« Il semble que nous arrivions à point nommé », dit un Turc à la barbe fournie en émergeant silencieusement des buissons d'épines.
« Ha ! Ils osent même allumer des feux de camp pour préparer leur repas, ils doivent croire qu'ils sont en pique-nique ! » Un autre brigand à la carrure solide apparut également des buissons d'épines. Malgré son visage inhabituellement carré, ses autres traits indiquaient qu'il était un véritable Han.
« En effet, quand les plans de notre conseiller militaire ont-ils déjà tourné court ? Hé hé hé, ce fut en vérité une sage décision de nous faire faire un long détour par la montagne pour bloquer leur chemin de retraite pendant que la force principale les attaquait de front. Ainsi, nous pouvons semer la panique parmi leurs troupes tout en nous assurant qu'aucun d'entre eux ne s'échappe ! Toutefois, j'ai une idée encore meilleure en tête. » Un sourire cruel étira les lèvres de l'homme turc tandis qu'il contemplait la fumée qui s'élevait sous eux.
« Peut-être pourrions-nous profiter de leur insouciance à cet instant précis pour lancer une attaque soudaine. Quels que soient leur force, ils ne peuvent pas s'attendre à nous voir surgir de nulle part. Du moment que nous parviendrons à tuer la moitié de leurs hommes avant qu'ils ne puissent réorganiser leurs forces, les survivants ne représenteront plus aucune menace. »
« Hu Lang, es-tu fou ? » Entendant ces mots, le brigand han écarquilla les yeux, stupéfait. « Cherches-tu à modifier les plans de notre conseiller militaire ? »
« Chang Dao, tu n'es jamais allé aux frontières du nord, tu n'as donc jamais vu comme les loups chassent avec férocité. Une fois leur proie repérée, ils se dissimulent derrière les arbres, les rochers et les buissons avant de s'en approcher lentement, rampant. Et juste au moment où la garde de la proie tombe, ils surgissent soudainement par derrière et lancent une attaque foudroyante. Grâce à cette technique de chasse, rares sont les proies que ces loups ont fixées qui leur ont échappé.
« Ils ne sont que quarante, et au moins la moitié ne sont pas en selle et n'ont pas leurs armes sur eux pour l'instant. C'est le moment idéal pour frapper, nous n'aurons pas de meilleure occasion. Si l'armée turque rencontrait une telle situation dans les plaines, elle ne laisserait jamais une telle chance lui glisser entre les doigts !
« Si le conseiller militaire était ici, il serait assurément d'accord avec cette décision également. » Hu Lang argumenta en se léchant les lèvres avec sauvagerie. Effroyablement, sa longue langue écarlate parvint jusqu'au bout de son nez.
Le brigand han sombra dans une profonde réflexion.
Après une longue lutte intérieure, le brigand han répondit : « Je pense tout de même que nous devrions demander l'avis de notre conseiller militaire sur cette question avant d'entreprendre quoi que ce soit. »
Il portait un profond respect au conseiller militaire, ce qui engendrait en lui une réticence instinctive à en altérer les plans.
« Je comprends pourquoi tu souhaites obtenir l'approbation de notre conseiller militaire. C'est en effet un homme très avisé, et je lui porte également un grand respect. Mais le temps ne joue pas en notre faveur, ils ne passeront pas la nuit entière à manger. D'ici que nous recevions sa réponse, le moment aura déjà passé. Ou bien comptes-tu galoper par le chemin le plus court pour lui rendre compte de la situation ?
« Mais si tu fais cela, il y a de grandes chances que nous soyons repérés par l'ennemi. Dans ce cas, tous nos efforts auront été vains. » Hu Lang dit en plissant les yeux.
Les Turcs qui dominaient les steppes n'étaient pas aussi policés que les Han, mais ils possédaient des instincts aiguisés pour tout ce qui touchait à la guerre.
Et en vérité, au sein des Brigands à la Cape de Fer, Hu Lang faisait aussi partie des rares qui avaient une forte intuition quant au cours de la bataille, et même le Chef Li à la Cape de Fer faisait son éloge.
En fait, en raison de sa férocité, de sa valeur et de sa compréhension du combat, il était hautement respecté parmi les frères. En un certain sens, Hu Lang pouvait aussi être considéré comme le troisième chef des Brigands à la Cape de Fer, ne rankant qu'après le Chef Li à la Cape de Fer et le conseiller militaire Zhou An.
C'était aussi en raison de son sens exceptionnel de la bataille qu'il avait été choisi pour diriger cette opération visant à prendre de flanc les cavaliers du Grand Tang par l'arrière.
« Chang Dao, il n'y a que deux options à l'heure actuelle. La première : nous contournons pour prendre l'ennemi de flanc et attendons le signal de nos premières lignes pour frapper ensemble. Ce plan est en effet moins risqué, il est presque certain que nous parviendrons à détruire tous ces cavaliers. Cependant, nos adversaires ne seront pas aussi impréparés qu'ils le sont maintenant. Beaucoup de nos frères sur le front périront dans leur charge.
« Réfléchis à pourquoi le conseiller militaire s'est donné la peine de nous commander un si vaste détour rien que pour les prendre à revers, gaspillant tant de temps et d'efforts. Cela montre seulement que nos adversaires ne sont pas des cibles faciles.
« La seconde : nous pouvons lancer l'attaque dès maintenant, pendant qu'ils sont impréparés, et les exterminer proprement. Pour empêcher qu'aucun ne s'échappe, j'enverrai un peloton de trente hommes bloquer le chemin derrière. En même temps, tu pourras envoyer le signal à notre conseiller militaire au milieu de notre assaut pour qu'ils envoient des renforts immédiatement. Ainsi, nous aurons une couverture même si notre plan finit par échouer. Je pense que c'est la meilleure option dont nous disposons.
« Par cette option, nous pouvons minimiser le sang versé par nos frères. Mais bien sûr, cela signifiera désobéir aux ordres du conseiller militaire. Là, j'ai tout mis au clair pour toi. Prends ta décision ! » Hu Lang se tourna vers le brigand han à ses côtés et le regarda patiemment.
C'était une pratique standard chez les Brigands à la Cape de Fer de désigner deux hommes comme chefs d'un peloton, et les règles dictaient que les deux hommes devaient parvenir à un consensus avant que le peloton ne puisse entreprendre la moindre action.
Le brigand han contempla longuement tandis que les pensées d'obéir aux ordres du conseiller militaire et de saisir la fenêtre d'assaut idéale s'entrechoquaient dans sa tête. Finalement, il serra fortement les dents et donna son verdict : « Faisons comme tu l'as suggéré. »
Même si cela le placerait sous le soupçon d'insubordination, il y avait une chose que Hu Lang avait dite qui était vraie. Les cavaliers du Grand Tang étaient en effet dans leur état le plus vulnérable à cet instant.
S'ils lançaient une attaque maintenant, tirant parti des avantages d'une charge en pente, ils parviendraient effectivement à minimiser les pertes.
« Hé hé hé. Chang Dao, tu as pris une sage décision ! » Hu Lang ricana, semblant avoir prévu que Chang Dao ferait ce choix. Tirant sur les rênes de sa monture, il recula dans les buissons d'épines.
« Frères, préparez-vous... »
Derrière les buissons d'épines, de nombreux brigands vigoureux étaient assis sur de puissantes montures. La sauvagerie peignait leurs visages, et leurs auras révélaient leur puissance incroyable. Sous les sabots de leurs montures brillaient les cercles des halos de Vrai Combattant.
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« Tuez-les ! »
La terre gronda et les forêts tremblèrent sous le galop furieux des montures. Quatre-vingts brigands à la Cape de Fer du palier de Vrai Combattant avaient dévalé du sommet de la montagne pour charger sur leurs ennemis.
La pente raide leur avait permis de libérer la vitesse maximale de leurs montures. En seulement trente zhang, ils avaient déjà atteint une impulsion incroyable dans leur charge.
Honglonglong ! Un énorme nuage de poussière s'éleva dans les airs.
Cinquante zhang... soixante-dix zhang...
En quelques instants à peine, les brigands avaient déjà parcouru la moitié de la distance les séparant du camp des cavaliers du Grand Tang, et ils continuaient d'accélérer. À la vitesse où ils se déplaçaient, il était probable que les cavaliers ne parviendraient pas à réagir à l'assaut à temps.
« Frères, détruisez-les ! »
« Le conseiller militaire m'a dit qu'ils ont plusieurs millions de taels d'or sur eux ! »
« Ne laissez aucun d'entre eux s'échapper ! »
« Anéantissez-les ! »...
Une immense rafale souffla sous les brigands chargeant, projetant feuilles mortes et herbes déchiquetées jusqu'aux nuages. Les brigands hurlaient leurs cris de guerre avec excitation, l'anticipation de la grande bataille qui les attendait montant dans leurs veines.
Puisque Wang Chong avait su tirer parti de l'efficacité d'une charge en pente pour maximiser la puissance de combat des cavaliers du Grand Tang, les brigands pouvaient en faire autant !
Finalement, alors que leur vitesse atteignait sa limite, ils pourraient aisément écarter d'un coup de sabot d'énormes rochers qui se dresseraient sur leur passage, à plus forte raison ces corps de chair et de sang au bas de la montagne.
Dès le début, les brigands détenaient un avantage décisif dans cette bataille.
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« Rapport ! Nous avons découvert que l'ennemi prépare son repas dans les bois. » À cet instant, à une distance considérable, un éclaireur brigand aux larges épaules fendit la foule pour rapporter les renseignements qu'il avait rassemblés au conseiller militaire Zhou An.
« Rapport ! Seigneur Hu Lang et Seigneur Chang Dao ont fait savoir qu'ils ont l'intention d'exploiter la vulnérabilité actuelle de l'ennemi pour le détruire, et ils espèrent obtenir la coopération du conseiller militaire ! » À cet instant, un autre brigand sauta de sa monture et se rua rapidement vers Li à la Cape de Fer et Zhou An.
Les deux renseignements étaient parvenus presque en même temps.
« Quoi ? » Entendant la nouvelle, le visage de Zhou An se déforma immédiatement de choc.
Ce n'était pas l'ordre qu'il avait donné. Mais avant même qu'il ne puisse réagir, il entendit soudain des cris de guerre assourdissants et un piétinement dans le loin, et il se figea.
Trop vite ! Tout se passait bien trop vite !
De plus, l'affaire entière semblait échapper à son contrôle.
« Zhou An, que faire maintenant ? » Li à la Cape de Fer était également stupéfait. Il connaissait le plan de Zhou An, et l'événement actuel n'en faisait pas partie.
Hu Lang et Chang Dao agissaient de leur propre chef.
Néanmoins, Hu Lang et Chang Dao étaient ses subordonnés depuis de nombreuses années, donc il croyait qu'ils devaient avoir leurs raisons pour agir ainsi.
À cet instant, le temps semblait s'arrêter tandis qu'une tempête soufflait dans l'esprit de Zhou An. Une aberration était apparue dans ses plans.
L'éclaireur précédent avait rapporté que les cavaliers du Grand Tang préparaient de la nourriture. Hu Lang et Chang Dao semblaient avoir choisi d'agir en dehors du plan convenu à cause de cela.
Si tel était le cas, ce serait en effet une fenêtre idéale pour que le peloton de Hu Lang et Chang Dao frappe. Même Zhou An n'aurait rien à y redire.
« Dites-moi, lorsque vous éclairiez en avant, avez-vous senti l'odeur de la nourriture ? » demanda soudain Zhou An.
« Ah ? » Ne s'attendant pas à ce que le conseiller militaire pose une question aussi bizarre, l'éclaireur brigand resta un instant interdit.
« Cela... Je n'ai pas osé m'approcher trop près, c'est peut-être pour cela que je n'ai rien senti du tout... »
« Mille tonnerres ! Ce gamin est trop rusé. Hu Lang et Chang Dao sont tombés dans son piège ! » Entendant ces mots, le visage de Zhou An devint livide de rage.
« Chef, il faut amener nos frères tout de suite, sinon nous risquons d'arriver trop tard pour sauver Hu Lang et les autres ! Quant au reste, attaquez ces cavaliers sur la pente de toutes vos forces ! » ordonna Zhou An avec autorité. Une pointe de panique avait affleuré sur son visage habituellement composé.
« Quoi ? » Entendant ces mots, les brigands rassemblés autour du rocher furent choqués. Même Li à la Cape de Fer fut saisi par les ordres soudains de Zhou An.