Dans sa vie antérieure, c'était un homme doux et bon qui n'avait jamais tué ne fût-ce qu'un poulet, à plus forte raison un être humain.
Mais les hommes changent.
Si le monde peut créer un homme, il ne fait guère de doute qu'il puisse aussi le transformer.
Dans sa vie antérieure, au cours de ses années d'errance, Wang Chong avait attiré l'attention de quelques anciens de l'armée qui l'avaient pris sous leur aile. C'est à cette époque qu'il avait tué un homme pour la première fois.
Lorsqu'il vit le mélange de rouge et de blanc jaillir du crâne de cet homme, il faillit vomir ses tripes. Il s'en tira plus mal que Bai Siling à l'instant présent.
Mais à mesure qu'il voyait ses camarades et ses frères tomber les uns après les autres, et sa patrie familière s'évanouir au milieu des flammes, Wang Chong ne vomit plus jamais.
Après avoir évacué la faiblesse qui était en lui, il ne resta dans le cœur de Wang Chong que la force.
Tout cela, Wang Chong ne voulait pas le révéler à Bai Siling.
Se rappelant la mission qui pesait sur ses épaules, ainsi que les conséquences s'il échouait, tout — que ce soit son honneur, sa fierté ou ses émotions — lui parut dérisoire en comparaison.
Se tenant derrière Bai Siling, Wang Chong parla lentement : « Siling, la raison pour laquelle je ne vomis pas, c'est qu'il y a des choses qui comptent davantage pour moi que ces membres arrachés au sol. Si nous avions échoué à détruire les bandits et les coupe-jarrets, ceux qui gîtraient là seraient nous, Xu Gan et Huang Yongtu ! »
Bai Siling se figea un instant avant de relever progressivement la tête. En croisant la détermination sur le visage du jeune homme, elle eut l'impression que quelque chose venait de frapper une corde sensible en son cœur.
À cet instant, la répulsion et le malaise qu'elle ressentait s'atténuèrent considérablement.
« Allons-y, le temps ne nous attend pas. Xu Gan, Huang Yongtu et les autres nous attendent encore ! » En prononçant ces mots, Wang Chong tendit la main vers Bai Siling.
Bai Siling attrapa machinalement la main de Wang Chong, et à son contact, elle éprouva un sentiment de fiabilité et de soutien qu'elle n'avait jamais connu auparavant.
Durant ce bref instant, elle ressentit une profonde connexion avec le jeune homme insouciant qui se tenait devant elle.
Hue !
Remontant en selle, Wang Chong et Bai Siling, suivis d'un groupe farouche de quarante cavaliers, galopèrent vers l'endroit où se trouvaient les bandits et coupe-jarrets restants.
---
« Chef, chef ! »
« Mauvaises nouvelles ! »
Deux coupe-jarrets surgirent du côté droit de la forêt et, dès qu'ils furent à portée de Fer Cape de Fer, ils sautèrent de leurs montures, coururent vers lui et s'agenouillèrent dans la crainte.
« Nos frères ont été tués… »
« Parlez clairement, combien ont été tués ? Où sont les autres ? » Le visage de Fer Cape de Fer s'assombrit tandis qu'il toisait les deux hommes depuis sa position surélevée.
« Tous ! Ils sont tous morts ! Nous sommes les deux seuls survivants ! » rapportèrent les deux coupe-jarrets de Fer Cape de Fer, le visage blême de terreur.
Sur ce tronçon de la route du Longxi, les membres des Coupe-jarrets de Fer Cape étaient réputés pour être des hommes durs et vicieux qui ne craignaient pas la mort. Mais en l'espace d'un instant, leur courage avait été complètement brisé.
Quarante bandits et soixante coupe-jarrets, un groupe totalisant cent personnes, et pourtant ils avaient été massacrés en quelques instants seulement.
De l'autre côté, pas un seul homme du groupe de Wang Chong n'était mort pour l'instant.
La peur qu'ils ressentaient n'était pas imaginable pour ceux qui n'avaient pas vécu la même situation.
« QUOI ! »
À peine ces deux hommes eurent-ils parlé que *Peng ! Peng !* ils furent immédiatement projetés en arrière. Retirant sa paume, Fer Cape de Fer affichait une mine épouvantable.
Bien qu'il n'ait pas suivi le groupe dans l'opération, lui et Zhou An avaient surveillé la situation. Lorsqu'ils avaient entendu le rugissement assourdissant venu de loin, ils avaient déjà compris que quelque chose tournait mal.
Mais à son avis, compte tenu du fait que les hommes qu'il avait envoyés étaient des experts remarquables aux compétences équestres de premier ordre, ils auraient dû pouvoir s'enfuir même s'ils n'étaient pas de taille face à l'ennemi.
Peut-être auraient-ils même pu en tuer quelques-uns en fuyant.
Pourtant, les cent subordonnés qu'il avait dépêchés avaient été anéantis à l'exception de deux d'entre eux. Cela dépassait de loin les prévisions de Fer Cape de Fer.
En fait, il avait l'impression que ces deux hommes avaient été relâchés intentionnellement par l'adversaire pour se moquer de lui, ce qui le mit dans une rage encore plus grande.
Se tournant vers le conseiller militaire à ses côtés, Fer Cape de Fer demanda : « Zhou An, où en sont les préparatifs de votre côté ? »
« Il me faut encore du temps. Compte tenu de la méfiance de ce gaillard, je dois m'assurer que les préparatifs sont complets », répondit Zhou An avec une mine tout aussi mauvaise.
Les Coupe-jarrets de Fer Cape comptaient de nombreux membres, mais perdre cent des leurs en une seule bataille restait une perte énorme.
La seule consolation pour eux était que la plupart des bandits tués étaient ceux qui les avaient rejoints récemment. Quand de nouveaux bandits apparaîtraient après un certain temps, ils pourraient reconstituer leurs effectifs.
D'un autre côté, la mort des soixante coupe-jarrets était effectivement un peu regrettable. Mais ce qui soulageait, c'est qu'ils faisaient partie des groupes les plus faibles des Coupe-jarrets de Fer Cape, et que seuls quelques-uns d'entre eux avaient atteint le palier de Vrai Combattant.
Sous cet angle, malgré des dommages significatifs, le noyau des Coupe-jarrets de Fer Cape restait intact, il ne serait donc pas trop difficile pour eux de se remettre de ce coup.
« Un. » Fer Cape de Fer acquiesça. Il serra les poings avec force, et des craquements sinistres résonnèrent dans la forêt : « Quand tu auras fini, je déchirerai personnellement ces types en lambeaux ! »
Jusqu'à présent, les Coupe-jarrets de Fer Cape n'avaient encore subi aucun dommage significatif, mais en une seule bouffée, le groupe de Wang Chong en avait massacré plus de cent.
Fer Cape de Fer dut admettre qu'il avait sous-estimé les quarante cavaliers du Grand Tang. En termes de puissance de combat, ils étaient définitivement bien au-dessus de ces types qu'ils avaient piégés sur la pente.
Mais par ses actes, Wang Chong avait véritablement provoqué Fer Cape de Fer. Si ce dernier n'avait eu l'intention, un instant plus tôt, que de se servir de lui pour gagner la loyauté de ses hommes, à cet instant précis, Wang Chong était devenu une cible qu'il était résolu à tuer à tout prix.
« Une fois tout prêt, je vous éradiquerai, vous et ceux qui sont piégés sur la pente ! » cracha Fer Cape de Fer, tremblant de fureur.
À ses yeux, ceux qui étaient sur la pente étaient comme des oiseaux en cage. La seule raison pour laquelle il ne les avait pas encore massacrés était de retenir Wang Chong et les autres, et de les empêcher de partir.
*Di da da !*
À ce moment, le claquement précipité de sabots résonna au loin, et un long panache de poussière put être vu s'étendant jusqu'à l'horizon.
Virant au tournant, avec Wang Chong en tête et Bai Siling à ses côtés, les quarante cavaliers du Grand Tang apparurent aux yeux de tous dans une formation nette.
*Boum !*
Lorsque le groupe de Wang Chong réapparut avec ses effectifs intacts, une acclamation retentissante s'éleva soudain de la pente.
Zhang Lin, Xu Gan, Huang Yongtu et tous les cavaliers du Grand Tang se levèrent dans l'agitation.
Quels que fussent les conflits qu'ils avaient eus auparavant, aucun n'avait d'importance à cet instant précis. Au milieu du désespoir où ils se trouvaient, la réapparition de Wang Chong signifiait un rayon d'espoir. Leurs corps se mirent à trembler involontairement d'excitation.
« Inconcevable ! »
« Il a vraiment réussi ! »
« Ont-ils vraiment tué cent coupe-jarrets et bandits ? »
« Ils l'ont fait, et avec leurs quarante hommes intacts, sans aucune perte ! »...
Depuis le moment où seuls deux du groupe initial de cent étaient revenus, le groupe piégé sur la pente connaissait déjà l'issue.
Mais personne n'aurait pu deviner qu'il n'y aurait pas une seule perte parmi les quarante cavaliers au cours de cette opération.
« C'est complètement incroyable, comment ce type a-t-il fait ? » marmonnèrent Xu Gan et Huang Yongtu, stupéfaits, en fixant Wang Chong et les quarante cavaliers qui surgissaient de la route de la vallée.
Ayant combattu eux-mêmes les coupe-jarrets et les bandits, ils avaient une compréhension concrète de leur force. Le simple fait que plus de seize vétérans militaires aient trouvé la mort éternelle ici était plus que suffisant pour refléter leur puissance.
Mais malgré la traîne de plus de cent coupe-jarrets et bandits qu'ils avaient emmenée, Wang Chong et ses hommes étaient parvenus à les éliminer tous sans subir le moindre dommage.
Un tel résultat pouvait déjà être considéré comme un miracle.
Xu Gan et Huang Yongtu s'interrogèrent, mais ils réalisèrent qu'il n'y avait aucun moyen pour eux d'accomplir la même chose s'ils avaient été placés dans les mêmes circonstances.
Pour la première fois, ils se découvrirent profondément impressionnés par la capacité dont Wang Chong avait fait preuve.
« Gamin, donne ton nom ! Qui es-tu ? » une voix claire et retentissante résonna au milieu de l'énorme groupe de bandits et de coupe-jarrets.
Un tumulte momentané éclata dans la foule qui s'écarta pour ouvrir un passage. Au bout de ce passage, le chef des Coupe-jarrets de Fer Cape, Fer Cape de Fer lui-même, put être vu debout au sommet d'un rocher.
Cette silhouette imposante de huit *chi* (NdT : environ 2,66 m) exerçait une pression énorme même à une telle distance. Depuis le retour de Wang Chong, son regard froid était rivé sur le jeune homme.
À cet instant, les alentours étaient complètement silencieux. Tous les combats s'étaient interrompus momentanément, et des centaines de regards se portaient sur Wang Chong. Même Zhang Lin, Xu Gan et les autres avaient les yeux fixés sur lui.
Une lourdeur inédite planait sur les lieux.
*Di da !*
Sous les centaines de regards, Wang Chong avança au galop, lentement, sans la moindre once de peur.
« Coupe-jarrets de Fer Cape, quelle effronterie d'oser attaquer l'armée du Grand Tang ! Connaissez-vous les conséquences de vous faire un ennemi de la cour impériale ? » Ignorant Fer Cape de Fer, le regard de Wang Chong balaia les autres bandits et coupe-jarrets présents.
« Quelle blague ! Vous êtes venus frapper à nos portes, détruisant tout sur votre passage. Qui sait combien de bandits sont morts de vos mains, et vous vous attendez encore à ce que nous nous rendions sans résistance ? Si les officiels peuvent tuer les bandits, l'inverse est naturellement vrai aussi ! » rugit Fer Cape de Fer avec fureur, une arrogance émanant de lui.
« Hmph ! Malgré vos vols et meurtres de marchands innocents, vous prétendez encore occuper le terrain moral ? Les officiels éliminent les bandits pour maintenir l'ordre dans le monde, c'est un acte de justice, et cela doit naturellement être fait. Sinon, devons-nous permettre à des ordures comme vous de sévir à votre guise ?
« Je crois que vous devriez être bien conscients de la puissance de l'armée à ce stade. Même avec seulement quarante des nôtres, nous avons pu aisément éliminer une centaine des vôtres sans la moindre perte. Pensez-vous vraiment pouvoir rivaliser avec les armées de la cour impériale ? Je vous conseille d'abandonner ce que vous faites et de déposer vos lames avant qu'il ne soit trop tard ! » dit Wang Chong en plantant son regard aigu dans la foule. Ces mots, accompagnés de ses exploits précédents, formèrent une pression écrasante qui s'abattit sur les bandits et coupe-jarrets présents.
En un instant, les lieux tombèrent dans le silence.
L'ensemble du champ de bandits et de coupe-jarrets se trouva réprimé par la disposition accablante de Wang Chong. Sans s'en rendre compte, une pointe de crainte et d'appréhension s'éleva en eux face au jeune homme qui se tenait devant eux, et pour un moment, ils ne parvinrent pas à trouver un mot à dire.