« Le groupe venu cette fois-ci semble particulièrement bien renseigné sur notre fonctionnement interne. Les sentinelles cachées que nous postons habituellement pour la sécurité ont été éliminées net, et même les pièges ont été contournés ou désamorcés sans la moindre difficulté.
« Du coup, beaucoup de nos hommes ont été tués sans même avoir le temps de riposter. Franchement, je n'aurais jamais cru qu'un commandant militaire puisse posséder une compréhension aussi profonde de nos méthodes. Une telle situation ne s'est jamais produite auparavant.
« En plus, ils ont été d'une minutie redoutable. Des soldats étaient positionnés sur tous les points clés pour éliminer tout fuyard, ce qui a souvent abouti à une annihilation totale. Cela a semé une panique immense parmi les bandits, et plus d'une douzaine de bandes ont choisi de chercher refuge chez nous. D'autres suivront sans doute. Sur ce plan, l'incident a ses avantages. »
L'homme d'âge mûr sourit. Chaque médaille a son revers. C'était grâce à l'énorme menace qui pesait sur eux que les Brigands à la Cape de Fer grossissaient à vive allure. À l'heure actuelle, c'était déjà l'une des bandes les plus puissantes le long de la Route de la Soie.
Contrairement à la plupart des bandes, les Brigands à la Cape de Fer acceptaient tous les groupes qui demandaient asile. En règle générale, accueillir autant de forces disparates aurait dû menacer la légitimité du chef.
Pourtant, le chef des Brigands à la Cape de Fer, Li à la Cape de Fer, n'était pas un homme ordinaire. Par un usage efficace de la terreur et des récompenses, il parvint à inspirer une loyauté absolue à chacun de ses partisans.
Sous sa direction habile, il intégra rapidement les nouveaux venus dans son organisation, lui permettant de croître à toute vitesse sans le moindre accroc.
Peut-être, dans un avenir proche, comme l'avait prédit le stratège militaire Zhou An, les Brigands à la Cape de Fer deviendraient-ils la puissance dominante de la Route de la Soie.
« … Mais chef, même si ces soldats nous ont rendu un grand service, nous ne devons pas baisser la garde. À en juger par leur vitesse, ils devraient atteindre notre territoire dans quelques jours ! »
« Certes, il est normal que des officiels pourchassent des bandits. Mais les bandits n'attendent pas sagement la mort. As-tu enquêté sur leur nombre et la force de leurs troupes ? » Un éclat glacial brilla dans les yeux plissés de Li à la Cape de Fer.
Ceux qui le connaissaient bien savaient qu'il était déjà en train de mijoter un plan.
« J'ai interrogé les bandits qui ont réussi à s'enfuir, et j'ai envoyé des hommes examiner les traces laissées sur leurs campements. D'après mes estimations, ils sont entre quatre-vingts et quatre-vingt-dix, et tous sont des experts du palier de Vrai Combattant. Les commandants qui les mènent sont probablement des recrues des Trois Grands Camps d'Entraînement.
« Cette opération est vraisemblablement une collaboration entre la cour royale et l'armée pour endurcir leurs recrues en nous servant de cibles, nous, bandits et brigands de grand chemin », analysa l'homme d'âge mûr en caressant sa barbe, pensif.
« Les recrues des Trois Grands Camps d'Entraînement ? » Li à la Cape de Fer fronça les sourcils. Même hors-la-loi, il en savait assez sur les camps d'entraînement fraîchement créés près de la capitale. L'Empereur Sage y plaçait de grands espoirs ; c'était le plus grand projet de la cour royale ces dernières années.
« C'est effectivement un peu embêtant. Si nous tuons ces recrues, nous risquons d'attirer la colère de la cour royale sur nous », songea Li à la Cape de Fer.
Les recrues des Trois Grands Camps d'Entraînement étaient destinées à devenir les piliers de l'armée nationale. S'il arrivait qu'une recrue particulièrement estimée se trouve parmi elles, la tuer pourrait causer des ennuis. Après tout, aucune bande de brigands ou de highwaymen ne pouvait résister à la puissance de la cour royale.
« Si le chef craint les ennuis, ne suffirait-il pas de s'assurer qu'aucun témoin ne survive pour raconter l'histoire ? Ce n'est pas parce qu'ils sont des recrues des camps d'entraînement que vous leur deferiez », intervint l'homme d'âge mûr.
Les brigands et les bandits de grand chemin vivaient du vol. Jugés sous les lois strictes du Grand Tang, ils seraient condamnés à mort. Sans parler du fait que le chef avait massacré des officiers militaires à plusieurs reprises.
Comment aurait-il pu hésiter devant de simples recrues ?
« Hahaha, Zhou An. Tu me connais bien ! Puisque tuer les recrues du camp d'entraînement nous attire des ennuis, il suffit de veiller à ce qu'aucune âme vivante ne puisse divulguer l'affaire. Transmets mes ordres : si quelqu'un laisse filtrer la nouvelle de cette opération, je le ferai écorcher vif ! » Li à la Cape de Fer rit, un éclat vicieux traversant son regard.
La lâcheté ne fait pas l'homme. Dans le monde des brigands, on ne survit pas sans une bonne dose de cruauté et de férocité.
« Oui, chef ! » Zhou An accepta respectueusement l'ordre, la tête baissée.
« Les officiels peuvent traquer les bandits, mais qui dit que les bandits ne peuvent pas traquer les officiels, eux aussi ? Évitons-leur le déplacement. Prenez des dispositions, tout notre groupe part ensemble. Cette fois, faisons couler un fleuve de sang ! »
« Oui ! »
Boum !
La montagne trembla, et un instant plus tard, des appels bizarres éclatèrent aux alentours. Une foule dense de bandits et de highwaymen déboucha des montagnes avec des cris de guerre féroces.
D'un coup d'œil, on vit des Arabes, des Turcs, des Tibétains, des Goguryeo, des Han… Ce groupe bigarré de bandits et de highwaymen était tiré de toute la région.
Si l'on en faisait une estimation rapide, on s'apercevait qu'ils étaient plus de six cents ! Cette force équivalait à la puissance de dizaines de bandes de bandits et de highwaymen réunies !
Souu !
Le vent d'automne désolé souffla. Partout où passait l'armée des bandits, un tourbillon de poussière restait dans son sillage. Lentement, ils s'approchaient de Wang Chong et des autres.
Mais à cet instant, les jeunes recrues ignoraient encore les ennemis qui fondaient sur elles à toute vitesse.
À plusieurs centaines de li de là, l'atmosphère était tranquille, et pas un souffle de vent ne se faisait entendre.
« Ce gamin rend vraiment fou de jalousie ! » Sous un imposant érable aux feuilles pourpres, Huang Yongtu dévisagea Wang Chong et Bai Siling avec envie. « Il a dû accumuler environ deux millions de taels d'or à cette heure ! »
« Inutile de se comparer à lui, on ne peut pas le battre. » Xu Gan répondit.
Depuis quelques jours, ils comparaient leurs gains à ceux de Wang Chong, et leur motivation initiale s'était vite effondrée.
Ils rechignaient à l'admettre, mais au fond d'eux-mêmes, ils avaient déjà accepté l'état de choses.
La cultivation de Wang Chong pouvait leur être inférieure, mais sa capacité à mener une armée les surpassait indiscutablement.
Même dans la recherche de trésors, il avait fait preuve d'une expertise qui les dépassait !
« Hmph, toi, tu t'en es peut-être fait une raison, mais pas moi ! Et cette garce de Bai Siling aussi, comment a-t-elle pu choisir de s'allier avec ce gamin immature ? Rien que d'y penser me met mal à l'aise ! » Huang Yongtu vociféra, haineux.
Il pouvait encore, à la rigueur, accepter le reste, mais malgré le fait qu'il ait travaillé jusqu'à l'os aux côtés de Xu Gan pour chercher de l'or, comment ses gains pouvaient-ils être inférieurs à ceux de cette garce ?
En suivant simplement ce gamin, Bai Siling obtenait aisément des gains bien supérieurs aux leurs. Comment Huang Yongtu aurait-il pu le supporter ?
Xu Gan choisit de garder le silence face à la diatribe furieuse de Huang Yongtu. Il éprouvait bien quelques réserves sur le comportement de Bai Siling, mais il jugeait inconvenant d'étaler ses émotions en public.
Désignant la carte, Huang Yongtu demanda : « Xu Gan, quoi qu'il en soit, on ne peut pas la laisser nous devancer. J'ai déjà vérifié la carte, il y a un repaire à une trentaine de li d'ici. On tente le coup ? »
Après un moment de silence, Xu Gan acquiesça. « Allons-y ! » Il sauta habilement sur son cheval et partit au galop. Pour lui, la priorité absolue était d'amasser le plus d'or possible.
Il savait que de telles occasions ne se présentaient pas facilement, et qu'il le regretterait toute sa vie s'il la laissait lui filer entre les doigts.
« Procédons avec prudence pour cette mission. Les derniers repaires qu'on a visités sont tous vides. J'ai le pressentiment que les bandits trament quelque chose de gros », conseilla Xu Gan en retenant les rênes de sa monture, hésitant.
Ses jours passés au camp d'entraînement n'avaient pas été vains. D'une part, ils avaient cultivé en lui des instincts aiguisés pour le danger.
Pendant cette période, il percevait vaguement que quelque chose d'anormal se tramait chez les bandits.
« Hahaha, Xu Gan, tu en fais tout un plat. Après avoir nettoyé tant de leurs repaires, ce serait bizarre qu'ils ne réagissent pas. Mais comment de simples bandits pourraient-ils rivaliser avec une armée officielle ? Nous avons plus de quarante experts du palier de Vrai Combattant ici, tu crois que ce petit nombre de bandits peut nous tenir tête ? » Huang Yongtu éclata de rire, ne prenant pas au sérieux les doutes de Xu Gan.
Xu Gan réfléchit un instant, puis un rire s'échappa de sa bouche à son tour. Huang Yongtu avait raison. Au maximum, il n'y avait que vingt à trente hommes dans une seule bande, sans parler du fait que la plupart n'avaient pas atteint le palier de Vrai Combattant.
Quoi que tramassent ces bandits, ils ne pouvaient pas être de taille face à ses hommes.
« Mes doutes étaient infondés. En route ! »
Au milieu du claquement sonore des sabots, le groupe de quarante galopa vers un autre repaire de bandits à trente li de là.
À ce moment-là, une lune brillante pendait dans un ciel pur.
Après plusieurs jours d'efforts, Xu Gan et Huang Yongtu avaient accompli leurs missions, il n'était donc plus nécessaire de recourir à des opérations nocturnes.
Néanmoins, leur mobile était clair : l'or. Peut-être trop absorbés par leur quête de richesse, ils ne se souciaient pas d'être découverts par les bandits, ni du nombre de ceux qui avaient réussi à s'enfuir.
Di da da !
Plusieurs heures plus tard, Xu Gan et Huang Yongtu arrivèrent enfin au repaire de bandits.
Le groupe de quarante plongea dans la forêt, direction le repaire au sommet. Inopinément, leur progression ne fut entravée par rien.
Pas une seule sentinelle en vue sur le chemin. Le silence imprégnait toute la montagne, et pas une autre âme ne se montrait.
Enfonçant les portes du repaire et découvrant des intérieurs vides, Huang Yongtu hurla de fureur : « Mille tonnerres, encore une bande de bandits qui a déménagé son planque ! »
« C'est mauvais ! » À cet instant, une exclamation paniquée retentit. « Regardez là-bas ! »
Interloqué, Huang Yongtu se tourna dans la direction que Xu Gan désignait. Au bas de la montagne, le long de la route principale, un immense nuage de poussière s'élevait vers le ciel. Une armée massive de bandits et de highwaymen brandissait sabres et épées, chargeant droit sur eux avec férocité.
À cette vue, tous les visages pâlirent.
Dang !
À cet instant, dans ce camp soi-disant vide, un bandit s'introduisit sournoisement dans le repaire, grimpa jusqu'au point le plus haut, et frappa la cloche d'alarme.
La résonance retentissante parcourut les montagnes environnantes, indiquant la voie aux bandits et aux highwaymen.
« Repli ! Repli ! »
Le chaos éclata au sommet de la montagne. Xu Gan entraîna ses hommes en hâte vers le bas, et Huang Yongtu emboîta le pas de justesse.
Il ne pouvait être plus clair, à cet instant, qu'il s'agissait manifestement d'un piège, un piège mortel que les ennemis leur avaient tendu.