La puissance de quarante vétérans du palier de Vrai Combattant se manifesta immédiatement. Rappelant l'acier, les nombreux halos de Vrai Combattant brillaient ; là où ils se croisaient, les bandits tombaient.
Le raid touchait à sa fin, et ils pourraient bientôt rentrer victorieux. Mais à cet instant, l'esprit de Wang Chong était rempli des derniers mots de cet assassin arabe.
Wang Chong l'avait interrogé sans grande attente, mais qui aurait cru qu'il parviendrait réellement à obtenir quelque information utile.
« Que dit ce gaillard ? »
Le parfum rafraîchissant de feuilles de lotus s'éleva derrière elle. Bai Siling lança un dernier regard à l'assassin arabe avant de s'approcher de Wang Chong.
Comparé au reste, Bai Siling s'intéressait bien davantage à la réaction singulière de Wang Chong.
« Il semble que les Tibétains trament quelque chose. » Sans rien cacher, Wang Chong lui rapporta ce que Ma Song lui avait dit plus tôt, ainsi que les paroles mourantes de l'assassin arabe.
Cet assassin arabe servait autrefois de garde du corps à un riche marchand arabe, mais lors d'un voyage vers les Plaines Centrales, la caravane du marchand fut attaquée par une bande de bandits, et le riche marchand périt. Par un coup de chance, il parvint à s'enfuir, survivant ainsi à l'épreuve.
Mais dans le même temps, il se retrouva sans rien. En cette terre étrangère, il n'avait ni parent ni ami sur qui compter, et la communication même avec les locaux posait problème. Ainsi, la seule option locale qui lui restait était de devenir bandit.
Il espérait pouvoir gagner assez d'argent pour retourner dans sa patrie.
Mais à cause de la barrière de la langue, il finit par opérer seul. Craignant les puissantes armées de la cour royale, il dut marcher sur une glace mince, si bien qu'il n'avait pas encore pu réaliser de gains significatifs. Mais un jour, il rencontra un homme tibétain.
L'autre partie lui promit que tant qu'il obéirait aux ordres, il l'aiderait à retourner au califat abbasside, et même à organiser sa rachat.
« Rachat ? » demanda Bai Siling, perplexe.
« Oui. Bien que je l'aie décrit comme un garde du corps, c'était en réalité un esclave. S'accrocher à la vie malgré la mort de son maître qu'il avait juré de protéger de sa vie, il pouvait aisément être condamné à la peine capitale de retour au Califat. Même s'il y retournait, tout ce qui l'attendrait serait la mort », répondit Wang Chong.
Le califat abbasside fonctionnait selon une structure hiérarchique bien plus rigide et sévère que le Grand Tang, et l'esclavage y était chose courante. Bai Siling n'ayant jamais été en contact avec cet aspect, l'ignorait.
Entendant ces mots, Bai Siling tomba dans une profonde réflexion.
« A-t-il décrit l'apparence de cet homme tibétain ? »
« Il ne se souvenait pas grand-chose des caractéristiques de cette personne. Tout ce qu'il rappelait, c'est que l'autre partie lui avait ordonné de limiter ses activités à cette zone et de causer le plus de troubles possible au Grand Tang. En fait, il n'avait jamais même rencontré le groupe de bandits d'en bas, ni interagi avec eux auparavant », répondit Wang Chong.
« Que pensent les Tibétains ? De telles actions ont-elles un sens ? » Bai Siling plongea dans une profonde réflexion. Les agissements des Tibétains lui étaient incompréhensibles.
« Si nous ignorons leur véritable mobile, il est un fait que la cour royale et Sa Majesté ont toujours accordé une grande importance à la route vers l'ouest. S'il y a un regain d'activité des bandits sur ce tronçon, cela posera une grande menace aux activités économiques du Grand Tang. Par souci de leur sécurité, il est possible que les marchands du califat abbasside et de Charax Spasinou évitent même purement et simplement de commercer avec le Grand Tang.
L'Ü-Tsang a toujours été antagoniste au Grand Tang. Quelle qu'en soit la raison, la rupture des relations entre le Grand Tang et les Régions occidentales ne peut qu'être profitable aux Tibétains. La seule chose que je ne comprends pas, c'est que les Tibétains devraient comprendre que la cour royale n'abandonnera pas si aisément le développement de cette route. Au pire, ils ne feront que perturber légèrement nos objectifs, ce qui a peu de signification dans le grand dessein. D'ailleurs, avec le Protectorat de l'Ouest montant la garde à l'autre bout, il est peu probable que les bandits rassemblent une force suffisante pour poser une menace significative. » Wang Chong était perplexe.
La Route de la Soie vers l'ouest n'était pas une simple route commerciale, c'était aussi la subsistance du Protectorat de l'Ouest. C'étaient les taxes de ces marchands qui leur fournissaient l'argent nécessaire à leur développement.
Avec les yeux du Protectorat de l'Ouest rivés sur cette route, les Tibétains devaient comprendre que ce niveau de harcèlement ne poserait aucune menace du tout.
« C'est difficile à dire. Si la cour royale reste en dehors de cette affaire, compte tenu de la longueur de cette route, il sera difficile pour le Protectorat de l'Ouest de la maintenir seul. Sur cet aspect, il y a effectivement une chance que les Tibétains réussissent. Mais encore, je suis du même avis que vous. Vu les efforts qu'ils ont déployés pour rallier les bandits, leur but ne saurait être aussi simple », répondit Bai Siling pensivement. Sans s'en rendre compte, sa pensée avait été entraînée dans le sillage de Wang Chong.
« Bai Siling, sais-tu s'il y a eu une ambassade tibétaine à la capitale ces derniers jours ? » demanda soudain Wang Chong.
« Te moques-tu de moi ? Je suis enfermée au camp d'entraînement de Longwei depuis tout ce temps. Si c'est quelque chose que même tu ignores, comment pourrais-je le savoir ? Quand as-tu vu des dames autorisées à se mêler de politique ? »
Bai Siling roula des yeux comme si elle regardait un imbécile.
« Hahaha, pardon, j'ai mal parlé. » Réalisant son point, Wang Chong se frappa le front et éclata de rire.
Bientôt, le combat prit fin. Après avoir nettoyé le repaire, les quarante vétérans de cavalerie du Grand Tang partirent prestement.
Pas un seul bandit de tout le repaire ne survécut au raid.
Et dans ce repaire, Wang Chong gagna encore deux cent mille taels d'or. C'était l'équivalent de son gain de la vente d'acier wootz en un mois.
Ajouté à ses gains précédents, il possédait déjà environ sept cent mille taels d'or. Même avec la fortune de Wang Chong, il dut admettre que s'occuper des bandits rapportait gros.
Tout au long du processus, il n'eut même pas à faire un seul mouvement. Tout ce qu'il avait à faire était de planifier l'opération et de commander les troupes, et les taels d'or affluaient sans fin.
La Route de la Soie regorgeait vraiment d'argent pour que même les bandits puissent amasser une telle richesse !
Quel que soit le continuum espace-temps dans lequel il se trouvait, la Route de la Soie avait toujours été associée à une grande richesse. En nettoyant juste une poignée de bandits, il s'était déjà constitué une fortune de plusieurs centaines de milliers de taels d'or. De plus, ce n'était qu'une infime goutte dans l'immense océan.
À travers cela, on pouvait entrevoir l'étonnante fortune qui circulait sur la Route de la Soie.
Et en vérité, sur cette route, les bandits n'étaient pas la vraie menace. Après tout, seule une très petite partie de ces bandits avait atteint le palier de Vrai Combattant.
La vraie menace venait de ces écumeurs de grand chemin hautement mobiles et puissants.
C'était aussi la raison principale pour laquelle la cour royale avait assigné des cavaliers à Wang Chong et non des fantassins. Les écumeurs de grand chemin étaient bien plus forts que les bandits de la région, et en même temps, ils étaient bien plus riches.
Wang Chong commençait déjà à anticiper combien il pourrait gagner auprès de ces écumeurs. Au vu de la situation actuelle, il semblait que ce ne serait pas un problème même s'il devait agrandir sa forteresse d'un bon pli.
En allant vers l'ouest, la fortune de Wang Chong s'accumulait lentement.
En vérité, quand Bai Siling apprit pour la première fois que Wang Chong partagerait une partie de la fortune avec elle, elle le prit pour une plaisanterie.
Après tout, comment le clan Bai pourrait-il manquer d'argent ?
Même les clans les plus riches de la capitale ne pouvaient guère se comparer au clan Bai. C'était juste que le clan Bai tendait à maintenir un profil bas pour rester hors de vue du public.
Cependant, Bai Siling comprit vite que Wang Chong pensait ce qu'il disait. En l'espace de quelques jours, elle avait déjà obtenu trois cent mille taels d'or de Wang Chong, et la somme augmentait encore.
Si riche que fût le clan Bai, trois cent mille taels d'or n'étaient pas une somme qu'on puisse simplement négliger.
Malgré son statut de fille de la branche principale du clan Bai, Bai Siling n'avait jamais vu quelqu'un amasser une telle richesse en quelques jours.
C'était plus que plusieurs années de sa pension.
Considérant que Bai Siling pouvait gagner cette somme en ne jouant qu'un rôle auxiliaire, les revenus de Wang Chong devaient être encore plus élevés. Aussi n'avait-elle aucune intention de faire de cérémonie avec lui.
De l'autre côté, Xu Gan et Huang Yongtu parvinrent aussi à faire quelques gains. Bien que la fortune qu'ils avaient amassée fût modeste en comparaison de celle de Wang Chong et de Bai Siling, elle restait substantielle. Au minimum, elle dépassait de loin la pension typique qu'ils recevraient de leur clan.
Ainsi, ils étaient pleins d'entrain également !
En tant que commandant de cette opération, le lieutenant Zhang Lin était également ravi de voir les bandits éradiqués.
Si cela continuait, Wang Chong et les autres obtiendraient une fortune vertigineuse. Cependant, les choses n'étaient pas aussi simples qu'elles le semblaient en surface.
Les jours que Wang Chong et les autres passèrent à éliminer les bandits provoquèrent une situation inattendue.
…
« Venez tous ensemble ! »
À un poste de montagne à plusieurs centaines de li de l'endroit où se trouvaient Wang Chong et les autres, une silhouette massive de six chi (NdT : environ 2 m) se tenait fièrement. Levant ses bras gonflés, il fit signe au groupe devant lui.
Boum !
Des halos éclatèrent aux alentours, et huit experts du palier de Vrai Combattant chargèrent à la vitesse de l'éclair pour frapper l'homme immense.
Clang !
Huit Énergies Stellaires furieuses s'abattirent sur le corps de cet homme, mais un son métallique résonna à la place. On eût dit qu'ils avaient frappé non un corps de chair et de sang, mais un corps forgé d'acier.
Cet incroyable rebond n'intercepta pas seulement l'offensive des huit experts du palier de Vrai Combattant, il dissipa aussi les Énergies Stellaires qu'ils avaient rassemblées.
Au moment où leurs Énergies Stellaires furent dissipées, si l'on y prêtait une attention particulière, on put distinguer la silhouette floue d'une massive cotte de mailles noire d'Énergie Stellaire enveloppant ce grand gaillard.
« Encore ! » rit majestueusement cette silhouette massive.