En réalité, les deux hommes avaient voulu dire 600 taels d'or. Les hautes sphères du clan Zhang s'étaient déjà penchées sur la question et avaient établi que le minerai d'Hyderabad était un minerai métallique de tout premier ordre, qui ne nécessitait guère d'affinage avant de pouvoir être forgé.
Une arme forgée dans un minerai d'une telle qualité, selon la méthode du clan Zhang et portant son sceau, se vendrait à coup sûr très cher.
Une lame d'acier ordinaire se vendait quelques dizaines de taels d'argent. Les fameuses lames de collection des familles distinguées, en revanche, pouvaient atteindre une dizaine, voire plusieurs dizaines de taels d'or.
C'était un prix que même les riches marchands avaient du mal à supporter.
Mais le clan Zhang de la capitale était différent. Il avait la certitude de pouvoir vendre une épée faite de minerai d'Hyderabad entre 600 et 700 taels d'or. Si la qualité s'avérait exceptionnelle, le prix pouvait même atteindre mille taels d'or.
Seul le clan Zhang de la capitale était capable de façonner une épée susceptible de se vendre mille taels d'or.
C'est aussi ce qui fondait l'assurance des deux hommes.
Dans cette affaire, le clan Zhang devait pouvoir dégager un profit de 30 000 à 50 000 taels d'or. Plus important encore, s'ils produisaient une série d'armes de tout premier rang, la réputation du clan Zhang s'en trouverait renforcée.
C'est aussi pour cela que, tout anciens respectés du clan Zhang qu'ils étaient, ils s'employaient avec tant de zèle à faire aboutir ce marché.
« Hmpf, savez-vous donc à quel prix ce minerai d'Hyderabad se vend ? »
Wang Chong laissa échapper un petit rire. Ces deux compères n'étaient pas sincères.
« Euh ! »
Ils avaient ouvert la bouche pour parler, et l'avaient refermée aussitôt. Ils restèrent un instant figés.
Ils savaient seulement que le minerai d'Hyderabad avait été raflé par Wang Chong. Pour le reste, ils n'avaient guère cherché à connaître les détails. Après tout, leur interlocuteur n'avait rien à leur vendre : pourquoi se seraient-ils enquis du prix ?
La question de Wang Chong les avait pris au dépourvu.
« Eh bien… La qualité du minerai est de premier ordre et il ne demande pas beaucoup de chauffe ni de martelage pour être préparé. Il est donc probable que le prix soit bien plus élevé qu'à l'ordinaire. De plus, les deux moines sindhis ont acheminé le minerai depuis leur pays, ce qui le renchérit encore. Cela étant, il ne devrait valoir au maximum qu'une centaine de taels d'or. »
dirent-ils posément.
Une lame de qualité supérieure sortie des mains d'un forgeron renommé valait environ cent taels d'or. Dans les Plaines Centrales, une famille ordinaire de six personnes ne dépensait pas autant en une année entière.
Le minerai d'Hyderabad était de qualité supérieure et le duo lui avait accordé une évaluation assez élevée. De l'avis de Zhang Jian et de Zhang Cong, aussi cher que fût le minerai d'Hyderabad, il ne devait pas dépasser ce prix.
« Hé ! »
À ces mots, Wang Chong rit. De toute évidence, si le clan Zhang avait bien compris que le minerai d'Hyderabad était hors du commun, il était incapable d'en saisir toute la valeur.
Wang Chong comprenait enfin pourquoi, bien que le clan Zhang de la capitale eût approché les deux moines sindhis, il n'était resté qu'un peu d'acier wootz dans les Plaines Centrales.
Il faut bien voir que le minerai d'Hyderabad venait tout juste d'apparaître à l'époque. C'était une occasion inespérée, et le clan Zhang l'avait laissée passer.
« Je ne vous cacherai rien, à tous les deux ! »
Wang Chong leva la main et dressa trois doigts.
« Le prix fixé par les deux moines sindhis est trois fois supérieur à votre estimation. Un jun de minerai d'Hyderabad coûte 300 taels d'or ! »
« Ah ! »
Les deux hommes écarquillèrent les yeux, sous le choc. Ils étaient réellement stupéfaits. Ni l'un ni l'autre n'avait même envisagé que le minerai d'Hyderabad pût être aussi cher. Cela dépassait de très loin le prix de tous les minerais des Plaines Centrales.
« Je vous le dis franchement : je n'ai absolument aucune intention de vous vendre le contrat du minerai d'Hyderabad. Les mille taels d'or que vous m'avez offerts ne représentent rien pour moi. Il me suffira de vendre une seule arme faite de minerai d'Hyderabad pour gagner sans peine dix mille taels d'or. Après quelques armes vendues, je réunirai les 90 000 taels d'or sans difficulté ! »
Du haut des marches, Wang Chong les regardait de haut, l'air suffisant.
« Impossible ! »
s'exclamèrent les deux hommes, sous le choc.
« Wang gongzi, vous plaisantez, sûrement ? Il n'existe pas un seul minerai dans les Plaines Centrales qui se vende 300 taels d'or le jun ! Personne n'achèterait du minerai à ce prix ! Si ce que vous dites est vrai, il va nous falloir repenser la question. »
« Et puis, une arme vendue dix mille taels d'or ? Wang gongzi, nous respectons votre grand-père ! Vous trouvez peut-être ces propos amusants et pleins d'esprit, mais nous ne partageons pas votre sentiment. Il n'existe pas une seule personne dans les Plaines Centrales capable de vendre une arme à ce prix. Votre plaisanterie n'a rien de drôle. »
Les deux hommes avaient une expression sombre. Ils étaient venus négocier avec Wang Chong en toute sincérité, mais son attitude leur donnait le sentiment d'être joués et méprisés.
« Je ne plaisante pas ! »
dit Wang Chong, impassible. Il comprenait enfin pourquoi le clan Zhang de la capitale n'avait pas saisi une aussi belle occasion, alors même qu'elle se présentait à lui. Même s'il n'était pas apparu, le clan Zhang n'aurait pas conclu ce marché.
Il était le seul à pouvoir faire converger le destin du Grand Tang et celui de l'acier wootz.
« On dirait que vous n'avez pas fait vos devoirs avant de venir. Le minerai d'Hyderabad se vend 300 taels d'or le jun et la chose n'était pas négociable le moins du monde. Je ne sais pas si ce prix vous convient, mais moi, je le prends. Quant à savoir si je peux réunir 90 000 taels d'or, votre inquiétude est superflue : je réunirai bientôt les fonds nécessaires. »
« Si vous espérez travailler avec moi, je vous conseille de bien réfléchir à la question avant de venir me trouver ! »
dit Wang Chong. Ce n'était pas de l'arrogance, mais la confiance qu'il avait dans ses propres moyens.
Le clan Zhang ignorait quels bouleversements l'industrie de l'armement allait connaître avec le déclenchement de la guerre. Le Grand Tang avait connu une paix bien trop longue ; il n'avait plus subi de revers depuis bien trop longtemps.
Une longue période de paix, doublée d'une armée immense, avait rendu l'attitude des habitants des Plaines Centrales envers le métier de la forge complètement différente de celle des Sindhis et des Arabes.
Dans les Plaines Centrales, il suffisait que l'arme soit de qualité correcte et qu'elle ne gêne pas le combat du soldat. Même un clan de forgerons aussi distingué que le clan Zhang ne cherchait pas la perfection absolue dans chacune de ses pièces.
Parmi les armes de collection qu'ils fabriquaient, ils se contentaient d'une qualité acceptable. Les prix des armes dans les Plaines Centrales n'avaient donc jamais été très élevés.
À l'inverse, les Sindhis et, plus à l'ouest, les Arabes, du fait de leur population limitée et de leurs guerres fréquentes, accordaient une grande valeur à la qualité de leurs armes.
Forger une bonne arme demandait beaucoup plus de temps et d'efforts au Sindhu et dans les autres pays que dans les Plaines Centrales.
Les armes du Sindhu et du califat abbasside étaient donc bien plus chères que celles des Plaines Centrales et, par ricochet, le prix des minerais montait avec elles, rendant la marchandise plus coûteuse là-bas qu'ici.
Rationnellement, le niveau de forge des pays des Contrées de l'Ouest n'était en rien supérieur à celui des Plaines Centrales. Mais par leur seul dévouement au métier d'artisan, les armes forgées dans les Contrées de l'Ouest surpassaient de loin la qualité de celles des Plaines Centrales.
Même si, à cet instant, le niveau des deux camps ne différait pas de beaucoup, l'écart ne pouvait que se creuser avec le temps.
Si le Grand Tang voulait les rattraper, il lui faudrait d'abord perdre une série de guerres avant de recommencer à accorder de la valeur au métier de la forge.
Alors, ces armes véritablement supérieures, façonnées par des maîtres forgerons au prix de leur temps, de leurs efforts, de leur sang, de leur sueur et de leurs larmes, révéleraient leur vraie valeur.
L'industrie de l'armement des Plaines Centrales connaîtrait alors un bouleversement complet.
Il était impossible au clan Zhang de savoir que ce bouleversement se produirait dans quelques années à peine.
Wang Chong, lui, avait pris un temps d'avance sur eux. À ses yeux, de quelque côté qu'il l'examinât, le marché du minerai d'Hyderabad valait son prix.
« Wang gongzi, puisque vous ne voulez pas vendre, nous en resterons là. Nous reviendrons vous voir dans un mois. Encore que, d'ici là, il sera peut-être plus indiqué pour nous d'aller trouver les deux moines sindhis ! »
Les deux hommes étaient furieux. De toute évidence, ils ne prenaient pas les paroles de Wang Chong au sérieux. Quoi qu'il en soit, cela leur sonnait comme des prétextes.
En tant qu'anciens du distingué clan Zhang, ils estimaient avoir présenté la meilleure offre possible avec la plus grande courtoisie. Les « enfantillages » de Wang Chong leur déplaisaient au plus haut point.
« Portez-vous bien, Wang gongzi ! »
Puis ils tournèrent les talons.
« Héhé, je ne vous raccompagne pas ! »
Wang Chong regarda leurs silhouettes s'éloigner et sourit légèrement. Même sans le clan Zhang, il pouvait chercher d'autres experts de la forge pour l'assister. Le clan Zhang de la capitale trouvait le minerai d'Hyderabad trop cher et croyait que Wang Chong marchandait sans sincérité.
Dans un mois, quand il aurait enfin forgé les armes en acier wootz à partir du minerai d'Hyderabad, le clan Zhang saurait qu'il ne mentait pas le moins du monde.
Quand ils connaîtraient la véritable valeur du minerai d'Hyderabad, ils viendraient le supplier. Mais alors, le prix ne serait plus le même.
Après tout, le clan Zhang n'était pas le seul grand clan de forgerons du Grand Tang.
Wang Chong laissa échapper un petit rire et rentra dans la demeure.
…
« Ce garnement est vraiment allé trop loin ! Ne comprend-il pas que nous cherchons à l'aider ? Voyons voir comment il va réunir 90 000 taels d'or en un mois ! La Cour de Révision Judiciaire n'est pas une plaisanterie ! »
« Vendre une arme dix mille taels d'or ? Quelle farce ! Confond-il l'or avec l'argent ? Quel genre d'arme pourrait atteindre un tel prix ? »
Tout en marchant, les deux hommes s'indignaient avec fureur.
Ils étaient venus négocier de bonne foi et ne s'attendaient pas à voir Wang Chong se montrer aussi « arrogant », sans le moindre respect pour eux.
« Rentrons faire notre rapport au chef de clan. J'aimerais bien voir comment il va gagner dix mille taels d'or en forgeant des armes. D'ailleurs, allons directement contacter les moines sindhis dans un mois. »
Sur ces mots, ils montèrent dans leur voiture et rentrèrent chez les Zhang.
…
L'affaire du minerai d'Hyderabad n'était pas de celles qu'on règle sur un coup de tête. Wei Hao avait encore besoin de temps pour trouver des forgerons expérimentés à Wang Chong.
Wang Chong décida de consacrer tous ses efforts à ses arts martiaux pendant cet intervalle.
Si ses souvenirs étaient exacts, la cour impériale débattait en ce moment même de la création des Trois Grands Camps d'Entraînement et, dans trois mois au plus tard, ceux-ci seraient officiellement établis.
Wang Chong voulait entrer au camp d'entraînement de Kunwu, mais la seule détermination n'y suffisait pas. Il lui fallait, plus que cela, des capacités supérieures à celles des autres. Le camp d'entraînement de Kunwu n'était pas un endroit où n'importe qui pouvait entrer.
De plus, Yao Feng avait beaucoup souffert entre les mains de Wang Chong au Pavillon de la Grue Immense, et Wang Chong ne le croyait pas homme à encaisser sans réagir.
Quoi qu'il arrive, il lui fallait posséder une force supérieure à celle des autres pour se protéger.
'Cette Pilule de Trempe Corporelle décidera si je peux entrer au camp d'entraînement de Kunwu ou non.'
Wang Chong pinça la lourde Pilule de Trempe Corporelle entre le pouce et l'index. Puis il releva la tête, ouvrit la bouche et y déposa la Pilule de Trempe Corporelle.