La bataille au bord de la pente était d'une intensité extrême. Les bandits et les brigands des environs affluaient sans cesse vers Xu Gan et Huang Yongtu, comme les vagues infinies de l'océan.
« Mauvaises nouvelles, conseiller militaire ! Mauvaises nouvelles ! »
Au bout du virage, sur la route principale, un brigand accourut vers Zhou An et rapporta : « Conseiller militaire, mauvaises nouvelles ! Le chef a... »
À genoux par terre, le visage du brigand était épais de peur. Paniqué, il bredouillait nerveusement en désignant au loin, et pendant un long moment, il ne parvint pas à articuler ses mots.
Paf !
Une paume claqua soudain violemment sur la joue du brigand.
« Crétin, parle clairement ! Qu'est-il arrivé au chef ? » hurla Zhou An furieux. Ce salaud ne cessait de dire qu'il s'était passé quelque chose de grave, mais il était simplement incapable de dire quoi. Cela l'avait presque fait défaillir d'anxiété.
« Conseiller militaire, le chef a été tué ! » Le brigand resta un instant figé avant de retrouver la parole et d'achever sa phrase.
Honglong !
Ces mots en apparence ordinaires du brigand tombèrent comme un boulet de canon, déclenchant une onde de choc au cœur de tous.
Dans un rayon de dix zhang, ceux qui avaient entendu ces paroles tombèrent dans un silence abrupt. Même le combat qui se déroulait au loin sembla devenir considérablement plus silencieux.
Tous fixaient le brigand à genoux avec des regards hébétés.
« Salaud, quelles absurdités débites-tu ? » Choqué et mis en colère par la nouvelle, Zhou An lança un regard fulminant au brigand rapporteur et le repoussa d'un coup de pied. « Notre chef possède une cultivation sans égale et est protégé par la Technique de la Cape de Fer. Comment pourrait-il mourir ? Si tu continues à proférer des absurdités ici, ne m'en veux pas de me montrer désagréable ! » dit Zhou An en tirant son sabre et en le pressant contre la gorge du brigand.
Le chef ne pouvait pas avoir péri à cet instant !
Il ne le devait pas !
Avec ses arts martiaux supérieurs et les élites qui l'avaient suivi là, comment pourrait-il être incapable de vaincre ce jeune gamin et ces soldats ennuyeux qui l'accompagnaient ?
Quoi qu'il en soit, Zhou An ne croirait jamais de telles rumeurs ridicules !
Cependant, l'inquiétude qu'il ressentait s'intensifiait rapidement. Quelle que soit la vérité, il était sûr d'une chose. Il s'était forcément passé quelque chose du côté du chef !
Mais Zhou An ne pouvait imaginer ce qui avait pu se produire en si peu de temps.
Où sont Hu Lang, Chang Dao et Huo Yuan ?
Sont-ils tous morts ? Pourquoi ne sont-ils pas encore revenus ?
« Zhou An, regarde qui c'est ! » Au moment où Zhou An était rongé par les doutes, un rugissement assourdissant retentit soudain.
Dans la foulée, un objet rond et noir fut lancé depuis le virage de la route principale.
Après avoir culbuté plusieurs fois dans les airs, il s'empala avec précision sur une branche pointue dressée vers le haut.
Une rafale souffla, et le tissu qui l'enveloppait se dispersa, révélant une tête sanglante.
Houuu !
À la vue du visage sur la tête, les centaines de bandits et de brigands des lieux poussèrent des cris de pure terreur en reculant.
Il y en eut même quelques-uns qui dévalèrent involontairement la pente après avoir perdu l'équilibre.
« Chef ! » En voyant cette tête, les yeux de Zhou An s'injectèrent de sang dans une fureur noire. Cette tête n'appartenait à nul autre qu'à Li à la Cape de Fer !
Ses yeux étaient encore grands ouverts, comme s'il refusait de croire qu'il avait pu être tué jusqu'à son dernier souffle.
Zhou Ne comprenait pas comment Li à la Cape de Fer, qui bénéficiait de la protection de la Technique de la Cape de Fer, lui permettant de résister à des attaques simultanées de dix experts du palier de Vrai Combattant, avait pu être tué !
En cet instant, Zhou An eut l'impression que son monde entier s'effondrait.
« Tous, écoutez ! Ce n'est pas le chef, mais une tête qu'ils ont forgée en réplique de lui ! Obéissez à mes ordres, jetez toutes vos forces dans l'assaut contre ces soldats sur la pente et égorgez-les jusqu'au dernier ! Je tuerai de ma main quiconque osera retenir ses coups ! » hurla violemment Zhou An en désignant les soldats sur la pente.
« Zhou An, ce n'est pas à toi de décider ! » une voix retentit.
L'instant d'après, les cavaliers du Grand Tang sur la pente jaillirent abruptement de la mer infinie de bandits et de brigands en Formation en Flèche.
Hong !
La foule bascula immédiatement dans le chaos. Après que les élites parmi les brigands et les bandits eurent été attirées ailleurs, aucun de ceux qui restaient sur place n'avait atteint le palier de Vrai Combattant.
Après avoir vu la puissance terrifiante de la charge des cavaliers du Grand Tang du peloton de Wang Chong, qui pouvait demeurer impassible en leur présence, d'autant que leur chef, Li à la Cape de Fer, avait probablement déjà été tué ?
« Écartez-vous ! »
« Attention, les revoilà ! »
« Puisque même le chef a été tué, il faut se hâter de fuir ! »...
Le chaos éclata au sein de la horde. Il y en eut même qui se mirent à courir éperdument, se bousculant pour s'éloigner le plus possible de la cavalerie du Grand Tang. La situation entière sombra dans le désordre.
« Atroce, comment osez-vous fuir maintenant ? Arrêtez tout ! » Zhou An beugla de rage en arrachant son sabre pour châtier les brigands. Cependant, avant même qu'il ne puisse agir, il entendit soudain une voix glaciale à son oreille.
« Fente Successive à Caractère Unique ! »
Claquant le dos de sa monture, Wang Chong bondit à travers l'espace et enfonça son épée profondément dans le cou de Zhou An.
Dès le début, il avait déjà su que Zhou An n'était qu'un pur stratège militaire qui manquait de maîtrise dans les arts martiaux.
Zhou An ne vit qu'un éclair de lumière froide avant d'être transpercé par l'épée de Wang Chong. Dans son dernier instant, il vit une épée incomparablement tranchante dont le fil était constellé d'innombrables micro-dentelures, et dont la surface était couverte de marques fluides et élégantes.
Une épée en acier wootz !
Contrairement à Li à la Cape de Fer, Zhou An savait à quoi ressemblait une épée en acier wootz, ainsi que son origine. D'innombrables pensées traversèrent son esprit tandis que la réalisation le frappait.
Pour penser que... fut la dernière pensée qui traversa son esprit avant que tout ne bascule dans le vide.
« Avec Zhou An pour exemple, quiconque osera subir le même sort que lui ! » Wang Chong trancha la tête de Zhou An d'un coup net, monta sur le rocher et brandit la tête de l'homme bien haut.
Honglong !
Li à la Cape de Fer était mort !
Zhou An était mort également !
Avec leurs deux chefs disparus, les brigands et les bandits se trouvèrent privés de leur volonté de combattre. Aussi se retournèrent-ils immédiatement pour fuir.
« Frères, l'heure de notre vengeance a sonné ! » Sur la pente, les cavaliers survivants acclamèrent leur joie. Alors que les deux forces se rejoignaient, ils se mirent à poursuivre pour nettoyer les brigands et les bandits en fuite.
Leurs forces dispersées, les quelques centaines de bandits et de brigands restants tombèrent encore plus vite. En quelques brefs instants, plusieurs dizaines gisaient déjà dans une mare de sang.
Voyant la défaite rapide des brigands et des bandits, Wang Chong poussa un long soupir de soulagement. En vérité, s'ils avaient choisi d'opposer de la résistance, rien qu'avec leur nombre, rien ne garantissait que les soldats seraient les vainqueurs finaux. Après tout, la plupart des cavaliers étaient déjà épuisés à ce stade.
Wang Chong prenait aussi un risque en chargeant droit dedans. Ce fut une chance que, peut-être en raison de la grande influence de Zhou An sur les Brigands à la Cape de Fer, le décapiter eut un puissant effet démoralisateur. Les bandits et les brigands se trouvèrent privés de leur volonté de combattre après avoir vu la tête de Zhou An dans sa main.
« Un plan qui attaque les esprits vaut mieux qu'un plan qui attaque les murailles, tel est bien le cas ! » remarqua Wang Chong en observant les bandits et les brigands fuir pour leur vie.
Dans sa vie antérieure, Wang Chong avait affronté quantité d'adversaires bien plus redoutables que ces bandits et brigands. Mais sans aucun doute, depuis sa réincarnation, il n'avait jamais été aussi près de la mort que cette fois.
Les bandits et les brigands pouvaient être faibles et insignifiants individuellement, mais une fois leurs nombres additionnés, ils restaient une force à ne pas négliger.
Pour Wang Chong, ce fut bel et bien une expérience qu'il n'était pas près d'oublier.
Di da da !
Alors que Wang Chong était en pleine réflexion, un cliquetis précipité de sabots résonna, et il leva la tête. Un homme monté sur un cheval fonçait vers Wang Chong à une vitesse étonnante.
« Seigneur, quel bonheur de vous voir tous ! Nous pensions que nous allions y passer ! » Le lieutenant Zhang Lin sauta de sa monture et s'inclina profondément devant Wang Chong. Ses yeux débordaient d'excitation et de joie, mais au centre de tout cela demeurait le respect.
Wang Chong avait vraiment sauvé leurs vies cette fois. Sans lui, ils auraient peut-être déjà cédé depuis longtemps.
Plus important encore, du point de vue d'un militaire, Zhang Lin pouvait discerner une aptitude extraordinaire au commandement chez ce jeune homme.
Même si le jeune homme devant lui n'avait encore assumé aucune charge officielle, Zhang Lin avait peu de doutes qu'il s'élèverait un jour à de grandes hauteurs et accomplirait des exploits stupéfiants.
En tant qu'homme de guerre lui-même, Zhang Lin avait un profond respect pour ceux qui manifestaient des capacités exceptionnelles à la guerre.
« Le lieutenant Zhang est trop poli. Nous œuvrons tous pour la cour impériale, il est donc tout naturel de nous couvrir mutuellement. Si nous avions été à votre place, je crois que vous en auriez fait autant pour nous », répondit Wang Chong calmement.
Pris de court par les paroles de Wang Chong, Zhang Lin se tut. Il lança un regard de travers vers Xu Gan et Huang Yongtu, qui étaient en train de vider leur frustration et leur colère sur les bandits et les brigands en fuite, et un sourire amer apparut sur ses lèvres.
Si ceux qui avaient été encerclés avaient été ce jeune seigneur et Bai Siling, il ne pouvait pas dire si leurs pelotons les auraient sauvés !
Voyageant l'expression sur le visage de Zhang Lin, Wang Chong devina ce que l'autre pensait, et il se contenta de l'esquisser d'un sourire. En vérité, il n'avait pas fait cela seulement pour sauver Xu Gan et Huang Yongtu. Après tout, il y avait bien d'autres personnes piégées sur la pente en dehors de ces deux-là !
Avec plusieurs centaines de bandits et de brigands restants, si leurs forces étaient autorisées à se réorganiser et à lancer une contre-attaque, le groupe de Wang Chong en souffrirait grandement. Ainsi, même après la dispersion des brigands et des bandits, les soldats ne cessèrent pas leur poursuite.
Ce ne fut qu'après le temps d'un bâton d'encens, quand les bandits et les brigands en fuite se furent complètement épars dans les profondeurs de la montagne, que la bataille prit fin.
Tous les cavaliers du Grand Tang rescapés par la chance commencèrent à se rassembler autour du rocher sur lequel se tenait Wang Chong.
Sur leurs quatre-vingts vétérans initiaux, il n'en restait que quarante-quatre après cette opération. Sur les trente-six pertes, près de la moitié avaient été causées par Li à la Cape de Fer.
Bien qu'ils soient parvenus à tuer le puissant et influent Li à la Cape de Fer qui dominait la route entre la capitale et le Longxi, ainsi que trois cents brigands et bandits, dont quatre-vingts brigands du palier de Vrai Combattant, Wang Chong ne put s'empêcher de sentir une douleur lancinante au cœur face à ces pertes.
Ces cavaliers avaient consacré leur vie à protéger le pays. Même s'ils devaient mourir, cela aurait dû être sur un grand champ de bataille face aux armées d'une nation hostile, où leur sacrifice aurait pu être honoré, et non aux mains de ces brigands inconnus.
Mais certaines choses n'étaient tout simplement pas destinées à être.