À cet instant, le temps parut s'arrêter.
Les routiers et bandits qui chargeaient vers Wang Chong s'immobilisèrent également. Aussi féroces fussent-ils, ils ne purent s'empêcher d'hésiter en voyant la formation organisée et complète que l'adversaire avait dressée. Après tout ce qui s'était passé, une crainte profonde des cavaliers s'était déjà ancrée en eux, les empêchant de faire un pas en avant à cet instant précis.
Une odeur de sang écrasante imprégnait l'air. En cette brève rencontre, les troupes du côté de Wang Chong étaient encore indemnes, tandis que soixante membres supplémentaires des Routiers à la Cape de Fer avaient été réduits à l'état de cadavres inanimés.
Vraiment, nulle rumeur ne saurait valoir le témoignage de ses propres yeux !
Même s'ils avaient ouï-dire que cent de leurs pairs étaient morts sous la main de Wang Chong, et que c'était chose connue que les armées officielles possédaient une puissance surpassant de loin les routiers et bandits ordinaires, l'impact de ce fait ne les frappa vraiment que lorsqu'ils virent la charge courte mais puissante des quarante cavaliers de Wang Chong.
À cet instant, ils ressemblaient à des démons sortis des enfers, apportant avec eux une pression terrifiante.
Glou !
Les bandits et routiers avalèrent inconsciemment leur salive, la peur pâlissant leurs visages. D'une façon ou d'une autre, la formation immobile des cavaliers semblait inspirer plus de crainte que leur charge.
Malgré leurs années sur la route de l'Ouest, ils n'avaient jamais envisagé la possibilité que sept cents bandits et routiers se trouvent surclassés par quarante cavaliers du Grand Tang.
Ces types... sont trop forts ! traversa l'esprit de beaucoup d'entre eux.
Sans s'en rendre compte, les bandits se mirent à reculer d'un pas.
Après avoir assisté à la charge furieuse de la cavalerie adverse, ils ne trouvaient plus de sécurité à rester en groupe.
« C'est formidable ! »
« Je n'aurais pas cru que ce type soit si redoutable ! »
« On dirait qu'on l'a sous-estimé dès le début. Il est impossible qu'un paysan possède une telle compréhension de la guerre. Mes yeux m'ont vraiment trompé cette fois. C'est définitivement un membre d'un clan de général, et un clan extrêmement prestigieux qui plus est ! »
« L'Ombre aux Sabots Blancs... Bai Siling avait raison ! Qui au monde est ce type ? »...
Sur la pente, Xu Gan, Huang Yongtu et les autres cavaliers survivants du Grand Tang restèrent sans voix, sous le choc. S'ils n'avaient pas vu cette scène de leurs propres yeux, ils auraient eu peine à croire que le groupe de cavaliers commandé par l'adversaire était similaire au leur.
La puissance de la charge et la maîtrise au combat déployées étaient tout simplement trop étonnantes !
Ils étaient parvenus à mater une attaque des Routiers à la Cape de Fer forts de cinq cents hommes, et à forcer les pillards à reporter leur attention sur eux, qui plus est !
Cela leur était inconcevable...
Et tout cela avait été accompli sous le commandement de Wang Chong. Le sang-froid, la clairvoyance et la décision qu'il avait montrés laissèrent une impression encore plus profonde que la charge elle-même.
Auparavant, le duo l'avait raillé et lui avait mis des bâtons dans les roues par mépris pour sa basse condition de paysan du camp d'entraînement de Kunwu. Mais à cet instant même, comment auraient-ils osé continuer à abriter de telles pensées ?
Il n'y avait personne à Longwei ni à Shenwei capable de tirer quarante cavaliers à l'étendue où il l'avait fait, personne du tout.
C'était un exploit inimaginable, bien au-delà d'eux.
À cet instant, le duo eut le sentiment très fort que Wang Chong était un rejeton de la capitale, et d'un clan très prestigieux qui plus est.
Mais, compte tenu de leurs relations dans la capitale, c'était bizarre qu'ils ne connaissent pas ce dernier.
« Qui au monde est ce type ? » marmonna Xu Gan pour lui-même, debout sous un érable pourpre dont le truce était criblé d'innombrables trous. Après avoir assisté à tout ce qui s'était passé, il se découvrit soudain une profonde curiosité pour les affaires de Wang Chong.
« Salaud ! »
À cet instant, la personne la plus furieuse n'était autre que le chef des Routiers à la Cape de Fer, Li à la Cape de Fer. En comptant les routiers et bandits morts plus tôt, le groupe de quarante de Wang Chong avait déjà tué deux cents de ses hommes.
Il n'y avait aucun doute que c'était un coup dur pour eux !
Même si une grande partie de ceux qui étaient morts étaient ceux qui venaient de rejoindre ses forces, le fait ne fit guère baisser sa rage.
« Zhou An, sommes-nous prêts ? » Li à la Cape de Fer parla d'une voix grave, semblant s'efforcer de contenir sa rage, tandis qu'il fulminait du regard vers Wang Chong.
« Il faudra encore un moment. » Zhou An répondit d'un air sombre. Lui aussi se sentait très mal à l'aise face à ce revirement. D'un certain point de vue, c'était un échec de sa part également. « Chef, soyez sans inquiétude. Quand nos préparatifs seront prêts, ils seront acculés comme des rats dans une trappe. À ce moment-là, vous pourrez en disposer à votre guise. Mais avant cela, je dois vous demander d'être patient encore un moment. »
« Hmph, je t'accorde encore un peu de temps alors ! » Li à la Cape de Fer serra fortement les poings et refoula ses pulsions.
Zhou An était un proche aide de son chef, en qui il avait toujours eu une profonde confiance. Mais les pertes qu'ils avaient subies cette fois étaient simplement trop énormes. Même s'ils venaient à gagner cette bataille, cette tache sur sa réputation pourrait menacer la légitimité de son commandement à l'avenir.
Un vent léger souffla, et le silence continua de régner alentour.
Une atmosphère incroyablement tendue planait sur les lieux. Chacun jaugeait l'autre avec circonspection, et il semblait qu'une grande bataille pût éclater à tout moment.
À cet instant, Li à la Cape de Fer avait déjà dépêché tous les experts du royaume Vrai Combattant à ses côtés dans la bataille. Il ne pouvait tolérer davantage de pertes.
Sans s'en rendre compte, l'attention de tous se trouva centrée sur Wang Chong, offrant ainsi au groupe de Xu Gan et Huang Yongtu la chance de reprendre leur souffle loin du combat.
Cou cou !
À ce moment, quelque chose se produisit. Sous les yeux de tous, un objet blanc apparut soudain, et une colombe blanche plongea brusquement du ciel.
En cet instant, l'atmosphère devint soudain particulière.
Pan !
Avant que la colombe ne puisse se poser, une flèche d'acier transperça soudain son corps. En remontant la trajectoire de la flèche, on aperçut un routier baissant son arc.
« C'est une lettre de la cour royale ! » En voyant la bague dorée à la patte droite de la colombe, le visage du lieutenant Zhang Lin se crispa immédiatement. Il claqua vivement son fouet de cavalier pour saisir la carcasse de l'oiseau et la tira vers lui.
« Lieutenant Zhang, que dit-elle ? »
« La cour royale nous envoie-t-elle des renforts ? »
Xu Gan et Huang Yongtu se tournèrent vers le lieutenant Zhang avec des expressions anxieuses. Wang Chong et Bai Siling portèrent également leur regard dans cette direction.
Cela faisait de nombreux jours qu'ils n'avaient reçu aucune nouvelle de la cour royale.
Zhang Lin récupéra le cylindre de bambou doré attaché aux pattes de la colombe et en retira soigneusement un billet. Il le déplia et le lut.
« C'est la seconde mission de la cour royale. » Après en avoir lu le contenu, un sourire amer apparut sur les lèvres de Zhang Lin.
« Ah ? » Xu Gan et Huang Yongtu restèrent stupéfaits. Ils recevaient leur seconde mission à un tel moment ?
« Lieutenant Zhang, quelle est la mission ? » demanda Xu Gan avec anxiété. En voyant l'expression de Zhang Lin après la lecture de la lettre, il eut soudain un sinistre pressentiment.
« Vous feriez mieux de regarder vous-mêmes. » Zhang Lin leur tendit le billet, et bien vite des émotions complexes apparurent sur leurs visages également.
Quelques lignes simples étaient écrites sur la lettre : « Pour la seconde mission, la Sixième Unité sera chargée d'éradiquer Li à la Cape de Fer et sa bande. »
« Quelle plaisanterie est-ce celle-là ? » Huang Yongtu rugit de fureur en froissant le billet dans sa main et le jetant par terre. « Ont-ils l'intention de nous faire tuer en nous assignant une telle mission à ce moment ? Regardez les innombrables bandits et routiers autour de nous, croient-ils qu'on puisse en venir à bout avec notre petit groupe ? Sans parler de Li à la Cape de Fer, qui est un expert puissant que même le lieutenant Li ne saurait égaler !
« Quel genre de mission est-ce ? »
« Huang Yongtu, surveille ton langage ! Cherches-tu à discréditer la cour royale ? » Xu Gan l'avertit d'une voix perçante.
« Que m'importe, je suis déjà dans une situation désespérée, tu crois que je me soucie de ces conneries ? » Huang Yongtu hurla, son visage se déformant de rage.
Qui savait combien de temps ils pourraient encore tenir ? Ils étaient encore en sécurité pour l'instant, mais ils restaient plongés jusqu'au cou dans le danger. Il restait une possibilité qu'ils soient réduits en pièces l'instant d'après.
Être maintenus au bord de la mort était encore plus effrayant que la mort elle-même !
« Seigneur, calmez-vous, » dit Zhang Lin avec un sourire amer. « La cour royale ignore probablement que nous sommes encerclés par les Routiers à la Cape de Fer à l'heure actuelle. D'ailleurs, compte tenu de la longue distance qui nous sépare de la capitale, il n'y a aucun moyen qu'ils aient pu savoir que les Routiers à la Cape de Fer ont grossi jusqu'à atteindre sept cents hommes. »
Pan !
Frustré, Huang Yongtu frappa du poing un tronc d'arbre proche, et du sang s'écoula de son poing. Si les paroles de Zhang Lin étaient probablement la vérité, elles firent peu pour soulager la négativité qu'il ressentait.
« À l'instant présent, notre plus grand espoir repose sur les deux seigneurs restants. C'est une chance qu'ils ne soient pas encore encerclés par les forces ennemies. De plus, l'autre seigneur semble versé dans la tactique militaire. Il a une bonne maîtrise du timing et des formations, donc il y a une chance qu'il parvienne à nous tirer de cette situation désespérée, » dit Zhang Lin en posant son regard sur Wang Chong.
Cela faisait un certain temps qu'il était devenu le commandant en charge de ces quatre-vingts cavaliers. Ni les effectifs ni les montures n'avaient changé ; le seul changement de commandant avait fait une différence mondiale dans la force et la disposition des soldats.
C'était l'influence positive qu'un commandant compétent apportait à son équipe !
Pour être honnête, Zhang Lin ne faisait pas grand cas de sa vie. S'il était regrettable de mourir ici aux mains de bandits et de routiers, il comprenait qu'un tel jour pourrait venir lorsqu'il était devenu soldat.
D'un autre côté, il percevait le grand potentiel que possédait le jeune seigneur devant lui. Avec une telle clairvoyance et un tel charisme, s'il était trempé par de nombreux champs de bataille, il finirait par devenir un général exceptionnel capable de protéger le Grand Tang sous ses ailes.
Ce genre de talent était ce dont le Grand Tang avait besoin !
Si sa mort était inévitable, le moins qu'il espérait était que le jeune seigneur parvienne à s'échapper d'ici vivant, coute que coute !