Le bruit des sabres au galop résonna dans les alentours.
Wang Chong sombra dans une profonde réflexion, et, finalement, le galop s'arrêta.
Non seulement cela, mais on n'entendait plus le moindre son, comme si le monde entier était tombé dans le silence.
« Hein ? » Surpris, Wang Chong leva les yeux, pour constater que les cavaliers s'étaient rassemblés autour de lui.
Ceux qui se trouvaient en tête du groupe étaient Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling, et tous les regards étaient braqués sur lui.
L'atmosphère était légèrement bizarre.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Wang Chong, étonné.
« Qui es-tu au juste ? » interrogea Xu Gan d'un air grave, comme s'il fixait une énigme insondable.
« Le combat est déjà terminé, n'as-tu pas l'intention de nous dire qui tu es ? » demanda sérieusement Huang Yongtu depuis le dos de sa monture.
« Je suis avec vous tous depuis les derniers jours, ne savez-vous pas qui je suis ? » ricana Wang Chong.
« Tu sais bien que ce n'est pas ce que nous voulons dire. » Xu Gan secoua la tête, mais la détermination dans ses yeux montrait qu'il n'était pas disposé à laisser tomber l'affaire avant d'en avoir le fin mot.
« Et toi, Siling ? Tu vas te joindre à eux aussi ? » Wang Chong jeta un coup d'œil à Bai Siling, qui se tenait aux côtés de Xu Gan et Huang Yongtu.
« As-tu seulement besoin de demander ? » Bai Siling roula des yeux, agacée. « Je suis celle qui est la plus curieuse de tous, d'accord ? C'est une chose qu'eux deux ne sachent pas, mais je suis avec toi depuis tout le voyage, et nous avons traversé maintes situations de vie ou de mort ensemble. Pourtant, tu choisis de me cacher la chose aussi ! Si ce n'était de ma propre tenue, je t'aurais déjà soulevé pour te fesser ! »
Bai Siling serra les dents, furie rentrée.
Ce salaud semblait se méfier extrêmement d'elle. Même quand ils nettoyaient des repaires ensemble, il ne fournissait que l'effort minimum requis pour accomplir la tâche, apparemment peu enclin à en révéler davantage.
Elle n'était pas sotte, comment n'aurait-elle pas senti cela ?
S'ils n'avaient pas rencontré Li à la Cape de Fer, ce qui avait forcé ce type à agir, Bai Siling n'aurait jamais su qu'il possédait une si prodigieuse capacité de commandement !
Plus elle y pensait, plus elle se mettait en colère !
Ainsi, elle choisit résolument de se ranger du côté de Xu Gan et Huang Yongtu cette fois.
« C'est une trahison flagrante ! » s'exclama Wang Chong.
« Tch ! » Bai Siling détourna la tête, impitoyable.
« Si je ne me trompe, cette épée dans ta main devrait être une épée en acier wootz, n'est-ce pas ? » À cet instant, Xu Gan lança un regard à l'épée dans les mains de Wang Chong et posa cette question.
« Le prix d'une telle épée a déjà flambé jusqu'à environ quatre-vingt mille taels d'or l'unité, et il atteint souvent la fourchette des cent mille. De plus, c'est un marché cruellement déficitaire en offre. Tu ne vas tout de même pas dire qu'une épée comme la tienne est courante ? » En tant que fils de famille, Xu Gan serait aveugle s'il ne reconnaissait pas une célèbre épée en acier wootz de la capitale.
À ce stade, il était clair que Bai Siling avait raison. Lui et Huang Yongtu avaient bel et bien sous-estimé Wang Chong. Lui-même ne pouvait pas s'offrir un objet aussi coûteux, a fortiori les autres.
Mais face à cela, Wang Chong se contenta de rire silencieusement.
« Lieutenant Zhang, partagez-vous le même avis qu'eux ? » se tourna-t-il pour demander au silencieux Zhang Lin qui se tenait derrière les autres.
« Je serais honoré d'apprendre l'identité de milord », dit Zhang Lin en s'inclinant profondément par respect.
Wang Chong avait fait montre d'un talent de commandant prodigieux au cours de cette opération. Sans lui, leur groupe aurait été anéanti. Aussi Zhang Lin souhaitait-il ardemment connaître la véritable identité de Wang Chong.
« Soupir, lieutenant Zhang, vous aussi… Il semblerait que je n'aie pas le choix. » Wang Chong se saisit le front, désespéré.
C'était une chose pour les autres, mais songer que même le lieutenant Zhang s'y mettait.
À en juger par les apparences, s'il ne leur offrait pas une explication convenable, ils ne lâcheraient pas l'affaire.
Et, en effet, après tout ce qu'ils avaient traversé, il ne semblait pas convenable de leur cacher son identité plus longtemps.
« Très bien. Puisque vous tenez tant à le savoir, je vais satisfaire votre souhait. » Riant, Wang Chong saisit un jeton d'or à sa ceinture et le présenta à tous.
Boum !
À la vue du jeton gravé de flammes, l'étonnement traversa tous les regards.
« Nuées Ardentes, c'est le jeton du clan Wang ! »
« Tu es un membre du clan Wang ! »
En cet instant, Xu Gan, Huang Yongtu, Zhang Lin, et même Bai Siling restèrent figés de stupeur. Tout ce temps, la plupart avaient pensé que Wang Chong était d'origine modeste.
Mais il s'avéra que non seulement l'origine de Wang Chong n'était pas modeste, elle était même plus prestigieuse que celle de n'importe lequel d'entre eux. Même le clan Xu ou le clan Huang ne sauraient se comparer à un clan de généraux et de ministres comme le clan Wang.
Bai Siling avait bien ses propres conjectures sur l'identité de Wang Chong, mais, même ainsi, la vérité dépassait de loin ses attentes.
Le clan Bai pouvait être considéré comme un clan extrêmement influent dans la capitale, se classant au-dessus du clan Xu et du clan Huang. Mais même eux pâlissaient légèrement face au clan Wang.
« Quel est ton lien avec le Duc Jiu ? » demanda Huang Yongtu d'un air sombre.
« Je suis à court de mots. Le clan Wang a été fondé par le Duc Jiu, et je suis un rejeton du clan Wang. Selon toi, quel est mon lien avec lui ? » dit Wang Chong en se grattant la tête.
Réalisant la sottise de sa question, Huang Yongtu sombra dans la gêne.
« Parmi le clan Wang, seuls les trois enfants du général Wang Yan sont engagés dans la carrière militaire. L'aîné, Wang Fu, sert actuellement sur les lignes de front, et le second, Wang Bei, ne devrait pas être aussi jeune que toi. Donc, si je ne me trompe, tu dois être le troisième fils, Wang Chong ? » demanda soudain Xu Gan.
« Oui ! » Wang Chong l'admit sans détour. Xu Gan semblait plus intelligent qu'il ne l'avait cru, devinant son identité en un instant.
En entendant Wang Chong reconnaître la chose, le regard de Xu Gan ondula soudain d'émotions complexes.
Au sein de la jeune génération de la capitale, celui dont la réputation était la plus éclatante à l'heure actuelle n'était autre que le troisième fils du clan Wang, Wang Chong.
Le conflit avec le clan Yao, l'affaire des commandants régionaux, les assassins goguryeo… Même la concubine Taizhen, la plus choyée de l'Empereur Sage, semblait avoir des liens étroits avec Wang Chong.
Malgré son jeune âge, les exploits qu'il avait accomplis avaient impressionné même quelqu'un comme Xu Gan.
Après avoir voyagé ensemble pendant tant de jours, Xu Gan n'aurait vraiment pas pu imaginer que le jeune homme qu'il méprisait depuis le début était en fait le célèbre Wang Chong.
S'il l'avait su, il n'aurait pas adopté une telle attitude. Après tout, une personne du rang de Wang Chong serait un ami précieux à se faire.
« AAAH ! Je n'en peux plus ! » Au moment où Wang Chong ressentait une légère joie face à l'admiration qu'il suscitait, une voix s'éleva soudain du côté. Bai Siling fixait Wang Chong d'un air frénétique.
« Gamin, comment oses-tu me berner depuis si longtemps ? Je vais te tuer ! »
Brandissant son épée, Bai Siling sauta de sa monture et fonça sur Wang Chong.
Laissant de côté Xu Gan et Huang Yongtu, même Wang Chong lui-même fut stupéfié par ce revirement.
« Bai Siling, que fais-tu ? » Wang Chong exécuta immédiatement ses Pas du Fantôme et sauta du rocher.
Boum !
De nombreuses étincelles jaillirent du rocher tandis qu'une entaille d'un pouce de profondeur marquait l'endroit où Wang Chong se tenait encore un instant plus tôt.
De la sueur froide commença à couler dans le dos de Wang Chong.
Cette femme violente ne retenait vraiment pas ses coups !
« Gamin, ne fuis pas ! Laisse-moi te taillader trois fois pour apaiser ma colère ! »
« Comme si je n'allais pas fuir ! »
Le duo se mit à voler à travers la forêt, et le spectacle arracha des rires étouffés à la foule. La scène hilarante allégea légèrement l'atmosphère funeste qui flottait dans l'air.
Finalement, Bai Siling manqua de forces et renonça. Après tout, elle avait encaissé deux coups lourds de Li à la Cape de Fer.
Sans sa culture supérieure, elle aurait pu être secouée à mort.
« Je me vengerai une fois remise de mes blessures ! » Assise sur le rocher, elle agita le doigt vers Wang Chong en haletant fortement.
« À ton aise », ricana légèrement Wang Chong. Même si Bai Siling l'avait pourchassé dans la forêt, on avait l'impression que leur relation était devenue plus intime après qu'il eut révélé son identité.
Finalement, quand tout le monde se fut calmé, Xu Gan demanda : « Que faisons-nous maintenant ? Comment devons-nous traiter les corps de nos frères ? »
« Enterrons-les ensemble. Je souhaite leur offrir une sépulture convenable pour qu'ils puissent reposer en paix. » Ce fut Bai Siling qui le proposa, d'un regard chagriné.
Après tout, elle avait passé de nombreux jours à combattre à leurs côtés comme camarade d'armes, alors elle se sentait terrible de voir tant d'entre eux mourir si brusquement.
« Inutile. » Wang Chong secoua la tête gravement. « Laissez-les ici. Nous en informerons le Bureau du Personnel militaire et ferons envoyer des hommes au plus vite pour s'en occuper. Les familles des soldats tombés seront indemnisées, et leurs enfants recevront des privilèges spéciaux. Leurs noms seront consignés, et ils seront honorés comme des soldats tombés au champ de bataille. Ce serait le meilleur pour eux. »
Zhang Lin regarda Wang Chong avec un léger étonnement dans les yeux. Mais, se rappelant l'origine de Wang Chong, il hocha bientôt la tête, comprenant.
« Wang gongzi a raison. C'est ce qu'ils auraient voulu eux aussi, une mort honorable », dit Zhang Lin.
Pour que davantage de gens puissent vivre une vie paisible jusqu'à un âge avancé, certains doivent prendre les armes et braver le champ de bataille pour les protéger.
Dès l'instant où ils ont mis le pied sur le champ de bataille pour la première fois, ils étaient déjà préparés à la mort.
« Mais le Bureau du Personnel militaire n'acceptera pas. Après tout… » dit Xu Gan en hésitant.
Même si les mots de Xu Gan s'étaient tus à ce stade, tous comprirent ce qu'il voulait dire.
« Ne vous en faites pas, ils accepteront. Je les ferai accepter », dit Wang Chong d'une voix grave.