Peng !
Tout se joua en un clin d'œil, Wang Chong n'eut guère le temps de réfléchir. D'un pas du pied gauche, il dansa le long des constellations et exécuta une technique qu'il venait d'apprendre de l'Art de l'Os de Dragon : « Le Dragon plonge dans l'abîme ».
Ffft !
En un instant, il se jeta en avant.
Wang Chong aurait été incapable d'un tel mouvement autrefois, mais depuis qu'il avait atteint le palier 4 d'énergie originelle, sa vitesse de réaction et son agilité avaient considérablement augmenté.
Houuu ! La force redoutable frôla le corps de Wang Chong à un cheveu près. Il sentit même son visage se plisser sous le vent violent que soulevait l'onde de choc du coup.
Cette onde de choc était comme des poignards sur la peau et infligeait au visage une douleur atroce.
« Petite sœur, qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
Alarmé par ce geste soudain, Wang Chong était furieux. Il n'était pas Yao Feng, ni l'un des gardes chevronnés de la résidence Yao. Si ce poing l'avait touché, il aurait dû garder le lit au moins quinze jours.
Mais ses paroles furent complètement ignorées.
« Ce n'est pas normal ! Avec le peu de force que tu as, tu ne devrais pas pouvoir esquiver mon poing, si ? »
À plusieurs zhang de là, la petite sœur de la famille Wang penchait la tête, perplexe. Elle n'avait pas bougé d'un pouce depuis qu'elle avait lancé son poing. Sans entendre le moins du monde les paroles de Wang Chong, elle marmonnait pour elle-même.
(NdT : un zhang vaut 3,33 mètres.)
« Grand frère, depuis quand tu réagis aussi vite ? »
La petite sœur de la famille Wang releva la tête et interrogea Wang Chong. Elle connaissait son niveau de cultivation, et à cet instant, sa vitesse de réaction et son agilité étaient manifestement bien supérieures à ce qu'elles étaient auparavant.
'Cette gamine…'
Wang Chong était à la fois en colère et amusé. Il n'arrivait pas, sans savoir pourquoi, à décharger sa colère sur elle.
« Tu croyais être la seule à progresser ? Le roi de Song m'a offert une Pilule de Trempe Corporelle. Il est bien normal que mes capacités montent aussi ! »
« Ah bon ? Ennuyeux ! »
La petite sœur de la famille Wang agita la main. Elle perdit aussitôt toute la curiosité qu'elle avait pour Wang Chong.
« Toi, gamine, mère ne t'avait pas privée de sortie ? Comment as-tu pu venir jusqu'ici ? »
dit Wang Chong avec impatience. Atteindre le palier 4 d'énergie originelle n'avait pas seulement accru sa force : sa vitesse de réaction et son agilité s'en trouvaient aussi renforcées.
« Trois jours ont déjà passé, pourquoi serais-je encore punie ? »
Wang Xiao Yao lança à son frère un regard mécontent et fit la moue. Elle se retourna et, au moment de partir, ajouta :
« Au fait, ce gros lard, le jeune Wei, est venu à la maison. S'il ne t'avait pas demandé, je ne serais pas venue ! »
« Quoi ? Wei Hao est ici ? »
Wang Chong était ravi. Sans la moindre hésitation, il s'y précipita.
…
De fait, Wei Hao apportait de bonnes nouvelles.
Trois jours, quatre si l'on comptait celui où Wang Chong s'était rendu au Pavillon des Huit Dieux, s'étaient écoulés, et Wei Hao, usant des relations de sa famille, avait réussi à trouver pour Wang Chong la main-d'œuvre nécessaire à l'affinage et au forgeage du minerai d'Hyderabad.
« Mon père ne m'a jamais laissé me mêler facilement des affaires de la famille. Il m'a fallu des efforts considérables pour obtenir ces quelques hommes derrière son dos. Ces forgerons ne sont pas les meilleurs du lot, mais ils sont plus que suffisants pour accomplir ta tâche. Wang Chong, regarde donc. Alors ? Pas mal, hein ? »
Wei Hao avait conduit Wang Chong et sa sœur dans les faubourgs ouest de la ville, à l'intérieur d'une mine souterraine dissimulée. Il désignait, l'air réjoui, douze hommes massifs et torse nu.
D'un simple coup d'œil, on voyait que ces douze hommes étaient comme des tours d'acier, recelant une grande force sous leur peau. Ils avaient aussi d'épais cals aux doigts. Cela suffisait à comprendre qu'il s'agissait d'experts de la forge.
Wei Hao avait manifestement pris au sérieux la mission qui lui avait été confiée.
« Pas mal, cela ira ! »
Wang Chong hocha gravement la tête.
« Héhé, je te l'avais dit, nous sommes frères. Tu n'as pas à douter de ma capacité à mener les choses à bien ! »
Wei Hao souriait, réjoui. Désignant Wang Chong, il dit d'une voix forte :
« Saluez le Jeune Maître Chong ! »
« Jeune Maître Chong ! »
Les douze hommes à la peau cuivrée s'inclinèrent et le saluèrent d'un air respectueux. Pour être le frère de leur jeune maître, le garçon qui l'accompagnait devait lui aussi être de rang élevé.
« Wei Hao, je passe sur les politesses. Merci ! »
Wang Chong tapa sur l'épaule de Wei Hao, ravi. Le « minerai d'Hyderabad » occupait une place capitale dans son plan. Avec les douze artisans de la résidence Wei, il allait enfin pouvoir se lancer. Le cœur de Wang Chong battait à toute allure, entre impatience et nervosité.
Il y avait énormément d'argent à gagner avec les armes en acier wootz. Personne ne le savait mieux que Wang Chong lui-même.
Le minerai d'Hyderabad venait tout juste d'apparaître et, pour peu qu'il emporte ce marché, la richesse déferlerait comme un fleuve.
Wei Hao lui laissa entièrement les mains libres.
Wang Chong ne fit pas de cérémonies : rejetant sa robe en arrière, il s'avança.
Hualala !
Plusieurs morceaux noirs de minerai d'Hyderabad roulèrent de ses manches jusqu'au sol.
« À partir de maintenant, vous serez répartis en quatre équipes. Je n'ai qu'une seule exigence : vingt-quatre heures par jour, le feu du fourneau doit rester allumé ! Maintenant, commençons ! »
ordonna Wang Chong.
Il avait l'air d'un gamin, avec ses quinze ans, mais Wang Chong avait jadis mené les armées du Grand Tang. La majesté ne l'avait pas quitté et l'autorité émanait de ses paroles.
« Oui, Jeune Maître Chong ! »
répondirent aussitôt les forgerons.
Boum ! La chaîne de fer fut tirée, les portes s'ouvrirent. Une vague de chaleur d'un rouge ardent dévala du haut de la cheminée et une fumée dense emplit toute la caverne. Les douze forgerons prirent leur poste. C'est ainsi que la forge de la résidence Wei se mit en branle.
Wang Chong avait beaucoup vu et beaucoup vécu, mais c'était la première fois qu'il voyait une forge dans sa vie actuelle. Un sentiment singulier s'éveilla dans son cœur.
« À quelle température est cette vague de chaleur ? »
Regardant la chaleur écarlate qui descendait du haut de la cheminée, Wang Chong s'approcha et posa la question.
« 2 300 degrés ! »
Près de la cheminée, un artisan à la peau cuivrée d'une quarantaine d'années répondit avec fierté. Le clan Wei avait spécialement fait appel à un maître de feng shui pour repérer une coulée de lave souterraine.
La température atteignable grâce à une telle coulée de lave souterraine était bien supérieure à celle des autres méthodes. Dans toute la capitale, il n'existait pas plus de cinq coulées de lave souterraine comparables à celle du clan Wei.
Sans la demande de leur jeune maître, cette installation n'aurait jamais été ouverte à des étrangers en temps normal.
« La température est trop élevée, descendez-la à 1 500 degrés ! »
Il ne s'attendait pas à ce que Wang Chong fronce les sourcils et donne pareil ordre.
« Ah ! »
Le maître artisan resta interdit. Incapable de comprendre le sens de la manœuvre, il s'empressa de protester :
« Mais Jeune Maître Chong, une coulée de lave comme celle-ci est rare. Bien des familles distinguées aimeraient mettre la main dessus. Et puis, pour affiner du minerai, plus la température est haute, mieux c'est ! »
« Faites simplement ce que je dis ! »
trancha Wang Chong avec autorité.
« Eh bien… »
Le maître artisan resta interdit. D'ordinaire, épées et lames se forgeaient à haute température : plus la température était élevée, plus il était facile de débarrasser le minerai de ses impuretés, et meilleure était l'épée obtenue.
C'était l'un des principes élémentaires de la forge.
Ce gamin qu'on appelait Jeune Maître Chong n'y entendait manifestement rien ! N'importe qui d'autre se réjouirait de voir cette coulée de lave souterraine, et voilà que ce gosse trouvait la température trop haute. Il ne savait plus quoi ajouter.
« Cesse de discuter, fais simplement ce que dit le Jeune Maître Chong ! »
dit Wei Hao. Il n'était pas expert en forge, mais il savait que Wang Chong ne faisait rien sans raison.
À ces mots, le maître artisan d'âge mûr soupira intérieurement. Il déplorait que ce minerai fût gâché. Même s'il en sortait une arme, elle ne serait vraisemblablement pas de bonne qualité.
Ce n'était pas son minerai et ce n'était pas à lui de s'en inquiéter, mais il trouvait tout de même cela dommage.
« Lâchez le sable de rivière ! »
Le maître artisan lança son ordre à un autre artisan. Boum ! Depuis le haut de la caverne, les chaînes de fer s'ébranlèrent, faisant basculer de grands seaux métalliques, et une masse énorme de grains de sable tomba dans la cheminée.
La température du fourneau ne pouvait pas être abaissée avec de l'eau ; seul le sable était efficace. C'était une chose que les artisans des Plaines Centrales avaient découverte à force d'essais et d'erreurs et, sur ce point, leurs techniques étaient supérieures à celles des forges des Contrées de l'Ouest.
Dès que le sable fut versé, une fumée dense jaillit. Voyant la chaleur retomber nettement, Wang Chong hocha la tête, satisfait.
Wang Chong ne connaissait rien à la forge, mais il connaissait les propriétés du minerai d'Hyderabad !
Ce type de minerai était complètement différent des autres. Les autres minerais se comportaient mieux à haute température, mais la température d'affinage du minerai d'Hyderabad ne devait pas dépasser 1 500 degrés.
Une chaleur excessive faisait perdre à l'acier wootz son carbone et ruinait sa structure cristalline. L'acier wootz n'était alors plus qu'un fer ordinaire.
Comme trop de gens l'ignoraient et que le califat abbasside gardait délibérément le secret, bien des produits ratés et inachevés d'acier wootz apparurent dans les autres pays.
Forger l'acier wootz de cette manière en abaissait considérablement la qualité. C'était gâcher une marchandise précieuse.
Ainsi, dans sa vie antérieure, hormis le califat abbasside et la Characène, aucun pays n'était parvenu à créer de véritables armes en acier wootz.
Le minerai d'Hyderabad venait tout juste d'apparaître. Wang Chong était certain que plus de la moitié du minerai vendu à présent serait perdue.
Pour peu qu'il garde ce secret, il conserverait un avantage immense sur les autres pendant très longtemps. À tout le moins, il aurait quelques années d'avance sur le califat abbasside.
Et celui-ci se trouvait être son plus grand concurrent pour le minerai d'Hyderabad !
Il y avait bien des secrets dans le forgeage de l'acier wootz à partir du minerai d'Hyderabad. Il ne suffisait pas de mettre la main sur le minerai pour créer de l'acier wootz.
À moins d'y être contraint, Wang Chong ne révélerait jamais ces secrets !
Boum !
La température de la cheminée fut abaissée à 1 500 degrés. L'affinage du minerai d'Hyderabad venait enfin de commencer officiellement. Ce minerai venu des lointaines mines du Sindhu fut jeté dans le fourneau haut de plusieurs zhang. Puis les flammes jaillirent du bas de la cheminée et leur crépitement résonna bruyamment dans la caverne.
…
Wang Chong ne savait pas que, pendant qu'il affinait en secret le minerai d'Hyderabad dans sa caverne, ailleurs, Yao Guang Yi endossait une cotte de mailles et ceignait son épée. Il s'apprêtait à jouer le dernier coup de son plan.
'C'est de cela que dépendra ma capacité à éloigner le clan Song du clan Wang !'
Les yeux de Yao Guang Yi s'allumèrent. Assis sur son cheval, une lueur ambitieuse rayonnait dans son regard.
Il n'y eut pas de guerre juste sous les Printemps et Automnes. De même, il n'y a pas de bonté à la cour impériale. Son plan au Pavillon de la Grue Immense avait été mis en pièces par le frère et la sœur de la famille Wang, mais Yao Guang Yi gardait un plan de rechange.
Pour peu que l'affaire de la frontière se déroule comme prévu, les clans Song et Wang se sépareraient à coup sûr.
Pour peu que le roi de Song tombe, le roi de Qi pourrait régner sans partage à la cour. Il n'y aurait plus de rival devant lui et le clan Yao, accroché à cet arbre immense, s'élèverait jusqu'aux cieux avec lui.
Même à la mort du vieux maître, le clan Yao conserverait sa fortune et sa gloire très longtemps encore.
Pour l'avenir de leurs descendants, le vieux maître et lui avaient déployé bien des efforts pour monter ce plan contre le clan Wang !
Hue !
Yao Guang Yi serra les flancs de sa monture et, cheval et cavalier, ils s'élancèrent au galop vers le lointain.
…
(NdT : il s'agit vraisemblablement de degrés Celsius. Un fourneau ordinaire ne dépasse pas les 1 000 et quelques degrés.)
(NdT : « Il n'y eut pas de guerre juste sous les Printemps et Automnes » est une parole de Meng Zi. La période des Printemps et Automnes, de 771 à 476 avant notre ère, fut pour les Plaines Centrales une époque de conflits, d'hégémons et de guerres incessantes.)