerait au roi de Song et au grand oncle pour qu'ils y consentent. Et le Wang Chong d'aujourd'hui disposait bien d'une telle influence.
Boum !
Soudain, un grondement violent retentit, et Wang Chong entrouvrit brusquement les yeux. De toutes parts, les cavaliers survivants sautèrent de leurs montures et s'agenouillèrent respectueusement au sol.
« Merci, seigneur ! »
« Merci, seigneur ! »
« Merci, seigneur ! »...
Des voix claires et sonores résonnèrent ensemble dans les airs.
À cette vue, Wang Chong demeura un instant stupéfait avant qu'un sourire n'effleure ses lèvres. Puis le sourire se fana en une amertume passagère, et nul, sauf Bai Siling, ne la remarqua.
Le seul capable de comprendre la détresse d'un soldat est un soldat.
Wang Chong n'était pas exactement un soldat, mais il était leur commandant.
Il savait ce pourquoi ils le remerciaient. Ils lui étaient reconnaissants de ce qu'il allait faire pour leurs camarades tombés. En cet instant, Wang Chong ressentit soudain les engrenages du temps tourner à rebours, et dans un moment d'égarement, il eut l'impression d'être revenu à sa vie antérieure.
Il se souvint de ses adjoints les plus proches qui l'avaient accompagné à travers d'innombrables champs de bataille. Ils avaient mis leur vie en jeu pour combattre à ses côtés, et finalement, dans la dernière bataille, malgré le caractère désespéré de la situation, ils s'étaient encore jetés dans la mêlée comme des papillons attirés par la flamme, disparaissant dans un éclat lumineux...
Ces souvenirs firent monter en Wang Chong un sentiment d'une amertume incomparable.
Une brise légère souffla, effleurant les cheveux de Wang Chong. À cet instant, il ignora jusqu'à quel point ses gestes et son expression avaient marqué Bai Siling.
Il y avait quelque chose d'étrangement discordant dans ce spectacle. Une amertume si profonde n'aurait jamais dû apparaître sur le visage d'un adolescent insouciant de seize ans. Bai Siling ne pouvait imaginer quel genre d'expérience un homme devait avoir traversée pour afficher de telles émotions.
Il semblait les avoir enfouies au plus profond de son esprit, refusant de les révéler à qui que ce soit.
« Qui es-tu au juste, toi ? »
Enfouissant son visage dans ses genoux, Bai Siling constata que ses cheveux et son cœur étaient en désordre.
……
Après s'être reposés et avoir réorganisé leurs forces, Wang Chong conduisit le groupe jusqu'à la base des Brigands à la Cape de Fer.
Li à la Cape de Fer était déjà mort, et le conseiller militaire Zhou An avait été tué également. Avec cela, les redoutables Brigands à la Cape de Fer qui dominaient jadis la région disparurent de la surface du monde.
Cependant, il restait encore une affaire importante à régler : récolter le butin de guerre !
Compte tenu des années passées par les Brigands à la Cape de Fer à dominer la route entre le Longxi et la capitale, la richesse qu'ils avaient accumulée serait sûrement stupéfiante. De plus, les bandits et routiers qui allaient les rejoindre offraient assurément une partie de leur fortune en guise de « sincérité ».
Ce serait un gâchis de laisser passer cette richesse facile.
Bai Siling galopa jusqu'au côté de Wang Chong et demanda : « Wang Chong, penses-tu que les routiers pourraient revenir piller leur base, surtout maintenant que Li à la Cape de Fer est mort ? »
« Je n'en sais rien, mais j'exclus pas une telle possibilité », répondit Wang Chong.
« Ah ! Alors ne ferons-nous pas un voyage inutile ? » Bai Siling fronça les sourcils.
« Haha, ce n'est pas aussi simple que tu le crois. Crois-tu que Li à la Cape de Fer n'aurait pas assigné de lieutenants de confiance pour garder sa richesse ? S'il est vrai que nous avons tué Li à la Cape de Fer, ces types qui gardent la base ne peuvent pas leur faire confiance si facilement. Et, surtout, ton clan Bai laisse-t-il sa richesse à découvert, de façon que n'importe qui puisse l'emporter quand bon lui semble ? »
« Tu cherches la bagarre ? Tu ne peux pas parler correctement ? » Bai Siling roula des yeux. Ce gaillard avait un don pour la parole qui lui donnait vraiment envie de le rosser.
« Hahaha. En tout cas, fais-moi confiance. Le coffre-fort de Li à la Cape de Fer ne peut pas être forcé aussi facilement. Les types devant nous peuvent nous aider à user leurs forces, ce qui nous économisera des efforts plus tard », répondit Wang Chong avec nonchalance.
« !!! » Bai Siling fixa Wang Chong comme s'il était un monstre. Ce ne fut qu'à cet instant qu'elle comprit pourquoi Wang Chong n'était pas anxieux le moins du monde. Il s'avérait qu'il comptait utiliser ces routiers vaincus pour faire le travail à sa place !
« Tu es vraiment un monstre. Ceux qui oseront s'opposer à toi finiront probablement manipulés jusqu'à la mort. Je ne comprends vraiment pas comment une personne aussi jeune que toi, qui n'a probablement jamais mis le pied hors de la capitale, peut en savoir autant ! Tu sais, je commence à me sentir soulagée de ne pas être partie avec Xu Gan et Huang Yongtu dès le début, sinon je me serais probablement fait avoir par toi aussi », remarqua Bai Siling.
À côté d'elle, Xu Gan et Huang Yongtu entendirent ces mots et leurs devinrent embarrassés. Bai Siling savait vraiment toucher là où ça fait mal.
Mais ils étaient en effet aveugles de n'avoir pas su reconnaître l'autre pour ce qu'il était, malgré les nombreux signes. Ils ne pouvaient que s'y résigner.
« Ne t'inquiète pas, Siling. Comment pourrais-je avoir le cœur de manipuler une beauté comme toi ? » ricana Wang Chong avec nonchalance.
Ce n'était qu'une réponse anodine de la part de Wang Chong, mais le visage de Bai Siling devint cramoisi de gêne, et elle leva immédiatement les poings en réponse.
« Petit voyou, tu oses me taquiner ! Tu cherches la bagarre ? »
« Non ! » Wang Chong fit vite signe à son Ombre aux Sabots Blancs de s'élancer en avant.
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Pour parler de l'Ombre aux Sabots Blancs, Wang Chong en devenait progressivement de plus en plus attaché.
Dans la bataille contre Li à la Cape de Fer, la plupart des chevaux de guerre utilisés pour bloquer les routiers furent abattus. Cependant, grâce à son sens aigu du danger, l'Ombre aux Sabots Blancs se servit des autres chevaux de guerre comme couverture, trouva une ouverture et parvint à s'échapper en toute sécurité.
Après l'assaut nocturne soudain des Goguryeo sur le camp d'entraînement de Kunwu, ce fut la deuxième fois que l'Ombre aux Sabots Blancs échappait avec acuité au danger.
Même en période de crise, Wang Chong n'avait pas à se soucier de l'Ombre aux Sabots Blancs. Il lui suffisait de faire ce qui était requis, et c'était probablement une grande partie de la raison pour laquelle il s'y attachait de plus en plus.
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Galopant vivement en avant, Wang Chong et les autres atteignirent la base des Brigands à la Cape de Fer avant que le soleil ne se couche complètement.
La base était située sur une colline légèrement plus basse, mais elle possédait toutes les infrastructures requises : palissades, tour de guet, casernements, et tout ce qui devait s'y trouver.
Au moment où Wang Chong arriva, la base était embrasée par un incendie furieux. De furieux cris de guerre résonnaient dans l'endroit tandis que bandits et routiers s'entre-choquaient. De lourds grondements s'élevaient du sol.
À la vue du chaos devant lui, les yeux de Wang Chong s'illuminèrent. « On a l'air d'être arrivés au bon moment ! »
Boum ! Il chargea immédiatement, son épée en acier wootz en main. Exécutant la Fente Successive à Caractère Unique, son épée trancha l'Énergie Stellaire d'un routier, le transperçant droit au cœur.
Le routier trembla quelques instants, une peur profonde ondulant dans ses yeux, avant de tomber de son cheval et de s'écraser au sol, pour ne plus bouger.
En voyant les mouvements de Wang Chong, la compréhension frappa Xu Gan et Huang Yongtu. Si la richesse des Brigands à la Cape de Fer avait déjà été réclamée, il n'y aurait pas une bataille si acharnée ici.
En d'autres termes, une énorme quantité de richesse les attendait ici pour être prise !
« Charge ! »
Trente-cinq cavaliers du Grand Tang étaient venus pour cette opération, et en comptant Zhang Lin, Xu Gan, Huang Yongtu et les autres, ils étaient quarante au total à ce moment. Adoptant une Formation de la Flèche, ils chargèrent droit sur la base des Brigands à la Cape de Fer avec un élan stupéfiant.
« Mauvaises nouvelles, les soldats sont là ! »
Ceux qui reconnurent Wang Chong et les autres virent le courage les fuir, et ils choisirent résolument de prendre la fuite.
Même leur chef et une armée de six cents hommes avaient fini par être totalement écrasés par eux, comment auraient-ils pu tenir tête ?
Ainsi, les routiers et bandits de la base se défilèrent prestement, ne laissant derrière eux que ceux qui n'avaient pas participé à la bataille précédente. Ceux qui restaient se firent promptement massacrer par le groupe de cavaliers chargeant.
Après avoir nettoyé l'extérieur de la base, Wang Chong et les autres s'arrêtèrent devant un passage souterrain. Jettant un regard vers le bas, une lourde porte métallique avait été abattue, et un groupe de routiers et de bandits se battait encore à l'intérieur.
Lorsqu'ils remarquèrent enfin la présence de Wang Chong, ils se figèrent. Clairement, ils ne s'attendaient pas à voir les soldats ici.
Cette fois, Wang Chong n'eut pas besoin de prononcer un seul mot pour que le groupe charge à l'intérieur et élimine les routiers et bandits.
Et en effet, le groupe de Wang Chong était arrivé au moment parfait. Les bandits et routiers venaient juste de réussir à abattre la porte métallique, et aucun d'entre eux ne s'était encore enfui avec quoi que ce soit en main.
« Incroyable, quelle énorme porte métallique. Elle doit peser au moins sept mille jin ! »
(~3500 kg)
Wang Chong observa la porte abattue avec stupeur avant de réaliser soudain qu'elle était faite de métal Xuan, que l'on ne trouve que dans les grands fonds océaniques. De plus, il semblait s'agir de qualité supérieure !
C'était un matériau précieux pouvant servir à forger des armures de premier choix. Même dans l'armée, seuls les guerriers les plus d'élite étaient qualifiés pour le porter !
En prenant l'infanterie lourde comme étalon, une armure en métal Xuan devrait peser environ cent jin. Ce qui signifie qu'il y avait soixante-dix armures en métal Xuan dans cette porte !
(~50 kg)
Ça ne semblait pas beaucoup, mais il faut savoir que les soldats d'infanterie lourde étaient des troupes d'élite lourdement armées de la tête aux pieds pour résister à l'offensive d'archers maîtres hostiles.
Quelle que soit la force d'un archer maître, il ne pouvait percer d'une seule flèche une armure forgée en métal Xuan. Aussi cette ressource était-elle extrêmement prisée dans l'armée.
Même en comptant toutes les armées du Grand Tang, y compris l'armée de réserve et l'Armée impériale dans la capitale, il y avait au maximum huit mille tels soldats d'infanterie lourde.
Dans une armée de dix mille, il n'y aurait pas plus de six cents fantassins revêtus d'une telle armure lourde, pour contrer les archers maîtres.
rien que par cela, la valeur de la porte métallique était inimaginable.
Le métal Xuan est un marché à forte demande mais à faible offre. Une armure de premier choix forgée en métal Xuan supérieur peut se vendre autour de soixante-dix à quatre-vingt mille taels d'or chacune ! Sachant qu'il y a ici assez de métal pour quatre-vingts armures, cela signifierait un profit potentiel d'environ quatre cent mille taels d'or après déduction des divers coûts !, pensa Wang Chong avec excitation en se caressant le menton.
Bien sûr, le métal Xuan en lui-même ne serait pas si cher. Il devait subir un traitement significatif, comme le forgeage et l'enchantement, et cela coûterait une somme considérable également. Cependant, tant qu'on avait le capital pour payer ces services, ce n'était pas un problème.
Ainsi, la difficulté principale résidait dans l'obtention du métal Xuan lui-même !