Le lieutenant Zhang, que disait le message inscrit sur la flèche que Siling vient de tirer par‑dessus ? demanda soudain Xu Gan.
Bai Siling avait auparavant décoché une flèche portant un morceau de tissu blanc. Outre quelques pilules enveloppées à l'intérieur, il semblait y avoir des mots écrits sur le tissu lui‑même.
Mais après avoir distribué les pilules aux blessés, Zhang Lin n'avait pas prononcé un mot sur le contenu du message.
« Cela... soupir. En fait, la note a été écrite par le jeune seigneur là‑bas. Il m'a insisté pour que je ne la montre à personne, et que je ne te la remette qu'après nous être sortis d'ici avec succès. Il y est question d'un plan de fuite, et c'est probablement notre unique chance de survie », répondit Zhang Lin avec un sourire amer.
« Ah ? Même nous n'avons pas le droit d'y jeter un œil ? » s'étonna Xu Gan.
« Un », acquiesça Zhang Lin.
Xu Gan garda le silence. Un instant plus tard, une pensée lui traversa l'esprit, et il se tourna machinalement vers Huang Yongtu. La seule raison qu'il trouvait pour expliquer que Wang Chong veuille cacher le plan à leurs yeux était qu'il se méfiait de Huang Yongtu. Il ne le jugeait pas fiable.
« Salaud ! » Huang Yongtu avait entendu les paroles de Xu Gan et de Zhang Lin distinctement, et presque au même instant que Xu Gan, il en tira la même conclusion. Les veines de ses tempes gonflèrent tandis que la rage s'embrasait en son cœur.
« Qu'est‑ce que ce bâtard entend par là ? Il ne me fait pas confiance ? » Le visage de Huang Yongtu s'empourpra de colère. Ils étaient déjà dans une situation désespérée, et pourtant Wang Chong indiquait qu'il n'était pas digne de confiance. Cela le mettait dans une position fort embarrassante.
Les avisés Zhang Lin et Xu Gan choisirent de tourner la tête et d'ignorer ses propos.
Au fond, c'était un fait que Huang Yongtu avait cherché à provoquer Wang Chong tout au long du trajet, il était donc compréhensible que ce dernier ne lui fasse pas confiance.
…………
« Monseigneur, que faisons‑nous maintenant ? » demanda Ma Song à Wang Chong, de retour sur la route principale. Ses mots captèrent l'attention de tous, qui tendirent l'oreille pour entendre la réponse de ce dernier.
Cela faisait un moment qu'ils étaient entrés dans une impasse temporaire. Laisser les choses continuer ainsi n'était pas une solution ; ils ne parviendraient pas à sauver Xu Gan et Huang Yongtu en se contentant d'attendre.
« Si seulement nous pouvions faire passer un message... » proposa un chef de dizaine du groupe.
« Inutile. Nous sommes à au moins trois ou quatre jours du poste de garde le plus proche pour l'instant. D'ici l'arrivée de renforts, il sera déjà trop tard », répondit Bai Siling, soulignant l'impossibilité de l'idée du chef de dizaine.
« Siling a raison, nous ne pouvons compter que sur nous‑mêmes pour les sauver. La raison pour laquelle ils ont abattu la colombe envoyée par la cour royale dès qu'ils l'ont aperçue était d'empêcher que nous fassions passer un message. Même si nous voulions chercher des renforts, ils ne nous en laisseraient pas l'occasion », ajouta Wang Chong en fronçant les sourcils.
Afin d'empêcher les recrues d'utiliser leurs relations pour solliciter une aide extérieure lors de leur épreuve, les moyens de communication étaient sévèrement limités pour la mission.
Après que les outils de communication du lieutenant Zhang Lin eurent été détruits alors qu'il tentait de donner l'alerte, le groupe se retrouva sans aucun moyen de contacter qui que ce soit.
De plus, comme la Route de la Soie occidentale traversait une région montagneuse, elle était extrêmement isolée. Hormis les marchands itinérants, on y croisait rarement qui que ce soit.
S'il n'y avait pas une si grande distance jusqu'à la capitale, il n'y aurait pas tant de bandits et de brigands dans le secteur.
En d'autres termes, les seuls capables de sauver Xu Gan et les autres à l'heure actuelle étaient les quarante‑deux d'entre eux !
« ... Par ailleurs, comparé à cela, il y a quelque chose d'autre qui m'inquiète davantage. » Wang Chong parla d'un ton grave.
« Quoi donc ? » Ces mots attirèrent immédiatement tous les regards sur Wang Chong.
« Avez‑vous remarqué quelque chose ? » demanda nerveusement Bai Siling.
Le Wang Chong actuel était la pierre angulaire du groupe. S'il manquait lui‑même de confiance, il n'y avait pas lieu de parler des autres.
« Siling, pourquoi penses‑tu que Li à la Cape de Fer n'a pas encore bougé ? » demanda soudain Wang Chong.
« Quoi ? » Bai Siling fut saisie. Elle fut prise au dépourvu par la question abrupte de Wang Chong, et pendant un instant elle se trouva incapable de suivre son raisonnement.
« Avec l'impasse actuelle, bien que nous ne puissions pas sauver Xu Gan et Huang Yongtu, les Brigands à la Cape de Fer ne peuvent rien faire contre nous non plus. Nous restons là calmement parce que notre seule présence suffit à immobiliser une grosse partie de leurs forces, et à offrir un répit à Xu Gan et aux autres. Mais pourquoi Li à la Cape de Fer tolère‑t‑il cette impasse ?
« Avec leur force, ils pourraient assurément venir à bout de Xu Gan et des autres. Ils en paieraient le prix, mais c'est indubitablement à leur portée. Le fait qu'ils ne l'aient pas fait ne peut signifier qu'une chose : ils les utilisent pour nous tenir en respect, eux aussi. Après tout, s'ils mouraient, nous battrions immédiatement en retraite.
« Mais puisque nous sommes déjà là, pourquoi ne passe‑t‑il pas à l'action ? »
Le dos tourné à Bai Siling, son regard perça à travers le grand groupe de bandits et de brigands pour scruter leur chef et leur conseiller militaire.
Pour être parvenu à rallier tant de brigands et de bandits sous son autorité, Li à la Cape de Fer devait être un homme fort redoutable.
Et vu la manière dont les bandits et brigands avaient été manœuvrés efficacement pour faire face à la charge de Wang Chong précédemment, et avaient même riposté, il était inutile d'en dire plus sur les capacités du conseiller militaire.
Face à de tels adversaires, Wang Chong ne les sous‑estimerait jamais.
« Tu veux dire que... » Entendant les mots de Wang Chong, Bai Siling frémit tandis qu'une possibilité surgissait dans son esprit.
« Dis‑le, voyons si nos pensées coïncident ! » dit Wang Chong gravement.
« La raison pour laquelle ils n'agissent pas, c'est qu'ils attendent une opportunité, une occasion de nous acculer et de nous écraser ? » demanda Bai Siling avec incertitude.
« Un », Wang Chong acquiesça lourdement, confirmant sa pensée.
« C'est aussi ce que je pense. Les Brigands à la Cape de Fer sont tout simplement trop calmes compte tenu de la situation. Il y a peu de doutes que le conseiller militaire ne prépare quelque chose dans notre dos. »
« Que faisons‑nous alors ? » Réalisant que le danger rampait lentement vers eux, Bai Siling demanda avec anxiété, le visage pâle.
Cinq cents bandits et brigands étaient déjà un adversaire difficile à affronter. Si l'ennemi préparait quelque chose par‑dessus le marché, cela les placerait dans une situation encore plus défavorable. Sans parler de sauver Xu Gan et Huang Yongtu, ils risquaient même d'y perdre la vie !
« Leurs préparatifs devraient être à peu près achevés à ce stade. Il est probablement trop tard pour battre en retraite. » dit Wang Chong.
Une bourrasque violente souffla, mais un silence fantomatique flottait parmi les cavaliers. L'atmosphère tendue semblait s'abattre sur leurs épaules.
C'était impressionnant d'avoir poussé les bandits et brigands à ce point malgré l'énorme disparité de leurs forces. Cependant, cela ne signifiait pas qu'ils avaient surmonté la crise qui les attendait.
Aussi redoutables que fussent quarante cavaliers du Grand Tang, il leur serait difficile de lutter contre une force de cinq cents hommes d'un coup, d'autant qu'il y avait pas mal d'experts du royaume Vrai Combattant parmi eux.
À cet instant, ils étaient dans un désavantage décisif.
De plus, selon ce qu'avait dit Li Cangqi précédemment, Li à la Cape de Fer était au minimum un expert du royaume Vrai Combattant 5e dan. Par‑dessus le marché, il maîtrisait un art secret puissant connu sous le nom de « Technique de la Cape de Fer ». S'il participait lui aussi au combat, ils seraient en danger bien plus grand qu'auparavant.
Assis sur son Ombre aux Sabots Blancs, maintes pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong.
Sachant que Wang Chong fouillait sa mémoire en quête d'une solution, Bai Siling comprit qu'il serait imprudent de le déranger. Elle ne put que réprimer de force l'anxiété qui la rongeait.
Le temps s'écoula lentement. Finalement, Bai Siling atteignit les limites de sa patience et demanda : « As‑tu trouvé quelque chose ? »
« Il y a bien un moyen de surmonter notre crise actuelle. »
« Quel est‑il ? » demanda immédiatement Bai Siling.
Wang Chong ricana en réponse, tout en reportant son regard sur Li à la Cape de Fer et Zhou An.
« Avant cela, il y a quelques préparatifs à faire de notre côté également. » Wang Chong agita la main, et les quarante cavaliers du Grand Tang firent immédiatement demi‑tour et galopèrent vers le tournant, disparaissant de la vue.
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« Que font‑ils ? » Remarquant l'action brutale de Wang Chong, Li à la Cape de Fer fronça les sourcils, perplexe. « Auront‑ils percé nos plans ? »
De par sa force d'acier, Li à la Cape de Fer dominait la route de l'Ouest depuis de nombreuses années. Qu'il s'agisse de marchands ou de soldats, il avait toujours tué sans hésiter ceux qui se dressaient sur son chemin. Mais cette fois, Li à la Cape de Fer ne put s'empêcher de se sentir étouffé, quoi qu'il fît.
La raison était simple : ces quarante personnes représentaient une menace trop grande pour lui.
« C'est peu probable. Je leur ai déjà ordonné de faire un détour par la montagne afin qu'ils restent complètement hors de vue. D'ailleurs, ils sont déjà ici. Même s'ils remarquaient quelque chose, ils ne parviendraient pas à se décider à partir aussi facilement. Mon intuition me dit qu'ils ne font que se replier temporairement, et à un endroit proche », répondit Zhou An pensivement.
« Hommes, envoyez un éclaireur vérifier la situation ! » Li à la Cape de Fer réfléchit un instant avant de donner l'ordre.
« Oui, monseigneur ! » Un bandit s'inclina profondément et quitta les lieux.
…………
« Mince, ces types ne peuvent pas nous abandonner à cause du danger, non ?! » hurla anxieusement Huang Yongtu sur la pente, après avoir vu le groupe de Wang Chong et Bai Siling disparaître au tournant.
Sa vie dépendant des actions de Wang Chong, il ne put s'empêcher de s'inquiéter en le voyant partir si résolument.
Né et élevé dans un clan noble, Huang Yongtu n'avait jamais été exposé à une telle situation périlleuse. S'il avait su qu'il pourrait faire face à un tel danger lors de la mission, il n'y aurait jamais participé, même au risque de la censure de son clan ou du camp d'entraînement.