En tant que dame du clan Bai, Bai Siling avait grandi dans un environnement privilégié, et rares étaient les soucis qui l'effleuraient.
Tout au long de cette opération, même lors du conflit entre Xu Gan, Huang Yongtu et Wang Chong, elle avait pu rester en retrait et observer avec détachement.
Mais cette fois, Bai Siling ne put s'empêcher de ressentir une profonde inquiétude.
Cette mission émanait de la cour royale ; aussi, fût-il un danger devant eux, ils ne pouvaient l'abandonner sur un coup de tête.
Cependant, leurs adversaires, les Brigands à la Cape de Fer, ne semblaient pas être de vulgaires bandits.
Jusqu'ici, ils n'avaient pas aperçu la moindre trace de l'ennemi, mais celui-ci détenait déjà des renseignements cruciaux à leur sujet, allant jusqu'à connaître leur effectif.
Ce fait la trouble profondément, c'est pourquoi elle avait fait venir Wang Chong.
« Siling, ce n'est pas grand-chose pour eux de connaître nos effectifs. L'armée a l'usage d'attribuer les ustensiles selon la force du contingent. Pourvu qu'ils contournent nos hommes et examinent les traces de feu laissées sur nos lieux de campement, il ne leur sera pas trop difficile de déterminer notre force. » répondit Wang Chong calmement.
« Quel est ton nom ? » Wang Chong se tourna vers l'homme agenouillé devant lui.
« Li Cangqi ! » L'homme fut surpris, mais il se redressa tout de même et donna son nom.
Li Cangqi pressentit vaguement que le jeune homme face à lui était le véritable cerveau de toute l'opération militaire.
Et malgré le fait qu'il l'ait informé de la puissance des Brigands à la Cape de Fer, ce jeune homme ne montra pas le moindre signe de trouble. Il fut même capable d'analyser calmement comment les Brigands avaient déduit leurs effectifs. Cela laissa en Li Cangqi une sensation légèrement étrange.
Il y avait quelque chose de très différent chez le jeune homme face à lui.
« Li Cangqi », acquiesça Wang Chong. « Il semble que tu possèdes une connaissance approfondie des bandits et brigands de la Route de l'Ouest. Permets-moi de te demander : si tu étais un membre des Brigands à la Cape de Fer, quand frapperais-tu ? »
« Maintenant ! » répondit Li Cangqi calmement.
Entendant ces mots, Wang Chong et Bai Siling échangèrent un regard, et chacun put voir la stupeur dans les yeux de l'autre.
« Vous n'êtes actuellement qu'à environ cent li du territoire des Brigands à la Cape de Fer. Compte tenu de leurs habitudes, ils frapperaient sans doute avant vous, afin de vous prendre au dépourvu. Je vous suggère donc de battre en retraite immédiatement avant qu'il ne soit trop tard. Sinon, avec vos quatre-vingts hommes, il vous est impossible de leur tenir tête ! » conseilla Li Cangqi d'un air grave.
À ces mots, le visage de Wang Chong s'assombrit.
« C'est grave, nous devons en informer Xu Gan et Huang Yongtu ! » Wang Chong se leva brusquement et s'élança dehors.
Li Cangqi pensait que toutes leurs forces étaient rassemblées ici, mais il n'en était rien.
La plupart des armées envoient habituellement un détachement jusqu'au repaire tandis que le reste reste en bas, pour fournir des renforts si nécessaire.
Cependant, ce groupe opérait différemment.
Vu la connaissance qu'avait Wang Chong de Xu Gan et Huang Yongtu, ils étaient probablement au repaire suivant, à trente li d'ici.
Ce n'était qu'à soixante-dix li de la base principale des Brigands à la Cape de Fer !
Si les Brigands à la Cape de Fer lançaient une attaque, Xu Gan et Huang Yongtu seraient en grand danger à cet instant même.
« Recul ! Tout le monde, descendons de la montagne maintenant ! »
Se rendant compte de la même chose, Bai Siling bondit de son siège en peau de tigre et s'élança hors du repaire avec Wang Chong.
Hiiii !
Prenant conscience de la situation, les quarante cavaliers du Grand Tang dévalèrent la montagne à bride abattue, sans même se soucier de fouiller le repaire pour du butin.
Tel un dragon furieux glissant sur les terres, le groupe de quarante galopa vivement vers le repaire suivant, à trente li.
Bien que Wang Chong ait eu maints conflits avec Xu Gan et Huang Yongtu, il ne souhaitait pas les voir massacrés par des bandits et des brigands.
Plus important encore, il ne supportait pas de voir quarante vétérans loyaux du Grand Tang mourir de la sorte.
Que des cavaliers ayant voué leur vie au Grand Tang soient tués par de simples bandits et brigands, c'était un grand déshonneur.
En tant qu'homme ayant passé ses jours sur les champs de bataille dans sa vie antérieure, Wang Chong s'y identifiait profondément. Aussi refusait-il de laisser une telle situation se produire.
Hue !
Comme s'il comprenait les intentions de son maître, l'Ombre aux Sabots Blancs chargea également de toute sa puissance.
Xu Gan et Huang Yongtu étaient partis assez tôt, et le groupe de Wang Chong avait aussi passé un certain temps au camp de bandits précédent. Ainsi, ils avaient actuellement une ou deux heures de retard sur l'autre groupe.
Pour la première fois, Wang Chong sentit que ce trajet de trente li était exceptionnellement long.
« Je ne peux qu'espérer qu'il n'est pas trop tard ! » Wang Chong serra fortement les poings en pensant. Puisse-t-il ne faire que des scénarios catastrophes, et les Brigands à la Cape de Fer n'avoir pas encore frappé. Ou peut-être avaient-ils simplement contourné le groupe de Xu Gan et Huang Yongtu.
Honglonglong !
Vingt minutes plus tard, lorsqu'ils étaient à une dizaine de li de leur destination, ils virent soudain un nuage de poussière jaune roulant devant eux. Au milieu de la poussière jaune, on entendait de furieux cris de guerre de montures et de guerriers. En quelques instants, une immense armée apparut devant eux, et il était difficile d'évaluer rapidement combien de personnes se tenaient face à eux.
« Mille tonnerres ! » Voyant l'énorme nuage de poussière, les cœurs de Wang Chong et Bai Siling se glacèrent, et le sang se retira de leurs visages.
« Nous sommes en retard ! » Les lèvres de Bai Siling tremblèrent d'agitation tandis que son visage devenait d'une pâleur incomparable.
Il était improbable que Xu Gan et Huang Yongtu survivent face à une telle force. En voyant les centaines de brigands devant eux, il y avait peu de doutes qu'ils appartenaient aux Brigands à la Cape de Fer mentionnés par Li Cangqi. Après tout, ils étaient probablement les seuls capables de rassembler une telle force.
À en juger par l'élan imposant de l'armée, l'évaluation de Li Cangqi sur les Brigands à la Cape de Fer n'était pas erronée.
Ils méritaient d'être appelés la plus forte bande de brigands sur le tronçon de route entre Longxi et la capitale.
D'une expression hébétée, Bai Siling se tourna instinctivement vers Wang Chong et demanda : « Que faisons-nous maintenant ? »
Pour une dame de cette époque, elle possédait une grande intelligence et des arts martiaux supérieurs, contrairement à ses pairs. Mais la guerre était quelque chose de trop éloigné d'elle.
Sans parler du fait que les ennemis qu'ils affrontaient étaient si nombreux que leurs voix étaient assourdissantes même à une distance de près de dix li, rendant difficile de s'entendre sans crier.
Avec un simple groupe de quarante, il leur serait difficile de rivaliser avec les centaines de bandits et brigands.
Avancer, et ils seraient vaincus.
Reculer, et la mort s'abattrait sur Xu Gan et Huang Yongtu.
Ces deux choix difficiles avaient placé Bai Siling dans un dilemme. Perdue, elle tourna instinctivement son regard vers Wang Chong, espérant y trouver quelque soutien.
Tout au long du chemin, la décision de Wang Chong lui avait laissé une profonde impression. À cet instant crucial, elle choisit instinctivement de suivre le jugement de Wang Chong.
Face aux rugissements féroces au loin, Bai Siling et les quarante autres cavaliers du Grand Tang tournèrent leurs yeux vers Wang Chong.
Tous attendaient qu'il prenne la décision.
À cet instant, Wang Chong sentit un lourd poids sur ses épaules. C'était une sensation extrêmement nostalgique, comme s'il était revenu au temps où tous les espoirs reposaient sur lui.
À l'époque, tous le regardaient aussi avec les mêmes regards.
Le temps semblait s'être arrêté, ne laissant que les battements tonitruants de son propre cœur. Cette pause momentanée semblait durer des éternités, mais il se calma rapidement.
« Calmez-vous », dit soudain Wang Chong. Sa voix était ferme et décisive, détournant l'attention de tous de l'anxiété dans leurs esprits.
« Le fait qu'il y ait un tel tumulte devant nous signifie que la bataille n'est pas finie. En d'autres termes, il y a encore de l'espoir pour Xu Gan et Huang Yongtu. »
Ces paroles semblèrent relever les esprits abattus de tous.
En effet ! Si la bataille avait pris fin, et que Xu Gan et Huang Yongtu étaient morts, ils n'entendraient pas de cris de guerre à cet instant !
C'était une logique simple, mais l'anxiété voilant leur raisonnement, elle leur avait échappé.
« Ce gars est vraiment un meneur né ! » Bai Siling regarda Wang Chong avec admiration. En quelques mots à peine, il avait réussi à dissiper l'inquiétude et à rassembler tous les cœurs.
Cela fit que Bai Siling se sentit soulagée de l'avoir choisi pour le suivre.
« Le cœur de la stratagème militaire réside dans la connaissance de soi et de l'ennemi. Avant de décider si nous devons combattre ou battre en retraite, nous devons d'abord évaluer clairement la force de l'adversaire. Si elle est à notre portée, nous entrerons sur le champ de bataille pour sauver nos camarades. Sinon, nous ne pourrons que reculer pour minimiser nos pertes. Sur le champ de bataille, il est impératif de détacher nos émotions de la pensée rationnelle, j'espère donc que vous comprendrez cela, quelle que soit la décision finale.
De plus, quels que soient les ordres que je donnerai par la suite, j'espère que vous les exécuterez avec décision. Ne laissez pas vos émotions intervenir et désobéir à mes ordres, compris ? »
Les derniers mots, Wang Chong les avait prononcés avec une gravité exceptionnelle. Ils n'étaient que quarante ici, ce qui les plaçait dans un énorme désavantage numérique. S'il ne pouvait maintenir un contrôle absolu sur ses hommes, charger maintenant ne signifierait que leur mort.
« Oui, seigneur ! »
Cette fois, que ce soient les soldats sous les ordres de Wang Chong ou ceux sous les ordres de Bai Siling, ils répondirent avec décision.
Au cours des derniers jours, Wang Chong avait déjà gagné leur respect par ses actions et ses capacités.