« Ne t'inquiète pas. Si le seigneur n'avait pas eu l'intention de nous sauver dès le début, il ne serait pas venu engager les bandits et les brigands », le consola Zhang Lin.
Entendant ces mots, le teint affreux de Huang Yongtu s'améliora légèrement.
Jya !
À cet instant, un hennissement retentissant de cheval de guerre résonna. Huang Yongtu tourna le regard, ne voyant qu'un membre féroce des Brigands à la Cape de Fer galopant sur la route principale, dans la direction où Wang Chong et les autres s'étaient retirés.
Peng !
Mais l'instant d'après, un son rappelant le relâchement d'une corde d'arc retentit, et une flèche massive en acier apparut soudainement du tournant, se dirigeant vers la tête du brigand.
La flèche transperça le crâne du brigand avec une force immense, l'envoyant voler de sa monture pour finalement le clouer à un arbre énorme.
« AHH ! »
Des exclamations et des halètements stupéfaits s'élevèrent de la foule. Tous furent saisis par cette flèche soudaine. Nul n'avait prévu que Wang Chong ait pris des dispositions même en pleine retraite.
La vitesse, la force et le tir de la flèche étaient également spectaculaires, ne laissant au brigand aucune opportunité de réagir. Il était mort avant même de réaliser ce qui se passait.
« Dire que cela se passerait exactement comme vous l'aviez dit ! » À cet instant, à une cinquantaine de zhang du tournant, Bai Siling baissa son arc et sourit à Wang Chong à ses côtés, excitée.
« Tu t'en es bien tirée ! » La complimenta Wang Chong avec un sourire également.
Bai Siling n'était pas spécialisée en archerie, mais son talent en la matière était incontestablement incroyable.
« Très bien, partons maintenant. Avec cette flèche, nous devrions leur avoir insufflé un peu d'hésitation. Ils n'oseront plus nous envoyer des éclaireurs sans crainte. De plus, chaque homme des leurs tué représente une chance de victoire supplémentaire pour nous ! » S'exclama Wang Chong.
Il y avait simplement trop de brigands et de bandits rassemblés ici, rendant impossible de les écraser dans une bataille frontale rapide. Ainsi, ils ne pouvaient qu'essayer d'amincir leurs forces à chaque opportunité avant de porter le coup décisif.
Wang Chong leva la main, et les quarante cavaliers se mirent à galoper au loin.
…
« Misérables ! » Voyant l'éclaireur qu'il venait d'envoyer être brutalement tué sous les yeux de tous, le visage de Li à la Cape de Fer devint livide.
« Envoyez un autre homme ! » Agitant les mains, Li à la Cape de Fer ordonna à un autre de suivre le groupe de Wang Chong.
Di da da, le second brigand avait tiré la leçon du premier, avançant prudemment autour du tournant de peur de tout piège. Mais à peine eut-il contourné le tournant que peng ! Une autre flèche apparut et cloua sa tête à un arbre également.
Mais cette fois, la flèche provenait de la forêt.
« Le second ! » Arc en main, Bai Siling sauta sur sa monture et repartit vers le groupe.
Tandis que les autres s'étaient retirés avec Wang Chong à une certaine distance, Bai Siling était restée dans les parages et s'était cachée derrière un arbre dans la forêt.
Le brigand était trop préoccupé par ce qui pouvait se trouver devant lui, et négligea ses arrières, tombant ainsi sous le coup d'une flèche.
« Mille sabords ! » Entendant le claquement sec du relâchement d'une corde d'arc et le galop erratique d'un destrier, Li à la Cape de Fer maudit furieusement.
« Envoyez encore des hommes ! » Le visage livide, Li à la Cape de Fer leva la main et ordonna d'envoyer plus d'éclaireurs sur les traces de Wang Chong. Mais cette fois, il était plus avisé qu'auparavant. Il envoya trois brigands à la fois, deux pour reconnaître les forêts de chaque côté, tandis que le dernier les poursuivait sur la route principale.
Ainsi, ils pouvaient éviter de tomber dans une embuscade.
Mais néanmoins, les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Ce que rencontrèrent les trois brigands fut quatre cavaliers du Grand Tang et Bai Siling. Face à cinq experts du palier de Vrai Combattant, ils furent éliminés en un instant.
Cela mit Li à la Cape de Fer dans une position difficile.
Non seulement ils échouèrent à obtenir le moindre renseignement utile sur l'ennemi, mais ils perdirent même six de leurs frères pour rien. De plus, c'étaient des membres vétérans qui le suivaient depuis des années.
Le silence régna dans les parages.
« Zhou An, as-tu une idée en tête ? » Demanda Li à la Cape de Fer, se tournant vers le conseiller militaire à ses côtés.
Le conseiller militaire était resté silencieux tout ce temps. Le jeune commandant du côté ennemi était vraiment un adversaire difficile pour lui. Les ordres de l'autre partie étaient complètement imprévisibles, rendant difficile toute planification à l'avance.
Zhou An savait que l'ennemi tramait quelque chose, et qu'il serait dangereux de les laisser faire. Mais pourtant, ils se trouvaient dans une position où ils étaient incapables de réunir le renseignement nécessaire pour prendre des dispositions contre le stratagème adverse.
S'ils ne pouvaient prévoir le prochain coup de l'ennemi, ils se retrouveraient dans une situation vulnérable.
D'une part, si Wang Chong n'était pas allé trop loin, il était possible qu'il lance une attaque soudaine. S'ils recouvraient les sabots des chevaux de tissu pour étouffer le bruit des sabots, il serait difficile pour Zhou An et les autres d'estimer à quelle distance ils se trouvaient.
« Chef, je ne pense pas que la quantité soit la clé ici. L'autre parti s'est clairement bien préparé pour faire face à n'importe quel nombre d'hommes que nous leur enverrons. À moins d'envoyer une armée d'au moins deux cents hommes contre eux, nos hommes tomberont probablement entre leurs mains.
« Dans ce cas, il vaudrait mieux pour nous d'envoyer certains de nos frères les plus forts et les plus agiles, et de les équiper de boucliers en acier d'une certaine forme. »
En tant que bandits et brigands, ils n'avaient pas de boucliers comme l'armée. Néanmoins, il ne devrait pas être difficile pour eux de réunir quelques pièces d'acier pour servir de boucliers sommaires.
Les instructions de Zhou An furent rapidement transmises le long de la chaîne.
Bientôt, après avoir perdu encore trois de leurs frères, Li à la Cape de Fer et Zhou An reçurent enfin les nouvelles qu'ils attendaient.
« Rapport au chef, ils sont actuellement postés dans la forêt à environ trois cents zhang ! » (~1 100 m)
« Compris. Continuez de surveiller leurs mouvements et faites-moi un rapport chaque encens. » (~15 minutes)
« Oui, chef ! »
Après le départ de l'éclaireur brigand, Li à la Cape de Fer porta son regard sur Zhou An et fronça les sourcils interrogativement.
« Je ne sais pas non plus ce qu'ils trament, mais il y a une chance qu'ils essaient simplement de nous dérouter par des actions imprévisibles. » Zhou An connaissait la pensée de Li à la Cape de Fer, et secoua la tête en réponse.
Il avait rarement rencontré des adversaires ou des situations aussi déconcertantes. Si l'autre partie n'était pas un recrue des camps d'entraînement, il aurait vraiment essayé de convaincre le chef de faire venir ce jeune homme de leur côté.
« Mais quoi qu'ils trament, il suffira qu'ils restent dans cette zone. Finalement, ils se retrouveront acculés comme des rats », ajouta Zhou An avec assurance en caressant sa barbe calmement.
…
« Il ne nous reste pas beaucoup de temps. Les prochaines heures décideront de notre sort, ainsi que de celui de Xu Gan et de Huang Yongtu. Ainsi, j'espère que chacun de vous écoutera attentivement ce que je vais dire maintenant. » Au même moment, à une distance de trois cents zhang, Wang Chong avait rassemblé ses hommes pour donner ses ordres.
En cette rare occasion, le comportement habituellement calme et posé de Wang Chong fut remplacé par une gravité austère. Sous son influence, les soldats affichèrent également une solennité sans précédent.
« L'avant-garde sera placée sous le commandement de Ma Song pour les désorienter, tandis que les autres me suivront », dit Wang Chong d'une voix grave.
« Oui, seigneur ! »
Sur les quarante cavaliers du Grand Tang, les vingt qui étaient du groupe de Wang Chong dès le début avaient déjà subi son entraînement et sa réorganisation, mais ceux du groupe de Bai Siling ne l'avaient pas.
Dans le temps qui suivit, Wang Chong divisa le groupe de Bai Siling en quatre sections également, et désigna des chefs de groupe de dix et des chefs de groupe de cinq parmi eux.
Avec la bataille qui approchait, le temps était un luxe. Heureusement, le groupe de vingt parvint à terminer l'entraînement rapidement. En raison des plusieurs opérations qu'ils avaient menées avec Wang Chong les fois précédentes, ainsi que des affrontements avec les Brigands à la Cape de Fer, il ne leur fallut pas longtemps pour se familiariser avec les ordres de Wang Chong.
Une heure plus tard, le groupe de vingt parvint enfin aux attentes de Wang Chong.
Après avoir terminé l'entraînement, Wang Chong rassembla à nouveau les quarante cavaliers et dit : « Ce que je vais dire maintenant sera d'une importance vitale, vous devez donc veiller à y prêter attention. Cela déterminera si nous serons ceux qui tuent ou ceux qui meurent. Je crois que aucun d'entre vous ne souhaite mourir aux mains de simples bandits.
« J'ai ici une formation simple qui s'avérera vitale dans la bataille. Vous devez veiller à prêter une attention minutieuse aux détails, nous n'avons qu'un temps d'encens... »
Au début, Bai Siling put encore comprendre l'essentiel de ce que Wang Chong projetait. En réorganisant le groupe, les troupes pouvaient être divisées en unités plus efficaces pour être mobilisées au combat.
Cependant, ce qu'il faisait à cet instant précis restait un mystère pour elle. Les directions et mouvements qu'il enseignait aux cavaliers lui étaient complètement étrangers.
Honnêtement, Wang Chong avait sorti bien des choses qui dépassaient l'imagination de Bai Siling. Malgré ses fréquentes interactions avec les commandants de l'armée dues aux liens de son clan, elle n'avait jamais vu rien de tel auparavant.
Qui au monde est ce gaillard ? La curiosité de Bai Siling envers l'identité de Wang Chong grandissait encore. Il avait accompli bien trop de prouesses extraordinaires.
Néanmoins, sachant que ce n'était pas le moment de s'encombrer de telles questions, Bai Siling réprima les élans de son cœur et reporta son attention sur les explications de Wang Chong.
Mais au fond d'elle-même, elle avait déjà décidé de percer tous les secrets entourant Wang Chong quel qu'en soit le prix, si elle en réchappait vivante.
Bientôt, le ciel commença à s'assombrir à nouveau.
Une fumée épaisse s'éleva de la forêt tandis que le groupe de Wang Chong commençait à préparer ses repas, pendant que les autres rangeaient leur équipement.
La nourriture pour quarante hommes n'était pas, de loin, une petite quantité. La fumée qui stagnait dans la zone était par conséquent exceptionnellement épaisse, enveloppant la silhouette de chacun.
Au même instant, à environ sept cents zhang de là où les repas étaient préparés…
Kacha ! Avec un craquement retentissant, un sabot de cheval jaillit soudain d'un dense fourré d'arbustes épineux.