« Haha, Gongzi a la langue bien pendue. Cependant, si nous craignions les lois de la cour royale, nous ne nous serions pas lancés dans le banditisme en premier lieu. Puisque c'est la voie que nous avons choisie, nous sommes déjà prêts à perdre la tête à tout moment. Dans ces conditions, pourquoi devrions-nous craindre les militaires ?
— D'ailleurs, ce n'est pas la première fois que nous massacrons des soldats. Sûrement nos frères ne pensent-ils plus qu'il existe une voie de retour ? »
Se tenant aux côtés de Li à la Cape de Fer, Zhou An avait soudain pris la parole. Le tempérament du jeune homme était tout simplement trop fort. En quelques mots à peine, il avait ranimé le moral de ses frères, qui passaient leurs jours à côtoyer le sang et la mort.
Zhou An savait que s'il ne renversait pas la tendance à cet instant, quelque chose de désastreux pourrait réellement se produire.
« Pour en venir au fait, il est tout de même surprenant que Gongzi en sache autant sur nous, bandits, malgré votre jeune âge. Si je ne me trompe, nul ne s'est jamais échappé de vos mains, n'est-ce pas ? Et les cent hommes d'avant également, vous avez pu les massacrer sans la moindre hésitation. Je suis impressionné qu'il existe encore un personnage tel que vous dans la capitale.
— Il semble que nos frères feraient vraiment bien de garder leurs distances d'avec Gongzi ! »
« Ce gaillard est vraiment incroyable ! » D'un seul coup d'œil sur la foule, Wang Chong put constater que le conseiller militaire avait réussi à rallier les cœurs des bandits et des coupe-jarrets à leur cause. Leurs yeux étaient toujours braqués sur Wang Chong, mais ils brillaient désormais d'hostilité et d'intention meurtrière.
« Vous devez être le conseiller militaire des Coupe-Jarret à la Cape de Fer, Zhou An. »
Wang Chong avança au galop et fixa profondément l'homme d'âge mûr à l'allure lettrée qui se tenait aux côtés de Li à la Cape de Fer, au loin. Malgré les regards malveillants qui se portaient sur lui, il tint bon, imperturbable.
Même les cavaliers qui avaient suivi Wang Chong tout du long furent légèrement saisis par l'incroyable prestance qu'il dégageait.
Un vent léger souffla, faisant légèrement voltiger la robe de Wang Chong.
« Combien de secrets ce garçon cache-t-il sur lui ? » Bai Siling fixa le dos droit de Wang Chong tandis que des vagues de doute affleuraient dans ses beaux yeux.
Elle connaissait de nombreux jeunes maîtres et héritiers de clans prestigieux, et le camp d'entraînement de Longwei regorgeait de talents, également.
Cependant, aucun d'eux ne dégageait le même sentiment que Wang Chong.
L'allure d'un général !
Bai Siling fouilla frénétiquement sa mémoire et finit par trouver une formule pour le décrire. La prestance que revêtait Wang Chong à cet instant rappelait celle d'un général majestueux qui dirigeait les marées d'un champ de bataille par ses seuls mots et gestes.
Devant lui, qu'il s'agisse des centaines de coupe-jarrets et de bandits, ou des cavaliers de leur camp, tous avaient l'impression que leur présence était éclipsée par la sienne.
Même Xu Gan et Huang Yongtu, qui nourrissaient de l'hostilité à son égard, ne purent s'empêcher d'avoir les yeux rivés sur chacun de ses gestes.
Et cela, malgré le fait qu'il était plus faible que la plupart de ceux qui se tenaient là.
À cet instant, Wang Chong était imperméable aux pensées de ceux qui se trouvaient derrière lui. Toute son attention était portée sur le stratège d'âge mûr qui se dressait devant lui.
« … Vous semblez être un homme instruit vous-même. Pourquoi n'avez-vous pas tenté les examens pour servir la nation par votre savoir ? Ou bien les livres de Kong Meng vous ont-ils ouvert les yeux sur le banditisme ? »
« Hé hé, pas la peine que Gongzi se fasse du souci pour moi. Le chef m'a sauvé la vie, et je lui suis redevable. C'est ma chance d'avoir sa confiance, et je suis prêt à lui offrir mes services. En revanche, Gongzi, vous n'êtes tout de même pas assez naïf pour croire que vous pouvez sauver vos camarades de la sorte ?
— Juste un conseil : les seules paroles qui comptent ici sont celles de notre chef. Inutile de gaspiller votre salive sur moi », déclara Zhou An en caressant sa barbe.
« Hahaha, gamin, pas mal du tout. Vu comment tu as réussi à tuer cent de mes hommes, tu dois être un personnage de taille. Je vais te donner une chance, alors. Déposez vos armes et rendez-vous, et peut-être parviendrez-vous encore à sauver vos camarades. Sinon, le seul sort qui vous attend, eux et vous, c'est la mort ! » Li à la Cape de Fer éclata d'un grand rire, sa voix puissante portant clairement à travers la forêt.
« Le bandit là-bas, tu te moques de moi ? Déposer nos armes ? Ne serait-ce pas simplement hâter notre mort ? » Wang Chong ricana froidement.
« Il n'y a pas d'autre solution, alors. Puisque vous refusez de déposer les armes, le reste de vos camarades devra subir les conséquences de votre décision. Attaquez ! » La sauvagerie remplaça le sourire sur le visage de Li à la Cape de Fer tandis qu'il levait la main et désignait Xu Gan, Huang Yongtu et les autres d'un air glacial.
Honglong !
Les bandits et les coupe-jarrets qui étaient en attente se mirent soudain en mouvement, comme si une immense machine de guerre venait de s'ébranler. Honglonglong, le vacarme causé par le mouvement simultané de cinq cents bandits était imposant.
Hennissement !
Les bandits chargèrent à l'avant-garde du groupe, tandis que les coupe-jarrets les suivaient derrière. Dans le même temps, les archers à l'arrière tirèrent une multitude dense de flèches pour les couvrir. En un instant, Xu Gan, Huang Yongtu et les autres se trouvèrent submergés par les attaques.
« C'est mauvais ! »
Sur la pente, les visages de Xu Gan, Huang Yongtu et les autres s'assombrirrent. Ce n'était que peu de temps auparavant qu'ils avaient reçu les pilules que Wang Chong leur avait fait parvenir par une flèche et qu'ils s'étaient à peine reposés un instant lorsque les Coupe-Jarret à la Cape de Fer décidèrent de lancer une attaque décisive.
« Relevez-vous, vite !
— Mille sabords !
— Vous, les salauds, qu'est-ce que vous faites ? Déposez vos armes ! Avez-vous l'intention de nous assassiner ?
— Vous êtes fous ? Nous mourrions encore plus vite s'ils déposaient les armes ! »
Huang Yongtu beugla pour tenter de faire déposer les armes à Wang Chong et aux autres, mais ce qu'il récolta fut la rage de Zhang Lin et de Xu Gan.
Huang Yongtu pouvait être borné, mais Xu Gan et Zhang Lin savaient pertinemment qu'ils seraient réellement perdus si le groupe de Wang Chong posait les armes.
Personne ne pourrait s'en tirer vivant dans ce cas.
« Préparez-vous à les repousser ! Si notre ligne de défense cède, nous regrouperons nos forces pour percer l'encerclement ! » Zhang Lin donna prestement les ordres.
Avec vingt-six cavaliers du palier de Vrai Combattant de leur côté, ils étaient encore en mesure de tenir le terrain pour l'instant.
« Que faisons-nous ? » Bai Siling se tourna instinctivement vers Wang Chong et demanda.
L'attaque soudaine des Coupe-Jarret à la Cape de Fer avait semé la panique dans le groupe de Wang Chong également.
« Ne paniquez pas, écoutez mes ordres. Charge ! Nous allons nous frayer un passage à travers eux ! Pas besoin de retenir vos coups ! » Wang Chong analysa calmement la situation en un clin d'œil avant de lever la main et de beugler.
Honglonglong ! Les cavaliers s'élancèrent immédiatement dans une charge effrayante contre les Coupe-Jarret à la Cape de Fer.
« Tuez-les !
— Tuez-les ! »
Avec l'élan d'une bête colossale et féroce, les quarante cavaliers foncèrent droit dans le groupe dense de bandits et de coupe-jarrets.
La vitesse et la puissance des chevaux de guerre militaires étaient bien supérieures aux montures des coupe-jarrets. Avant même que la première vague de bandits ne puisse atteindre Xu Gan et les autres, le groupe de Wang déchirait déjà la foule.
Le même spectacle se reproduisit !
Honglong !
Au milieu de cris de terreur, des douzaines de bandits et de coupe-jarrets furent projetés à plusieurs dizaines de zhang par la seule force de la charge.
Pou pou pou pou !
Les lances d'argent balayèrent les coupe-jarrets et les bandits comme une vague torrentielle, les fauchants rang par rang. Devant la puissance terrifiante d'une armée du Grand Tang organisée, les bandits et les coupe-jarrets ne faisaient pas le poids.
« Ahhh ! Écartez-vous, écartez-vous vite ! Ces salauds lancent une attaque !
— Arrêtez-les ! AHHH !
— Laissez-moi passer, ne bloquez pas mon chemin !
— Sauvez-moi ! AHHH ! »…
La charge de Wang Chong survint trop abruptement, comme décidée sur un coup de tête. De plus, la vitesse de la charge était plus rapide que ce que la plupart attendaient. Beaucoup la virent foncer droit sur eux, mais pour plusieurs raisons, ils ne purent réagir à temps.
En un seul instant, d'autres groupes de bandits et de coupe-jarrets s'effondrèrent, et des membres arrachés et des lambeaux de chair volèrent dans les airs.
Par la force compacte d'une charge, les bandits et les coupe-jarrets des premières lignes s'effondrèrent instantanément, et tel un effet domino, l'effondrement se propagea rapidement vers l'arrière.
Ce fut une pagaille totale parmi les bandits et les coupe-jarrets.
La peur submergea promptement les criminels. Beaucoup hurlaient à en perdre les poumons en se bousculant entre pairs dans une tentative d'éviter la charge.
« Salaud ! » Li à la Cape de Fer entra dans une rage noire. Avant qu'ils ne puissent causer des dégâts significatifs, le groupe de Wang Chong avait déjà massacré le groupe qu'il avait positionné à l'est contre eux.
« Faites tourner les archers vers l'est. En plus de cela, envoyez cent de nos frères coordonner avec les autres bandits et coupe-jarrets pour les éliminer ! »
« Oui ! » L'un des chefs des Coupe-Jarret à la Cape de Fer s'empressa d'exécuter les ordres.
En observant bien la situation, Zhou An ne put s'empêcher de sourire amèrement. Il savait que ce gaillard ne serait pas facile à gérer, mais la véritable ampleur des choses ne le frappa qu'à cet instant.
La puissance des quarante cavaliers sous les ordres de Wang Chong était vraiment terrifiante. Ceux qui se dressaient sur leur passage étaient projetés à plusieurs dizaines de zhang sans exception.
S'ils continuaient à concentrer leurs forces sur le groupe sur la pente et négligeaient le groupe de Wang Chong, même si les Coupe-Jarret à la Cape de Fer finissaient par l'emporter, ils subiraient assurément d'énormes pertes.
« C'est problématique ! » marmonna Zhou An avec un sourire amer.
« Ignorez le groupe sur la pente pour l'instant. Ceux de l'aile gauche allez à gauche, ceux de l'aile droite allez à droite, nous les prendrons en tenaille par les deux bouts ! Veillez à ne pas emprunter la route principale ! » Zhou An lança immédiatement une série d'ordres pour faire face au problème.
Sous la direction de Zhou An, l'ordre revint bientôt chez les assaillants. Ils abandonnèrent immédiatement la route principale au centre et plongèrent dans les arbres sur les côtés pour encercler le groupe de Wang Chong.
Les ordres de Zhou An étaient efficaces. En quelques instants à peine, il avait déjà conclu qu'ils ne faisaient pas le poids face à Wang Chong sur la route principale découverte, et il commanda donc à ses hommes de se rabattre sur les côtés.
En terrain complexe, la charge d'une cavalerie serait sévèrement entravée.
Tant qu'ils évitaient le gros de la charge et attaquaient depuis les flancs, il y avait de grandes chances qu'ils puissent contenir ces cavaliers.
« Recul ! »
Voyant les Coupe-Jarret à la Cape de Fer sur le point de boucler leur encerclement, Wang Chong leva immédiatement son poing gauche et l'ouvrit. Au même instant, les cavaliers se divisèrent en deux groupes de vingt, l'un posté à l'avant pour escorter Bai Siling loin d'ici tandis que l'autre fut envoyé à l'arrière pour couvrir la retraite.
Voyant que les cavaliers s'apprêtaient à s'échapper de leur encerclement, quelques bandits bondirent pour les ralentir. Cependant, l'immense disparité de force rendit le résultat de leur sacrifice minime, au mieux.
Hennissement !
Sous la charge furieuse des chevaux de guerre, juste avant que les Coupe-Jarret à la Cape de Fer ne puissent les rattraper, les cavaliers parvinrent à sortir de l'encerclement.
Les deux groupes se rejoignirent finalement à nouveau pour former une formation organisée. Se retournant, ils firent face au groupe dense des Coupe-Jarret à la Cape de Fer derrière eux.
…