Un vent léger murmura, et les feuilles des arbres bruirent en réponse.
Assis derrière un érable pourpre, Wang Chong menait sa culture. Un flot d'énergie originelle couleur sang parcourut son corps selon un circuit singulier avant de se déposer au fond de son dantian.
Cette énergie originelle couleur sang n'appartenait pas à Wang Chong. Il l'avait tirée de ces brigands par son Petit Art du Yin et du Yang.
En ces jours passés à éradiquer les brigands, Wang Chong avait pu absorber leur énergie originelle. Avec cette source de nourriture, il gagnait rapidement en force de jour en jour, et son Petit Art du Yin et du Yang avait même franchi un goulot d'étranglement.
Wang Chong sentait nettement que la quantité d'énergie qu'il pouvait extraire grâce au Petit Art du Yin et du Yang était significativement plus grande qu'auparavant.
Toutefois, un regret : Wang Chong n'avait pas encore atteint le palier de Vrai Combattant, il ne pouvait donc pas puiser dans cette énergie. Aussi enfouit-il toute l'énergie accumulée dans un recoin caché sous son dantian.
C'était un art secret de stockage de l'énergie originelle que Wang Chong avait appris dans sa vie antérieure.
Si une situation imprévue survenait, il pourrait puiser dans cette réserve pour traverser le danger. Ce qui était particulièrement essentiel à l'instant présent, sa culture étant encore faible.
« Seigneur ! »
Au moment où Wang Chong menait sa culture sous l'arbre, une voix puissante retentit soudain. Il ouvrit les yeux et ne vit que décombres dans le camp de brigands devant lui. Un cavalier du Grand Tang s'approcha, une épée gainée pendue à sa taille.
« Le combat est terminé. Bai xiaojie a capturé un brigand, et elle vous cherche en ce moment, disant qu'elle a quelque chose à vous demander », rapporta le cavalier avec respect.
« Oh ? » Les sourcils de Wang Chong se haussèrent. Naturellement, Bai xiaojie désignait Bai Siling. Comme Bai Siling était une dame, le peloton de Wang Chong l'appelait en privé Bai xiaojie.
Bai Siling ne l'aurait pas appelé sans raison. Puisqu'elle le mandatait, quelque chose s'était passé.
« Entendu. J'y vais tout de suite. »
Wang Chong tira une pochette de sa ceinture et l'ouvrit, révélant un sac de fèves jaunes. Il le posa devant Petite Ombre et caressa l'encolure du cheval. Regardant un instant sa monture croquer les fèves avec délice, il se tourna et suivit le cavalier.
Traversant les multiples postes, Wang Chong retrouva enfin Bai Siling au fin fond du camp. La jeune maîtresse du clan Bai était assise sur un fauteuil recouvert d'une peau de tigre. Huit cavaliers, l'épée à la taille, se tenaient autour d'elle. Aucun ne soufflait mot, et une tension pesante régnait dans la pièce.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Wang Chong avec un sourire.
Il était rare de voir Bai Siling si grave.
« Un problème est survenu. Ce gaillard est le chef de ce repaire, interrogez-le vous-même. » Bai Siling leva ses mains blanches comme neige et désigna l'homme ligoté devant elle.
« Oh ? »
Wang Chong porta son attention sur l'homme agenouillé au sol. L'autre semblait avoir la trentaine, mesurer environ cinq chi (NdT : environ 1,65 m). Inattendu, il dégageait une allure chevaleresque.
Comme c'est rare ! Songer qu'un tel homme se trouve parmi les brigands !, songea Wang Chong, une pointe d'étonnement traversant son regard.
Le tempérament naît de l'âme. Les brigands, qui vivent de voler et de tuer d'innocents marchands, ont d'ordinaire une aura de brutalité.
Un homme comme celui-ci était bien rare parmi les brigands. Wang Chong ne put s'empêcher de ressentir une once de bienveillance à son égard.
« Tu es le chef de ce repaire ? » Wang Chong fit un pas en avant et demanda.
« Oui ! » L'homme se redressa et répondit net. « Nous sommes peut-être des brigands, mais nous ne nous en prenons jamais aux marchands Han et nous ne nous mêlons pas des affaires des officiels. Vous n'auriez pas dû me capturer ni tuer mes hommes. »
« Hahaha, c'est bien rare de voir un brigand aussi "juste". Les brigands vivent de dérober la richesse d'autrui, en quoi êtes-vous différent des autres ? D'ailleurs, la cour impériale fonde de grands espoirs sur le développement de cette route. Je pense que vous savez comment la cour traite ceux qui se livrent au brigandage. Croyez-vous qu'on vous épargnera sous prétexte que vous n'avez jamais volé un Han ? » Entendant les paroles de l'homme, Wang Chong éclata de rire.
L'homme resta muet.
« J'espère échanger la vie de mes frères contre un renseignement. » Après un silence, l'homme répondit.
« Parle. Voyons quel renseignement vaut vos vies », questionna Wang Chong avec autorité.
« C'est un renseignement qui pourrait vous sauver la vie », répliqua l'homme.
À cela, Wang Chong jeta un coup d'œil à Bai Siling, ne voyant qu'un léger froncement de sourcils. Il semblait qu'elle savait ce qui allait suivre.
Wang Chong riporta son regard sur le chef de brigands et dit : « Continue. »
« Avez-vous remarqué que plus vous avancez, plus vous tombez sur des repaires vides ? Ne trouvez-vous pas cela bizarre ? »
« Voulez-vous dire que les brigands en fuite nous menaceront ? »
« Et si je vous disais que les brigands en fuite ont cherché refuge auprès d'un certain homme ? »
La pièce bascula dans un silence assourdissant. Les lèvres de Wang Chong bougèrent, mais nul mot n'en sortit. Il tourna les yeux vers Bai Siling, ne voyant que cette dernière hocher gravement la tête.
De son côté, l'homme fixait Wang Chong profondément, cherchant manifestement à jauger sa réaction.
Tous les brigands en fuite s'étaient réfugiés auprès du même homme !
Seuls les présents dans cette pièce à cet instant mesuraient la portée de ces mots !
Sur la route, surtout lors des opérations récentes, Wang Chong était tombé sur trop de repaires vides. En ces lieux, pas un seul brigand n'était à voir.
Pourtant, Wang Chong n'y avait pas prêté grande attention. Après tout, il était parfaitement normal que des brigands fuient en apprenant l'arrivée de l'armée.
Mais s'ils s'étaient tous réfugiés auprès d'une seule personne, la nature de l'affaire changeait totalement.
Plus d'une douzaine de repaires réunis, cela représentait une force de plusieurs centaines d'hommes ! Une force à ne pas négliger !
« Continue ! » ordonna Wang Chong gravement. C'était bien un renseignement vital, l'ignorer aurait été une folie.
« Je ne sais pas si vous connaissez les Brigands à la Cape de Fer. Leur chef, Li à la Cape de Fer, est un homme vicieux aux arts martiaux prodigieux. Plus important encore, il pratique la Technique de la Cape de Fer, ce qui le rend invulnérable. Sur cette route menant de la capitale au Longxi, c'est indubitablement l'expert numéro un !
« De plus, il a une personnalité intrépide, ce qui en fait un homme extrêmement dangereux. Même pour nous, brigands qui vivons du vol, nous évitons les conflits avec l'armée. Mais les Brigands à la Cape de Fer sont différents. Même les soldats ne sont pour eux que des cibles. Au moins sept pelotons militaires ont péri de sa main à ce jour. De ce fait, il jouit d'une sacrée réputation parmi les brigands et les coupe-jarrets.
« Qui plus est, comme ils opèrent habituellement à cheval, les Brigands à la Cape de Fer bénéficient d'une grande mobilité. La cour a tenté de l'appréhender à plusieurs reprises, mais c'est un homme rusé. Si la cour dépêche une grande armée, Li à la Cape de Fer mène immédiatement ses hommes se cacher dans les forêts denses du nord-ouest, ne reparaissant que lorsque tout s'est calmé. En revanche, si la force est plus faible, il mène ses hommes éliminer les soldats, accroissant encore sa renommée.
« Du Longxi à la capitale, les brigands et coupe-jarrets le considèrent comme leur chef de facto. Actuellement, dit-on, il compte déjà cinq cents hommes sous ses ordres.
« Vous avez trop bien nettoyé cette fois-ci. De haut en bas, pas un seul homme n'a pu s'échapper. Par peur, beaucoup ont choisi de rejoindre la faction de Li à la Cape de Fer pour se protéger. Il y en a eu pas mal qui m'ont invité également, mais par dégoût de la cruauté de Li à la Cape de Fer, j'ai refusé.
« Mais il n'y a pas si longtemps, j'ai reçu une lettre des Brigands à la Cape de Fer conviant les brigands et coupe-jarrets des environs à s'occuper du nettoyage militaire. Vu que vous êtes le seul groupe sur cette portion de la Route de la Soie, sa cible est probablement vous. »
Alors que l'homme parlait, son regard balaya chaque homme de la pièce, s'attardant un peu plus longtemps sur Wang Chong et Bai Siling. Il était manifeste que ces deux-là étaient les véritables cerveaux de l'opération.
« Où est la lettre ? »
« Elle est ici. » Ce n'était pas le chef de brigands qui parlait, mais Bai Siling. De sa manche, elle tira une lettre rouge et la tendit.
Sur l'enveloppe figurait un hideux démon noir.
【 Rassemblement de la Cape de Fer 】, trois mots vigoureux étaient écrits sous le démon.
« Selon le décret des cieux, les seigneurs nobles règnent en surface et les hommes du jianghu règnent sur le monde souterrain. Chaque homme a sa voie de survorce, mais aujourd'hui, quatre-vingts soldats ont enfreint l'ordre naturel du monde et massacré de grands hommes de notre voie. C'est pourquoi j'invite sincèrement les héros du monde à se rassembler pour rétablir l'ordre et faire tomber la justice sur ces quatre-vingts vils soldats ! »
La lettre était signée Li à la Cape de Fer.
Lisant les mots de la lettre, Wang Chong froncilla les sourcils. L'homme avait dépeint Li à la Cape de Fer comme un vicieux, mais les mots de la lettre étaient élégants, bien peu semblables à ceux qu'un tel homme aurait pu écrire.
Devinant la pensée de Wang Chong, l'homme expliqua : « La lettre a été rédigée par le conseiller militaire des Brigands à la Cape de Fer, Zhou An. Il a toujours géré les affaires administratives du groupe. »
« Quatre-vingts hommes, hein ? Il connaît même notre effectif, ce n'est pas bon signe. » Les sourcils de Bai Siling étaient fermement froncés alors qu'elle rumination.