Le fer de la Cape de Fer n'avait jamais douté du jugement de Zhou An. Et plus important encore, ces hommes étaient l'élite sous ses ordres, la plupart ayant atteint le royaume du Vrai Combattant.
Il n'avait pas été aisé pour lui d'amener ces experts à rejoindre sa bande.
Jya !
Sans la moindre hésitation, le fer de la Cape de Fer bondit du rocher sur lequel il se tenait et atterrit sur le dos de son cheval de Ferghana cramoisi. Tirant les rênes, il s'élança immédiatement au galop.
« Ceux du Serpent Mortel et de la Corvée Ardente me suivront ! Quant aux autres, écrasez les cavaliers sur la pente de toutes vos forces ! » une voix retentissante, pareille au tonnerre, roula à travers la forêt, laissant Xu Gan, Huang Yongtu et les autres cavaliers du Grand Tang piégés sur la pente stupéfaits.
Ils n'étaient pas sûrs de ce qui s'était passé, mais il semblait qu'un problème majeur fût survenu pour les Brigands à la Cape de Fer.
« Que diable s'est-il passé ? » Huang Yongtu écarquilla les yeux, choqué.
« Laissez cela de côté, l'ennemi va attaquer. Tout le monde, tenez-vous prêts ! » beugla Zhang Lin, l'alarme dans la voix.
Se trouvant en infériorité numérique écrasante, il y avait fort peu qu'ils pussent faire d'autre que de tenir fermement leur ligne défensive.
Weng !
Sur l'ordre du fer de la Cape de Fer, les brigands se mirent à charger furieusement vers les vingt-six cavaliers du Grand Tang une fois encore.
À ce moment, les cavaliers s'étaient déjà reformés prestement. Au fil des précédents chocs, ils avaient déjà appris plusieurs tactiques qui leur permettraient d'endiguer efficacement les brigands et les hommes de main. Si l'issue du combat penchait toujours vers leur défaite, ils étaient résolus à infliger de lourdes pertes à l'ennemi.
De l'autre côté, les forces d'élite que le fer de la Cape de Fer avait nommées s'organisèrent tout aussi vite et dévalèrent la route principale à ses côtés.
Les instincts de Zhou An se trompaient rarement, aussi le fer de la Cape de Fer avançait-il aussi vite qu'il le pouvait.
C'était une joute d'esprits entre deux camps séparés de seulement quelques centaines de zhang, mais il semblait qu'ils ne fussent pas les vainqueurs finaux.
Juste après que le fer de la Cape de Fer eut viré au coude de la route principale, il entendit soudain des clameurs assourdissantes au loin.
« Tuez-les ! » Une voix puissante tonna depuis le côté droit de la forêt. Un coup de vent violent balailla les lieux, et les branches comme les feuilles plièrent sous sa force.
Honglonglong !
Le sol trembla, et d'innombrables oiseaux s'envolèrent de la forêt, affolés. En cet instant, les hommes de main eurent la sensation qu'un immense éboulement dévalait la forêt.
« Merde ! » Entendant le rugissement assourdissant, le visage du fer de la Cape de Fer s'assombrit. Il frappa violemment le flanc de sa monture pour l'inciter à hâter le pas vers le centre d'où tout semblait avoir basculé.
Hu Lang, Chang Dao et les autres avaient déjà atteint le bas de la pente, donc ceux qui chargeaient à présent ne pouvaient être eux.
Et puisqu'il n'en était pas ainsi, c'étaient nécessairement les cavaliers du Grand Tang.
À cet instant précis, le fer de la Cape de Fer sentit une boule d'angoisse dans la poitrine.
Ayant été témoin de la capacité de commandement de ce jeune chef, le fer de la Cape de Fer ne pouvait que prier pour que Hu Lang et Chang Dao tiennent un peu plus longtemps, du moins jusqu'à son arrivée.
Mais la prière du fer de la Cape de Fer ne fut pas exaucée.
« Merde ! On est tombés dans leur piège ! » À peine Hu Lang eut-il traversé la fine couche de fumée et taillé en pièces les « cavaliers du Grand Tang » de ses sabres qu'il comprit immédiatement qu'il était tombé dans le piège de l'ennemi.
Ces silhouettes voilées par une mince brume n'étaient pas des cavaliers du Grand Tang, mais leurs frères qui avaient été tués plus tôt.
De longues lances de bois, chacune transperçant à la fois un cheval et son cavalier, avaient été dressées le long de la zone.
La fumée qui dérivait dans le secteur provenait de quelques feux de camp abandonnés, allumés dans le seul but de les attirer.
« On s'est fait avoir. Reculer ! Reculer !! » À cet instant, le cœur de Hu Lang se glaça. Il n'avait jamais imaginé que les cavaliers du Grand Tang fussent aussi fourbes. Il croyait tenir une occasion idéale d'anéantir les soldats, mais c'était un piège minutieux préparé par l'ennemi.
Honglonglong !
« Tuez les cavaliers du Grand Tang ! »
Malgré les cris de Hu Lang, il était déjà trop tard. Un après l'autre, les hommes de main foncèrent dans la fumée et tranchèrent en morceaux les « cavaliers du Grand Tang ». Trop excités par la perspective de la victoire, aucun d'eux n'entendait plus les ordres de Hu Lang.
Et tandis qu'ils s'acharnaient avec frénésie sur les cadavres de la zone, l'élan incroyable qu'ils avaient péniblement accumulé par leur charge se dissipa.
Du coup, l'avantage critique qu'ils détenaient fut neutralisé.
Par-dessus le marché, pour empêcher les cavaliers du Grand Tang de s'enfuir, Hu Lang avait même envoyé trente hommes à l'arrière du camp, ce qui les rendait encore plus vulnérables à une attaque à cet instant.
Honglonglong !
Juste au moment où Hu Lang paniquait intérieurement, il entendit soudain un grondement violent. Il hurla immédiatement aux autres hommes de main de fuir, quand tout à coup une lance portant une force destructrice incroyable perça la fumée depuis la droite.
Cette lance était d'une vitesse telle que, quand Hu Lang l'aperçut, elle n'était plus qu'à quelques pouces de lui.
« HAH ! »
En ce moment critique, Hu Lang déploya son Énergie Stellaire, et le Halo d'Épines vert à l'intérieur de son corps se mit à tournoyer rapidement.
Boum ! Pour ce court instant, Hu Lang gagna une force incomparable. De sa puissance immense, il projeta le cavalier du Grand Tang avec sa monture.
Mais Hu Lang subit aussi des blessures internes lors du choc, et ses poignets furent engourdis par la rencontre.
Dans un pur concours de force, le cavalier du Grand Tang n'était pas de taille à l'affronter. Mais avec l'élan de la charge derrière son attaque, la puissance de l'adversaire ne pouvait plus être mesurée au seul royaume de cultivation.
« Maudit soit ! »
Malgré avoir envoyé un cavalier du Grand Tang valser, Hu Lang n'éprouva aucune joie. Au contraire, son cœur s'enfonça davantage.
Car la seconde lance arrivait déjà sur lui comme un éclair.
La vitesse de cette lance était si grande qu'elle laissait une traînée blanche dans son sillage.
« Maudits hommes de main, crevez ! »
Au milieu de la fumée légère, la silhouette d'un cavalier du Grand Tang apparut. La force derrière son estoc était telle que même le cœur de Hu Lang battit de peur.
Ils étaient tous des troupes montées, mais l'équitation des cavaliers du Grand Tang était vraiment sur un tout autre niveau que celle des hommes de main !
Honglong !
L'Énergie Stellaire se rassembla autour du poing de Hu Lang pour former une tête de loup verte au bout de ses phalanges, et il frappa avec fureur. En déployant toute sa force, il parvint à peine à dévier l'attaque du second cavalier du Grand Tang.
Mais bien vite, la troisième et la quatrième lances surgirent presque simultanément, et cette fois Hu Lang ne put tenir bon.
Pou pou ! Deux lances lui transpercèrent la poitrine, l'une à droite, l'autre à gauche, et le sang cramoisi gicla dans les airs au moment où elles furent retirées.
La dernière chose que vit Hu Lang fut le froid éclat d'une épée s'abattant d'en haut.
« Je réclame cette tête !... » La voix glacée d'une femme résonna à son oreille avant que le dernier lambeau de conscience ne lui échappe.
Peng !
La tête tranchée tomba au sol tandis que la silhouette vaillante de Bai Siling apparaissait derrière le cadavre de Hu Lang. Son épée était toujours tendue dans la position de son attaque précédente.
Au vu de la façon dont Hu Lang avait réussi à projeter un cavalier du Grand Tang, elle avait peu de doutes sur le fait qu'il devait être un commandant de ce peloton. Sa cultivation était significativement supérieure à celle des autres cavaliers, aussi décida-t-elle de régler le sort de Hu Lang personnellement.
Quatre cavaliers du Grand Tang à la charge avec Bai Siling ; tomber face à une telle formation, Hu Lang pouvait probablement reposer en paix.
« Siling, retourne sur ton cheval ! Ne les combats pas à pied ! » Une silhouette traversa soudain le champ de vision de Bai Siling, et la voix sévère de Wang Chong retentit.
Contrairement aux autres cavaliers, il n'était pas armé d'une lance. Au lieu de cela, il projetait sans cesse des qi d'épée incroyablement compacts en claquant ses dix doigts les uns après les autres.
Wang Chong n'avait pas encore atteint le royaume du Vrai Combattant, mais il ne comptait pas sur sa propre cultivation pour tuer ses ennemis.
Ce sur quoi il s'appuyait, c'étaient la technique et l'expérience.
En ces deux domaines, il n'y avait pas une seule personne ici qui pût seulement commencer à se comparer à lui.
D'une part, Wang Chong tira pleinement parti de la fumée du secteur pour dissimuler son Qi d'Épée du Massacre. Plus souvent qu'à son tour, les hommes de main qu'il visait étaient pris au dépourvu par l'attaque soudaine et projetés hors de leurs selles.
Et dans un combat entre troupes montées, tomber de sa monture signifiait la mort certaine.
« C'est bon ! » Bai Siling lui tira la langue. Bien qu'elle fût assez âgée pour être considérée comme sa sœur aînée, elle se surprenait encore à révéler involontairement son côté espiègle face à lui.
Quant à cet assaut, Bai Siling n'éprouvait que de l'admiration pour Wang Chong.
Penser que les Brigands à la Cape de Fer, malgré leur avantage décisif en nombre, avaient en réalité préparé un autre coup. Si Wang Chong ne l'avait pas perçu avec acuité, ils auraient vraiment pu tomber aux mains des pillards.
Grâce à l'usage efficace d'un écran de fumée, non seulement Wang Chong attira ces hommes de main hors de leurs cachettes, mais il parvint même à les placer dans un désavantage critique.
Ceux qui comptaient attaquer devinrent les attaqués.
Les Brigands à la Cape de Fer subirent des pertes tragiques dans cet assaut.
Hiiiii !
Bai Siling s'agrippa à la selle et se remit en selle d'un bond. C'était une technique qu'elle avait apprise des autres cavaliers au cours des derniers jours.
Jya !
Tirant les rênes, Bai Siling rejoignit la mêlée, une épée acérée à la main.
Boum ! Boum ! Boum !
Les Halos tremblèrent en se heurtant violemment les uns aux autres, produisant un bruit métallique retentissant. D'innombrables ondes de choc se propageèrent à travers le champ de bataille, créant des vagues de chaleur incessantes qui atteignaient même dix zhang de distance. De féroces cris de guerre et d'agoniques râles de mort résonnèrent lourdement sur le champ de bataille.
Les Brigands à la Cape de Fer étaient plus nombreux que le camp de Wang Chong, mais dès l'instant où ils s'étaient arrêtés sur la route principale, cette bataille était déjà finie.
Pas un seul des hommes de main ne put résister à la charge de la cavalerie du Grand Tang.
En seulement la première vague, en exploitant l'avantage de leur élan, Wang Chong et les autres parvinrent à tuer plus de trente experts du royaume du Vrai Combattant parmi les hommes de main, tout en dispersant leur formation.
Une fois que les hommes de main sont incapables de se grouper, ils ne sont plus que de simples proies pour la cavalerie du Grand Tang, qui est spécialisée dans les formations de bataille.