Les jours passaient les uns après les autres. Chaque jour apportait des progrès dans l'affinage du minerai d'Hyderabad.
Wang Chong ne connaissait rien à la forge, mais il faisait confiance aux artisans que Wei Hao lui avait amenés. Avec leurs compétences, ils devaient pouvoir satisfaire pleinement ses exigences.
Cinq jours plus tard.
« C'est bon ! Nous allons couler les lingots ! »
L'air de la caverne était brûlant. Le maître artisan, ruisselant de sueur, poussa soudain ce cri, et ses paroles attirèrent l'attention de tous.
Weng !
Dès l'ouverture du fourneau, quatre artisans massifs plongèrent presque en même temps leurs pinces dans la fournaise pour en retirer quatre morceaux de minerai d'Hyderabad affinés avec succès, ou plutôt d'acier wootz, et les déposèrent sur la plate-forme métallique.
« C'est vraiment incroyable ! »
« Quel poids ! Quand on pense qu'un seul morceau de minerai a pu donner un lingot aussi énorme, la teneur en métal de ce minerai doit être prodigieuse ! »
« Il y a un soupçon de bleu dans les flammes ! Je traite du minerai depuis des décennies et j'en ai vu d'innombrables, mais c'est la première fois que je rencontre un minerai pareil ! »
« Regardez, le lingot a déjà l'éclat d'un métal fini, ce qui aurait normalement demandé des centaines d'affinages et de martelages. C'est un véritable miracle ! »
…
Les hommes s'étaient rassemblés autour des quatre lingots d'acier wootz posés sur la plate-forme métallique. Les yeux écarquillés, ils ne tarissaient pas d'exclamations. Quand Wang Chong leur avait remis les quatre morceaux de minerai noir, il n'avait pas dit grand-chose à leur sujet.
Mais avec leur expérience du traitement des minerais, aussi lents d'esprit qu'ils eussent pu être, il était évident que le minerai que Wang Chong leur avait confié ne venait pas des Plaines Centrales.
Il était impossible que les Plaines Centrales possèdent un minerai capable de faire virer au bleu les flammes du fourneau. Il était plus impossible encore qu'il ait l'éclat d'un métal dès le premier affinage.
Ils n'avaient jamais vu pareille chose en plusieurs décennies d'existence.
'Pas étonnant qu'il m'ait fait descendre la température sous les 1 500 degrés !'
Le maître artisan quadragénaire venait de comprendre.
'Parfait ! C'est bien de l'acier wootz !'
À cet instant, Wang Chong était au comble de l'émotion.
Il avait déjà vu des armes en acier wootz autrefois, mais jamais la fonte brute d'acier wootz au sortir du premier affinage. C'était la première fois que l'acier wootz montrait son éclat dans les Plaines Centrales.
C'était là un progrès considérable par rapport à sa vie antérieure.
« Nous pouvons commencer à forger les armes ! »
Wang Chong serra le poing. Le premier affinage était fait ; l'étape suivante consistait à forger l'arme finale à partir du lingot. Cette étape était plus importante encore que l'affinage du minerai. Les artisans devaient redoubler de prudence pour éviter la moindre erreur.
« Fermez le fourneau ! Alimentez les flammes avec des branches de pin. Ajustez les soufflets. Assurez-vous que la température ne dépasse pas 300 degrés ! »
ordonna Wang Chong.
Ses paroles attirèrent tous les regards. Les douze artisans se tournèrent vers lui avec des expressions étranges. L'ordre de Wang Chong leur paraissait inconcevable.
« Jeune Maître Chong, la température n'est-elle pas un peu trop basse ? »
« En effet ! Il n'y a pas une seule personne dans tout le Grand Tang qui forge des armes à une température aussi basse. Le résultat sera exécrable, et même une semaine ne suffirait pas à produire une seule arme. »
Plusieurs artisans rassemblèrent leur courage pour parler. Passer de plus de 2 000 degrés à 1 500 était une chose : après tout, 1 500 degrés restait une température élevée.
Mais ce que Wang Chong exigeait à présent, c'était de forger des armes à 300 degrés. Chose totalement inouïe, digne d'une demande d'ignorant.
Wang Chong leur était supérieur par le rang, mais ils ne pouvaient s'empêcher de le contredire. Ce n'était pas ainsi qu'on forgeait une arme.
« Cela s'appelle le forgeage à froid. Faites simplement ce que je dis ! »
dit Wang Chong, impassible. Son regard resta ferme, même en croisant les yeux des douze maîtres artisans. Le forgeage à froid était une méthode particulière, capable d'accroître énormément la résistance et la tenacité d'une arme.
Mais à cette époque, le forgeage à froid n'existait pas encore. La plupart des armes étaient encore façonnées à haute température, parce que la chaleur ramollit le métal et le rend plus facile à mettre en forme. Elle réduisait en outre le temps nécessaire au travail.
Rares étaient ceux qui savaient que, malgré un temps de travail bien plus long, les armes forgées à froid étaient beaucoup plus solides et plus tenaces que celles forgées à haute température.
Si Wang Chong voulait produire une arme en acier wootz de tout premier ordre, il devait la forger à froid.
Bien entendu, forger à froid ne signifiait pas forger dans un environnement froid. Le terme se comprenait par comparaison avec les hautes températures courantes du métier. La température idéale pour travailler l'acier wootz était de 300 degrés environ.
Sans cette compréhension, l'arme tirée de l'acier wootz resterait très loin de son plein potentiel. Le califat abbasside était plus proche du Sindhu et avait pu se procurer le minerai d'Hyderabad plus tôt que Wang Chong, mais il lui faudrait au moins cinq ou six ans avant de forger une arme en acier wootz d'une qualité comparable à la sienne.
« Le forgeage à froid… »
Les paroles de Wang Chong sonnaient de manière ridicule aux oreilles des artisans ; ils n'avaient réellement aucune idée de ce dont il parlait.
« Assez ! Pourquoi faut-il que vous réfléchissiez autant ? Faites simplement ce qu'on vous dit ! »
dit Wei Hao. Il n'avait pas la patience de Wang Chong et se mit aussitôt à les tancer. Pourquoi s'en soucier autant ? Forgez comme on vous le demande ; ce n'est pas votre arme, à quoi bon discuter ?
Wang Chong laissa échapper un petit rire. Il savait que Wei Hao n'était pas vraiment mécontent d'eux : c'était son caractère, voilà tout. Réprimandés par Wei Hao, les artisans cessèrent cependant de se plaindre et se remirent à l'ouvrage.
« Vous travaillerez par équipes de trois, et toutes les équipes commenceront ensemble. Si sept jours ne suffisent pas, nous en prendrons dix ! Voici le plan de la première arme, commençons ! »
Wang Chong déploya un plan et lança ses instructions aux artisans.
Wang Chong ne savait pas forger, mais tous ceux qui se trouvaient là comptaient parmi les meilleurs artisans. Wei Hao les avait choisis parmi tous les autres : comment auraient-ils pu être médiocres ? De plus, ils avaient posé à Wang Chong d'innombrables questions sur l'affinage et le forgeage, en épluchant presque chaque détail. S'ils n'avaient pas été des artisans de premier plan, ils ne se seraient pas comportés ainsi.
Plus un artisan est doué, plus il a tendance à être orgueilleux. Ces hommes ne voulaient pas qu'un objet médiocre sorte de leurs mains. Le seul fait qu'ils épluchent les détails prouvait leur valeur.
Cling cling clang clang !
Bientôt, les artisans se remirent au travail. En dehors de Wang Chong, personne ne connaissait le forgeage à froid, méthode entièrement nouvelle pour l'époque. C'était sa première apparition en ce monde.
« Petite sœur ! Quand les armes seront prêtes, j'aurai besoin de ton aide pour quelque chose. »
Wang Chong se retourna soudain pour le lui dire.
« De quoi s'agit-il ? »
La petite sœur de la famille Wang bâilla d'ennui. En entendant « Sindhu » et « Hyderabad », elle avait cru à quelque chose d'amusant. Et il s'agissait de forge. Ennuyeux !
« Aide-moi à marteler ces armes une fois de plus ! Trois mille coups pour chaque arme ! »
dit Wang Chong.
Hop ! Wei Hao, impressionné, leva le pouce. Wang Chong, tu es vraiment incroyable ! Songer à mettre la force sans égale de Xiao Yao au service du martelage.
Avec sa force, la qualité de ces armes gagnerait un niveau entier.
C'était toutefois compter sans la principale intéressée.
« Pas question ! »
La petite sœur de la famille Wang leva les yeux au ciel. Sans même y réfléchir, elle refusa net. Vouloir l'employer comme main-d'œuvre gratuite : la prenait-il pour une gamine de trois ans ? Il pouvait toujours rêver.
« Cent taels d'or ! Je ne te demanderai pas de travailler pour rien ! »
Sans la moindre hésitation, Wang Chong leva le pouce à son tour.
« Ah ! »
Les yeux de la petite sœur de la famille Wang s'allumèrent. Ils s'arrondirent brusquement en deux cercles parfaits. Elle semblait véritablement touchée par les paroles de son frère. Cent taels… d'or ! Elle était jeune, mais elle savait encore faire la différence entre l'or et l'argent.
Elle ne touchait que dix taels d'argent par mois, et Wang Chong lui promettait cent taels d'or ! Avec une telle somme, ne serait-elle pas riche ?
Rien que d'y penser la mettait en émoi !
« Je refuse ! »
La petite sœur de la famille Wang fit la moue et détourna vivement la tête, déclinant l'offre de Wang Chong. Wang Chong et Wei Hao en restèrent stupéfaits. Au moment même où ils croyaient l'avoir mal jugée et où ils se disaient que la petite sœur de la famille Wang ne voulait vraiment pas travailler, sa voix résonna à leurs oreilles :
« Deux cents taels ! Pas un tael de moins ! Sinon… Sinon, je le dirai à ma mère ! Je la laisserai te donner une leçon. »
…
La stupéfaction du début fit place à une expression bizarre sur le visage de Wang Chong et de Wei Hao, surtout à la dernière phrase. Wei Hao ne put se retenir davantage et éclata de rire. Se tenant le ventre, il faillit mourir d'hilarité.
« Hahaha… Vraiment excellent ! Wang Chong, qui aurait cru que tu connaîtrais un jour pareil ! Haha, Xiao Yao, ne fais pas de manières avec lui. Ton frère est un homme riche à présent. S'il refuse de payer, laisse ta mère lui donner une leçon ! »
En voyant l'air sérieux de Wang Xiao Yao, il eut les poumons près d'éclater à force de rire.
Wang Chong secoua la tête, embarrassé. Cette fois, ils s'étaient vraiment couverts de ridicule devant Wei Hao. Comme prévu, cette petite sœur était une véritable grippe-sou, exactement comme autrefois.
« Marché conclu ! »
Il avait beaucoup d'argent en main désormais. Pour reprendre les mots de Wei Hao, c'était un nabab. Deux cents taels d'or n'étaient plus une grosse affaire pour lui.
« Youpi ! »
La petite sœur de la famille Wang serra le poing, tout excitée, le visage empourpré. Elle avait seulement voulu le tester, et voilà qu'elle avait obtenu ce qu'elle demandait. Mais bien vite, la petite sœur de la famille Wang parut songer à quelque chose et se calma aussitôt. Elle jeta à Wang Chong un regard méfiant.
« Deux cents taels d'or, c'est bien ça ? L'or, ce n'est pas de l'argent. Troisième Frère, tu n'as pas le droit de me mentir ! »
Wang Chong éclata de rire. Cette gamine ! C'était elle qui lui avait réclamé deux cents taels d'or. Et voilà que, dès qu'il les lui promettait, elle ne le croyait plus et se mettait à douter. Cette fortune lui était venue trop facilement !
« Bien sûr ! Quand est-ce que ton frère t'a jamais menti ? Voici deux cents taels d'or. Si tu ne me crois pas, je peux te les donner tout de suite. »
Wang Chong sortit l'or de son vêtement et le lui tendit.
Deux cents taels d'or étaient une somme considérable, mais employer ainsi sa petite sœur, cette « force herculéenne » de palier 9 d'énergie originelle, restait acceptable aux yeux de Wang Chong.
Dans sa vie antérieure, si l'acier wootz pouvait se vendre des dizaines de milliers de taels, parfois même une centaine de milliers, ce n'était pas seulement parce qu'il s'agissait d'une marchandise précieuse. C'était surtout à cause de la beauté de ces armes.
Chaque arme en acier wootz était façonnée avec un soin méticuleux, jusqu'à la perfection. Hyderabad était la source du minerai, mais le califat abbasside et Damas étaient les véritables capitales de l'acier wootz.
Le minerai d'Hyderabad venait tout juste d'apparaître et tout était encore à ses débuts. Wang Chong n'avait pas encore de concurrent. Or ce que voulait Wang Chong, ce n'était pas vendre du « minerai d'Hyderabad », c'était bâtir sa propre marque !
Ceux qui dépensaient des dizaines, voire des centaines de milliers de taels pour une arme en acier wootz n'étaient pas des imbéciles. Si l'acier wootz n'avait pas possédé une qualité inégalée par les autres armes de son rang et exigé un savoir-faire considérable, personne n'aurait accepté d'y consacrer une telle somme.
Le forgeage à froid était une étape essentielle du travail : il exigeait du forgeron qu'il mette toute sa force dans chacun de ses coups, des milliers de fois. Plus la force employée était grande, plus l'arme serait solide.
Sur ce point, avec la force sans égale de sa petite sœur, équivalente à celle d'un expert au palier 9 d'énergie originelle, Wang Chong était certain que les armes tirées de l'acier wootz posséderaient une qualité prodigieuse et une beauté remarquable.
« Marché conclu ! Et ne t'avise pas de revenir sur ta parole ! »
En voyant les deux cents taels d'or, les yeux de la petite sœur de la famille Wang faillirent jaillir de leurs orbites. En les prenant des mains de Wang Chong, elle le fixa avec nervosité, comme si elle craignait qu'il se rétracte.
« Mais, grand frère, où as-tu trouvé tout cet argent ? »
La petite sœur de la famille Wang finit par relever ce qui clochait. Ce gros lard, le jeune Wei, avait seulement dit que son frère avait gagné beaucoup d'argent, sans préciser d'où il venait.
« Dix taels de plus, et tu ne dis rien à mère ! »
Wang Chong lui fourra un autre lingot d'or dans la main.
« Marché conclu ! »
Une fois en possession de tous ces taels d'or, la petite sœur de la famille Wang était aux anges. À ce stade, elle ne se souciait plus du tout de savoir d'où venait l'argent de Wang Chong.
'Bon sang, c'est vraiment une grippe-sou !'
À ce spectacle, Wei Hao suait à grosses gouttes.
Avec cette petite sœur « experte » à l'ouvrage, le forgeage de l'acier wootz progressa nettement plus vite. Wang Chong n'était pas pressé non plus. Il passait ses journées à cultiver et à surveiller l'avancement des artisans, attendant patiemment le jour où les armes en acier wootz forgées à froid seraient achevées.