« Nous en sommes actuellement au quatrième jour de notre mission. En comptant depuis le premier jour, j'ai déjà nettoyé quatre bandes de bandits, et pas une seule n'a pu s'échapper sous ma surveillance. Selon les ordres que nous avons reçus, j'aurais déjà dû accomplir la première étape de la mission. En d'autres termes, à moins que nous ne recevions de nouveaux ordres, j'ai le droit de choisir si je veux continuer à traquer les bandits ou non. »
Wang Chong leva le majeur en prononçant ces mots calmement.
Ces salauds essayaient manifestement de profiter de lui ! Tant pis ! Ils ne comprendraient de toute façon pas le sens de son geste !
L'expression de Huang Yongtu se figea en entendant ces mots. En y repensant, Wang Chong avait réussi chaque traque depuis le premier jour, et selon les détails de leur mission, il avait déjà rempli les conditions de la première étape.
Tous les mots que Huang Yongtu avait préparés à l'avance devinrent soudain dépourvus de sens.
« Bon sang ! » Huang Yongtu serra les poings de haine.
« S'il n'y a rien d'autre, je vous prierais de quitter les lieux. Je souhaite me reposer. » Reprenant une position confortable contre l'arbre, Wang Chong agita la main comme pour chasser des mouches importunes.
Malgré sa rage, Huang Yongtu ne put rien dire dans ces circonstances. Il ne put que s'éloigner en grondant.
Xu Gan entrouvrit la bouche pour parler, mais finit par hésiter et la referma. Lui non plus n'avait aucune idée à proposer pour l'instant.
Au cours des jours qui suivirent, Huang Yongtu, Xu Gan et Bai Siling continuèrent de peiner pour accomplir leur mission.
De son côté, Wang Chong était visiblement bien plus détendu. S'il en avait l'humeur, il choisissait de nettoyer quelques bandes de bandits sur son chemin. Sinon, il prenait simplement la journée de congé.
La cour royale n'ayant pas encore transmis la seconde partie de la mission, Wang Chong se réjouissait aussi de profiter de la tranquillité qui en découlait.
Dans la forêt, Ma Song parla soudain en jetant un coup d'œil en arrière. « Seigneur, leurs hommes sont de nouveau là ! » Dans les ombres, on distinguait vaguement plusieurs silhouettes humaines.
Au début, Xu Gan et Huang Yongtu restaient encore un peu hésitants, n'envoyant qu'un homme à la fois de peur d'être repérés. Mais leurs réticences s'effacèrent peu à peu avec le temps, si bien que le nombre d'hommes qu'ils dépêchaient augmentait régulièrement.
Par exemple, certains, sachant qu'ils avaient été remarqués, choisirent de sortir de leur cachette pour observer la situation ouvertement depuis l'arrière.
« Cette femme ! » Wang Chong secoua la tête, impuissant. Xu Gan et Huang Yongtu s'accrochaient encore à leur fierté, donc la seule qui puisse faire observer ses hommes aussi ouvertement ne pouvait être que Bai Siling.
Contrairement à l'arrogant et condescendant duo Xu Gan et Huang Yongtu, cette femme restait calme. Elle était aussi bien plus rusée que les deux autres.
« Laissez-les. Tant qu'ils ne causent pas de trouble, pas la peine de s'en occuper », dit Wang Chong calmement, tout en dégageant les pièges en gravissant la montagne. Les cavaliers derrière lui suivaient sa trace de manière ordonnée.
Pour des bandits qui vivaient de raids, poser des pièges était une compétence de base. La raison pour laquelle Xu Gan et les autres n'avaient pas réussi après tant de tentatives tenait précisément à l'énorme variété de pièges qu'ils avaient disposés.
Les hors-la-loi avaient leurs astuces, que ceux hors de leur cercle ne connaîtraient pas. Cependant, celles-ci étaient de peu d'utilité face à Wang Chong.
Pour repousser des armées bien plus nombreuses que les siennes, les armées de Wang Chong avaient dû recourir à tout ce qui était possible, et les pièges en faisaient partie.
Comparés à ceux, élaborés, qu'il avait construits autrefois, ceux posés par les bandits ne pouvaient être considérés que comme élémentaires.
Wang Chong doutait peu qu'il pourrait en contourner la plupart les yeux fermés. Seuls ceux un peu plus délicats lui firent fournir l'effort de les désamorcer.
Sur ce point, il n'avait qu'un seul ordre pour ses subordonnés : suivre strictement ses pas.
Si Xu Gan et les autres pensaient pouvoir acquérir cette compétence simplement en envoyant quelques cavaliers l'observer par derrière, ils rêvaient. C'était un savoir-faire exigeant à la fois expérience et regard avisé.
Après avoir franchi la zone truffée de pièges, Ma Song désigna le sommet de la montagne et dit : « Seigneur, le camp des Bandits de la Tempête Noire est juste devant. L'or qu'ils ont amassé doit s'y trouver. » Sous la lune blafarde, on distinguait vaguement un camp au sommet.
À cet instant, le camp dormait encore. Personne n'était conscient que l'armée menée par Wang Chong avait déjà atteint ce point.
« Inutile de faire de façons, alors. Allons réclamer cet or pour nous ! » Un léger sourire aux lèvres de Wang Chong.
Il n'avait pas chômé après avoir accompli la première mission.
Il y avait une fortune considérable à gagner sur la Route de la Soie. En nettoyant les bandits, il s'était renseigné sur la situation ici, et il semblait que les bandits près de la capitale fussent de nouvelles puissances apparues après l'élimination des anciennes bandes, aussi leurs poches n'étaient-elles pas encore aussi pleines.
Mais les Bandits de la Tempête Noire étaient différents. Ils venaient de dévaliser un convoi de marchands Hu, et en avaient tiré un gros tas d'or, de perles et d'accessoires précieux.
La plupart des bandits avaient des filières pour écouler leur butin, et les Bandits de la Tempête Noire avaient déjà vendu leurs possessions contre de l'or.
En d'autres termes, ils étaient une véritable caverne d'Ali Baba à cet instant !
Comment Wang Chong aurait-il pu laisser filer une si belle occasion de gagner plus d'argent ?
Après tout, il avait encore bien des usages pour l'argent en ce moment !
Toc toc toc !
Quand Wang Chong revint enfin avec son peloton de vingt hommes, chacun portant une caisse d'or, tous les yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Les caisses n'avaient pas de couvercle, si bien qu'une teinte dorée éclatante scintillait sous la lune.
C'était bel et bien de l'or !
Elles étaient toutes pleines d'or !
Compte tenu de l'énorme somme, il y avait au moins cent mille taels là-dedans. Qui aurait cru que Wang Chong reviendrait avec autant d'or après une opération ?
En cet instant, les visages de Xu Gan et Huang Yongtu virèrent au vert de jalousie.
Le clan Xu et le clan Huang étaient fort prestigieux à leur manière. Le simple fait qu'ils aient tous deux pu intégrer Longwei et Shenwei en témoignait amplement.
Cependant, la richesse de leur clan différait de leur richesse personnelle !
Xu Gan et Huang Yongtu avaient eux-mêmes attaqué pas mal de camps, et si quelques bandits s'enfuyaient à chaque fois, ils étaient tout de même parvenus à les écraser.
Mais de toutes leurs opérations, ils n'avaient pas gagné le moindre sou. De l'autre côté, Wang Chong transportait actuellement une richesse valant la bagatelle de cent mille taels d'or après une seule opération.
Comment tous deux auraient-ils pu ne pas ressentir de jalousie ?
« Gamin, d'où vient ton or ? » Huang Yongtu fit avancer sa monture et demanda. Il s'efforçait de se calmer, mais ne parvint pas à empêcher la jalousie d'affleurer sur son visage. Ce gamin n'avait-il pas tout simplement une chance insolente ?
« Je l'ai obtenu du camp de bandits, bien sûr. » Wang Chong répondit calmement. Il semblait avoir compris ce que Huang Yongtu tramait à ce stade.
« Puisque tu l'as obtenu du repaire, cela devrait être considéré comme butin de guerre. Selon les règles, tu devrais soit le remettre à la cour royale, soit le partager entre nous quatre. » En parlant, les yeux de Huang Yongtu ne purent s'empêcher de dériver vers le trésor d'or étincelant sur le côté.
Imaginez qu'on s'épuise à vouloir gagner de l'argent, pour ne gagner qu'une misère. Mais sur le chemin du retour, on croise un mendiant qui, par un coup de chance, a réussi à mettre la main sur une caisse remplie d'or et est devenu millionnaire.
C'était exactement ce que ressentait Huang Yongtu à cet instant.
Si Wang Chong acceptait, ils se partageraient la somme. Sinon, elle irait aux officiels, et il ne gagnerait rien du tout.
« Ha ! Les instructions émises par la cour royale ne mentionnent que l'éradication des repaires de bandits. Nulle part je ne vois de ligne précisant comment le butin de guerre issu des bandits doit être traité. Puisque c'est le cas, le choix devrait relever de la discrétion de chacun. Lieutenant Zhang, n'est-ce pas ? » Wang Chong se tourna vers le lieutenant Zhang et demanda.
Après un instant d'hésitation, Zhang Lin hocha la tête. « Cela... oui, vous avez raison ! »
Lui non plus n'avait pas prévu que Wang Chong fasse de si gros gains lors de cette opération. Cependant, il était bien vrai que la cour royale n'avait pas spécifié de procédure standard pour traiter le butin gagné lors de la campagne, donc les paroles de Wang Chong n'étaient pas fausses.
« Puisque la cour royale n'a émis aucune règle, je crains que je ferai à ma guise, alors. Pardon, Huang Yongtu. Écartez-vous, vous bloquez le passage. » Wang Chong agita la main et ricana.
« Salaud ! » Serrant les poings avec force, Huang Yongtu ressentit une telle fureur que sa bouche tressaillait incontrôlablement. Comme Zhang Lin pouvait être inflexible ! Il pensait que l'autre partie coopérerait au moins sur ce point.
Qui aurait cru qu'il répondrait si honnêtement à ce gamin ! Mille sabords !
De l'autre côté, inattendument, Xu Gan restait très calme sur ce point. « Ne t'inquiète pas. Puisque ce gamin a pu obtenir une telle richesse des repaires de bandits, nous pouvons toujours en faire de même. D'ailleurs, ce gamin m'a rappelé quelque chose. Peut-être pourrions-nous obtenir des récompenses inattendues de cette mission. »
En chemin, il s'était absorbé à penser à la mission et à comment gérer les bandits. L'idée d'obtenir de l'argent des bandits ne lui avait jamais traversé l'esprit. Ainsi, lors des opérations précédentes, il ne s'était même pas donné la peine de piller les repaires.
Mais avec cela, il eut soudain une révélation.
Gagnant leur vie par le brigandage, certains bandits devaient avoir amassé une fortune considérable dans leurs repaires.
S'il pouvait gagner cent mille taels d'or ici aussi, il aurait récolté des bénéfices plus que suffisants de cette opération. Même pour le clan Xu, ce serait un revenu énorme.
Xu Gan fut ému. Il faut dire que le gars du camp d'entraînement de Kunwu l'avait éclairé sur bien des points.
« Huang Yongtu, ne mentionne plus l'affaire du butin de guerre après la mission. Autant cela lui est bénéfique, autant cela l'est pour nous aussi, » dit Xu Gan.
Huang Yongtu réfléchit un instant avant de hocher la tête. « Cela... compris ! » Naturellement, lui aussi avait réalisé les gains potentiels à en tirer, alors pourquoi aurait-il écrasé une telle opportunité ?
Xu Gan tourna son regard vers Bai Siling et demanda : « Bai Siling, et toi ? » Ce n'était pas parce qu'il n'avait rien dit qu'il n'avait pas réalisé qu'elle s'était peu à peu rapprochée de ce garçon au fil de l'opération.
C'était bien différent de son attitude initiale.