La Pilule de Trempe Corporelle pouvait accroître considérablement l'endurance et la force. Mais ce dont avait véritablement besoin, c'était de s'entraîner à l'Art de l'Os de Dragon.
Il existait en tout trois techniques pour cultiver ses os : l'Os de Dragon, l'Os de Tigre et l'Os de Panthère. En dehors de ces trois-là, toutes les autres méthodes étaient tenues pour hétérodoxes.
De ces trois techniques de trempe osseuse, l'Os de Panthère était la plus répandue et sa méthode d'entraînement la plus facile à trouver. L'Os de Tigre, en comparaison, était bien plus difficile d'accès : seuls la famille impériale et les nobles puissants la possédaient. De plus, on la traitait d'ordinaire comme un trésor réservé au clan ou à la famille, jamais divulgué au-dehors.
L'Os de Dragon était plus rare encore : même les clans ducaux n'y avaient pas accès. Il était strictement confiné à la famille impériale, à qui il était formellement interdit de laisser filtrer le manuel.
La rumeur voulait que l'Art de l'Os de Dragon fût une technique de trempe osseuse que Yu le Grand, dans l'Antiquité, avait créée pour ses descendants. Après la chute de la dynastie Xia, la dynastie Shang en avait recueilli l'héritage. De là, l'art était passé à la dynastie Zhou, puis à la dynastie Han, avant de parvenir au Grand Tang.
Bien des gens n'avaient probablement jamais entendu parler de cet art suprême.
n'était tombé sur le précieux Art de l'Os de Dragon que par pur hasard. Il ne s'agissait pourtant que de la toute première base des techniques de trempe corporelle, et ces techniques formaient le cœur même des arts martiaux.
Dans sa vie antérieure, par paresse, il avait gâché quatre années entières et manqué l'âge optimal pour tremper ses os. À la fin, quelle que fût l'ardeur de son entraînement et quels que fussent les conseils reçus des experts des Plaines Centrales, il en était resté bridé. Parvenu au palier de Saint Combattant, il s'était retrouvé incapable d'avancer d'un seul pas.
C'était là un grand regret pour . Son échec dans sa vie antérieure y était pour quelque chose.
Dans cette vie, puisqu'il avait la chance de repartir de zéro, pouvait enfin réparer ce regret. Avec l'Art de l'Os de Dragon, il briserait les limites de sa vie antérieure et atteindrait des sommets plus élevés encore !
Boum !
se reposa un bref instant, puis lança le poing. Avec ce coup, une vague brûlante jaillit de sa bouche vers le bas et se répandit dans tout son corps.
Jeu de jambes, frappes de la paume, torsions et extensions du corps… Ce que pratiquait n'était pas une technique de poing ordinaire. Il ressemblait plutôt à un dragon qui étire son corps à même le sol.
L'Art de l'Os de Dragon était une technique qui imitait les mouvements du dragon pour propulser le sang et guider une source d'énergie originelle extérieure à l'intérieur du corps, afin de stimuler les points d'acupuncture et de transformer ainsi la constitution de l'artiste martial, faisant évoluer un « Os Mortel » en « Os de Dragon » !
L'« os-racine » était le fondement de tous les arts martiaux et déterminait l'avenir d'un homme. Celui qui possédait un bon os-racine obtenait beaucoup avec peu d'efforts, tandis que celui doté d'un os-racine médiocre voyait ses accomplissements futurs plafonner.
Aussi, même si l'Art de l'Os de Dragon n'était en rien un art suprême capable d'ébranler la terre et n'offrait pas à un artiste martial le pouvoir de renverser les montagnes et de fendre les océans, lui accordait une grande valeur.
Peng !
En un clin d'œil, la main droite de passa du poing à la paume et il avança. Ses mouvements évoquaient un tigre féroce descendant de la montagne. Soudain, un autre poing fusa et une détonation retentit dans l'air. Une puissance formidable se rua dans l'espace devant lui.
Cette technique s'appelait le Poing du Souffle du Dragon !
Le cœur de la pratique du Poing du Souffle du Dragon consistait à comprendre la respiration d'un dragon. Ce seul mouvement entraînait avec lui 28 os et 64 muscles du corps entier, ménageant à l'intérieur du corps un interstice par lequel l'essence de la pilule pouvait s'écouler, ce qui rendait bien plus facile l'ouverture des points d'acupuncture cachés.
Le plus grand écueil de cette technique de poing était que, si les mouvements n'étaient pas suffisamment précis et exacts, ou si l'on ne parvenait pas à saisir pleinement le rythme du souffle du dragon, non seulement on n'ouvrait aucune voie à l'essence médicinale, mais on risquait d'endommager les muscles et les os du corps entier.
On pouvait même dire que, sans une véritable maîtrise, s'entraîner à pareille technique était le meilleur moyen de se blesser.
, lui, était différent. Il n'avait que quinze ans et son niveau de cultivation était pitoyable, mais il avait été jadis un Grand Maréchal commandant à toutes les armées du Grand Tang. Il lui était facile de cerner l'essence d'un Art de l'Os de Dragon de ce niveau, et il pouvait donc contourner l'obstacle.
'Étrange…'
Alors qu'il poursuivait sa pratique, il s'arrêta net. Pour une raison qu'il ignorait, trouvait ses mouvements exceptionnellement aisés cette fois-ci. Ce n'était plus seulement une question de difficulté : ses poings étaient comme de l'eau se fondant dans une rivière et son corps semblait simplement se laisser porter par le courant.
connaissait bien son propre état. Jusque-là, il avait vécu au jour le jour, sans but.
En bonne logique, après une si longue interruption, l'entraînement aurait dû lui paraître difficile. Or n'éprouvait rien de tel. Mieux : cette sensation de ne faire qu'un avec la technique n'était pas de celles qu'un pratiquant de son niveau pouvait connaître.
Un instant après que cette pensée lui eut traversé l'esprit, secoua la tête et la repoussa au fond de son crâne.
« Le Dragon monte aux nuages ! »
Ce n'était pas le moment de songer à cela. pivota et son pied se porta de nouveau vers l'avant. Ce mouvement s'appelait « Le Dragon monte aux nuages ». Ses pieds n'avaient pas quitté le sol, mais son poing paraissait d'une agilité extrême. Sa posture était juste, l'intention du poing était juste, son poing et ses mains étaient justes, et l'on croyait voir un véritable dragon s'élever vers les nuages.
« Le Fouet de la Queue du Dragon ! »
« La Griffe du Dragon ! »
…
Les mouvements de s'enchaînaient comme un dragon traversant les cieux. Chacun d'eux était difficile et exigeait un contrôle précis des muscles et des os. À travers l'Art de l'Os de Dragon, déployait une série de gestes libres et élégants. Puissants, et pourtant agiles.
se déplaçait dans tous les sens, mais seules sept empreintes de pas marquaient le sol. À bien regarder, on se rendait compte que ces empreintes semblaient s'aligner sur la constellation de la Grande Ourse.
Cela s'appelait les « Pas des Constellations », un jeu de jambes de l'Art de l'Os de Dragon.
Un adage dit : « En foulant les étoiles de la Grande Ourse céleste, le dragon allait et venait. » Ces mots désignaient précisément les « Pas des Constellations ».
La cour de la famille Wang était silencieuse et déserte. continua seul à pratiquer l'Art de l'Os de Dragon.
La méthode de pour travailler une technique de trempe osseuse différait beaucoup de celle des autres.
Les autres avaient tendance à avaler la Pilule de Trempe Corporelle d'un coup en cultivant. , lui, la gardait en bouche et la suçait. C'était une petite astuce dont on pouvait user en cultivant une technique de trempe corporelle.
L'avaler d'un trait provoquait un afflux d'énergie et rendait l'entraînement bien plus efficace, mais entraînait une perte considérable de propriétés médicinales.
La sucer était tout autre chose. L'énergie se libérait très lentement, mais l'essence médicinale était intégralement absorbée par le corps, ce qui permettait de tirer pleinement parti des effets de la pilule.
Weng !
Le temps passait lentement. avait déjà ordonné que personne ne le dérange ce jour-là. Il jouissait donc de la tranquillité et de la liberté.
L'essence médicinale de la pilule se libérait sans interruption et sentait son corps entier devenir de plus en plus brûlant. La force de tout son corps augmentait régulièrement.
La Pilule de Trempe Corporelle pouvait accroître la force d'un artiste martial : c'était là son usage principal !
'Que je réussisse ou non à cultiver l'Art de l'Os de Dragon, après avoir absorbé cette Pilule de Trempe Corporelle et m'être entraîné quelque temps, je devrais atteindre le palier 4 d'énergie originelle.'
songea en exécutant les Pas des Constellations.
L'étape de l'énergie originelle comptait neuf paliers pour un artiste martial. n'était pour l'heure qu'au palier 3 et il n'arrivait même pas à égaler Wei Hao, qui était au palier 4 ; à plus forte raison , qui était au palier 9.
Avec un tel niveau de cultivation, il lui serait difficile d'entrer au camp d'entraînement de Kunwu.
Les Trois Grands Camps d'Entraînement étaient encore en phase préparatoire. Beaucoup pensaient qu'ils avaient été créés spécialement pour les fils de famille et que tous pourraient y entrer. Même son père, , le croyait.
Mais savait que les conditions de recrutement des Trois Grands Camps d'Entraînement en choqueraient beaucoup.
Il fallait posséder au moins le palier 4 de cultivation pour y entrer. Cela provoqua un immense tollé et les protestations de nombreux nobles et fonctionnaires, mais celui qui siégeait au sommet de la cour impériale fut inflexible sur ce point. Personne ne put le faire changer d'avis.
Telle fut la règle appliquée, et elle ne ferait que se durcir par la suite !
La première fournée de recrues n'avait besoin que du palier 4, mais l'exigence monterait ensuite au palier 5, puis au palier 6 ! Si ne parvenait pas à se glisser dans le premier groupe d'engagés, il lui serait de plus en plus difficile d'entrer.
À force de songer à tout cela, l'esprit de se vida peu à peu pour atteindre un état imperturbable.
Weng !
Après un laps de temps indéterminé, ouvrit enfin les yeux.
« Hmm ? »
En voyant le soleil encore haut dans le ciel, fut pris de court. Au vu de son niveau de cultivation et de l'effet médicinal de la Pilule de Trempe Corporelle, il s'attendait à ce que la nuit fût tombée avant qu'il n'eût absorbé la dernière parcelle d'essence médicinale.
Or, pour une raison inconnue, son entraînement s'était achevé plus tôt que prévu. Comme si son corps était exceptionnellement réceptif à l'essence médicinale de la Pilule de Trempe Corporelle.
Dans sa vie antérieure, était devenu Grand Maréchal et avait écarté tous les obstacles devant lui par son intelligence. Il était impossible qu'il commît une telle erreur d'estimation sur la durée d'absorption d'une Pilule de Trempe Corporelle.
Une légère erreur aurait déjà été anormale ; un écart aussi énorme l'était plus encore.
Et ce n'était pas tout : d'ordinaire, on se fatigue rien qu'à tenir aussi longtemps la posture du cavalier. Or s'était démené tout ce temps sans ressentir la moindre fatigue.
'Qu'est-ce qui se passe ?…'
leva vers le ciel un regard perplexe.
Il avait déjà éprouvé pareille sensation lorsqu'il avait défié au Pavillon de la Grue Immense. Son corps semblait avoir considérablement changé, depuis son arrivée ici, par rapport à celui de sa vie antérieure. Ses mouvements étaient beaucoup plus agiles et il avait esquivé bien des attaques qu'il aurait dû être incapable d'éviter.
À l'époque, la sensation n'était pas si nette et n'y avait pas prêté grande attention. Mais avec le temps, il constatait que les changements devenaient de plus en plus évidents.
'La Pilule de Trempe Corporelle ne fait qu'accroître la force, elle ne peut pas procurer d'agilité. Et si la Pilule de Trempe Corporelle pouvait s'assimiler aussi facilement, il n'aurait pas eu besoin d'envoyer tant de gens acheter des herbes pour en faciliter l'absorption. Qu'est-ce qui a bien pu changer…'
Des ondes de doute se propagèrent dans l'esprit de .
Celui qu'il était aujourd'hui et le souvenir qu'il avait de lui-même sur la voie des arts martiaux, dans sa vie antérieure, semblaient totalement différents. tourna et retourna la question sans trouver la moindre cause. S'il fallait vraiment désigner quelque chose, ce ne pouvait être que sa réincarnation.
'Serait-ce cette étoile filante…'
songea .
Sans cette étoile filante, il n'aurait jamais pu se réincarner ici. S'il y avait une explication, elle tenait à coup sûr à cette mystérieuse étoile filante.
De plus, se rappelait vaguement une voix qui avait résonné à son oreille juste avant sa mort ; il n'en gardait plus qu'un souvenir confus.
'Le pouvoir de cette mystérieuse étoile filante aurait-il remodelé mon corps ?'
songea .
Pourtant, après sa réincarnation, avait examiné son corps de fond en comble sans rien trouver d'anormal.
'J'imagine que cette affaire restera un mystère éternel !'
soupira. Bientôt, il se calma. Il s'était trompé dans ses calculs, mais il s'aperçut rapidement qu'il avait récolté dans son corps des bénéfices inespérés.
'Pas mal ! Au sommet du palier 3 d'énergie originelle, à un pas du palier 4 ! Si je travaille davantage ces prochains jours, je devrais franchir le niveau suivant.'
hocha la tête, ravi. Les bienfaits de la Pilule de Trempe Corporelle dépassaient de loin ses attentes.
Dans des conditions normales, une « Pilule de Trempe Corporelle » ne pouvait mener qu'à la moitié du palier 3 d'énergie originelle. Grâce à son astuce, avait obtenu des gains supérieurs à ce qui était habituellement possible.
Des neuf paliers de l'énergie originelle, les trois premiers, la Posture Immobile, les Tendons Imprégnés et les Os Imprégnés, n'étaient que des fondations. On ne pouvait se considérer comme un véritable artiste martial qu'en atteignant le palier 4. Alors, le corps engendrait une sensation d'imprégnation qui se transformait ensuite en énergie originelle. En la cultivant et en la nourrissant, on devenait de plus en plus fort. C'était seulement à ce moment-là qu'on méritait le nom d'artiste martial de l'énergie originelle, songeait .
Le palier que l'on attendait avec le plus d'impatience était le quatrième. À ce niveau, la chair et le sang renforcés engendraient l'énergie originelle. Grâce à elle, la cultivation progressait plus aisément et l'on gagnait en force plus vite.
Les jours suivants, continua de s'entraîner dans sa cour arrière sans que personne ne le dérange.
Dans sa vie antérieure, avait l'habitude de tirer au flanc. Dans celle-ci, il était d'un sérieux et d'une concentration incomparables à l'entraînement.
Boum !
Trois jours plus tard, alors que pratiquait encore l'Art de l'Os de Dragon, son corps fut soudain secoué, comme si une vague furieuse s'était abattue sur un rivage et avait rompu une digue. sentit une entrave invisible se briser et une sensation de légèreté se répandre dans tout son corps.
percevait nettement que sa force avait considérablement augmenté.
'Réussi !'
sentait une énergie naître des innombrables cellules de ses quatre membres et de son sang et, peu à peu, une faible sensation d'imprégnation se fit jour.
fondit toutes ces sensations d'imprégnation ensemble et, bientôt, elles se rassemblèrent dans son dantian pour former l'énergie originelle.
'Quelle sensation familière !'
En sentant cette énergie originelle encore à l'état de nourrisson dans son corps, serra le poing, ému.
Ce n'était pas la première fois que atteignait le palier 4 d'énergie originelle et, comparé à la puissance qui ébranlait le monde dans sa vie antérieure, ce palier 4 ne valait pas la peine d'être mentionné. Pour , pourtant, il avait une immense portée.
Le palier 4 d'énergie originelle à quinze ans !
Il venait enfin d'accomplir ce dont il avait été incapable dans sa vie antérieure. À quinze ans, l'âge optimal pour tremper ses os, il s'était bâti une fondation solide !
Il n'avait toujours aucune idée de sa capacité à dépasser ses anciennes limites, mais au moins, la possibilité existait désormais.
Weng !
Alors même que se réjouissait de tout cela, un événement soudain survint. Percevant dans l'air une hostilité et un danger impalpables, sentit son cœur se serrer.
« Qui est là ? »
Le visage de s'assombrit et il rugit. Boum ! Ce qui lui répondit fut un poing sauvage. Ce poing ébranlait la terre, faisant résonner l'air de toute la cour, et il fila droit sur !
« Grand frère, goûte à mon poing ! »
Une voix enfantine accompagnait le coup. En l'entendant, fut pris de court.
« Petite sœur ! »
ne s'attendait pas à ce que ce soit sa petite sœur qui l'attaque ! Cette gamine n'était-elle pas privée de sortie par leur mère ? Que venait-elle faire dans cette cour ?
Il n'avait cependant pas le temps d'y réfléchir. Le petit poing était déjà devant son visage. connaissait trop bien sa petite sœur.
Son niveau de cultivation n'était peut-être pas très élevé, mais elle possédait en compensation une force effrayante. Même , au palier 9 d'énergie originelle, ne pouvait que « plier le genou » devant elle. Ce qui faisait frissonner plus encore, c'est que sa petite sœur ne ménageait jamais personne. S'il recevait ce coup, à supposer qu'il y survive, il serait gravement blessé au minimum.
(NdT : les « Pas des Constellations » renvoient aux étoiles du manche de la Grande Ourse, Alioth, Mizar et Alkaïd. La Grande Ourse a la forme d'une sucette : trois étoiles dessinent la partie ronde, trois autres le manche, la dernière fait la jonction entre les deux.)
(NdT : l'expression « fouler les étoiles de la Grande Ourse céleste » désigne en chinois un rituel, celui d'un prêtre qui danse en suivant la disposition des étoiles pour invoquer une divinité. C'est ainsi qu'il faut se représenter les Pas des Constellations : une danse le long des constellations.)