« Préparez-vous. Comme auparavant, nous diviserons nos forces en quatre et éliminerons toutes les sentinelles que les bandits ont postées sur la route menant à leur repaire. Souvenez-vous, ne leur laissez aucune chance. Un seul évadé pourrait faire échouer notre opération. Si cela arrivait, nous battrions en retraite immédiatement et laisserions aux autres troupes le soin de s'en occuper à l'avenir », commanda Wang Chong en jetant un coup d'œil sur le côté.
« Oui, seigneur ! » répondit Ma Song.
Entendant les sourds tambourinements provenant de la forêt, un vague sourire apparut sur les lèvres de Wang Chong. Les bandits pouvaient être faibles, mais il aurait été fou de supposer qu'ils manquaient d'esprit.
Le fait d'avoir survécu aux nettoyages périodiques menés par la cour royale signifiait qu'ils possédaient soit une force supérieure, soit une méfiance extraordinaire. Puisqu'il était impossible qu'ils soient plus forts que les troupes de la cour royale, ce ne pouvait être que la seconde option.
Même les rats développaient leurs propres talents pour survivre, à plus forte raison ces bandits !
Xu Gan et Huang Yongtu manquaient cruellement d'expérience du monde, ce qui les avait amenés à sous-estimer la nature de cette mission. Ils pensaient pouvoir mater les bandits par la force pure, et c'était cet état d'esprit qui les avait condamnés à l'échec.
Dès le début, Wang Chong sut que le but de cette mission était d'évaluer leur expérience et leur sagacité, et non leur simple force.
En tant qu'hors-la-loi, quelle que soit l'heure avancée de la nuit ou la fatigue de leurs membres, les bandits veillaient toujours à poster des sentinelles pour guetter l'ennemi.
Sans éliminer les sentinelles à la périphérie du repaire de bandits, il était impossible d'en finir avec tous les bandits.
Xu Gan et Huang Yongtu auraient dû réaliser ce fait dès leur premier échec. Mais peut-être par manque d'expérience, ou parce qu'ils sous-estimaient trop les bandits, ils négligèrent ce facteur crucial et attribuèrent leurs échecs à la malchance.
« Préparez-vous ! »
Après avoir éliminé les sentinelles en périphérie, les troupes se reformèrent au point de ralliement. Wang Chong leva alors la main et fit signe à son peloton de charger dans le camp.
À cet instant, la plupart des bandits dormaient encore profondément.
...
« Quoi ? Des sentinelles ? »
Sur la route principale au pied de la montagne, après avoir reçu le rapport de l'éclaireur, Xu Gan et Huang Yongtu se regardèrent, stupéfaits. Depuis le début de la mission, ils n'avaient jamais pris ces bandits faibles au sérieux.
Ils pensaient que leurs nombreux échecs tenaient à une série de coïncidences jouant contre eux. S'ils avaient bien éliminé les sentinelles croisées en route vers les repaires, jamais ils n'auraient imaginé que ces bandits simples d'esprit iraient jusqu'à en poster un grand nombre autour de leurs camps.
« C'est donc ça ! Pour penser que ce gars ne nous a pas prévenus ! » Huang Yongtu fut fou de rage en découvrant cela.
Si ce gars l'avait informé, il n'aurait pas échoué si tragiquement, au point de faillir y laisser la vie sous une sabre empoisonné.
Mais vu comment ils avaient traité Wang Chong ces derniers jours, Huang Yongtu savait aussi qu'il n'y avait aucune chance que l'autre soit assez aimable pour les éclairer sur ce point.
« Hmph, c'est donc ça ! » De son côté, après avoir appris le « secret » de Wang Chong, Xu Gan rejeta ses manches et se leva d'un air décidé. « Et moi qui me demandais quels secrets il avait dans ses manches. Maintenant que je sais ce qui se passe, ses jours de satisfaction sont finis. »
C'était comme si le voile qui leur aveuglait les yeux s'était déchiré. La confiance, ainsi que le mépris qu'ils avaient pour Wang Chong, revinrent sur leurs visages.
Si l'échec tenait à cet oubli de leur part, ils devraient faire mieux que Wang Chong une fois le problème résolu. Au final, ce paysan du camp d'entraînement de Kunwu resterait sous leurs pieds.
Di da da !
À cet instant, le bruit de sabres résonna depuis la forêt, et Wang Chong avec son peloton émergèrent des arbres.
« Vous avez accompli la mission ? » demanda Xu Gan.
« Un, » acquiesça Wang Chong.
« Félicitations, » cracha froidement Xu Gan.
Wang Chong ricana en réponse. Son regard se posa un instant sur un certain cavalier dans la formation derrière Xu Gan, mais il choisit de ne pas dévoiler l'affaire. Au lieu de cela, il rendit le geste par deux mots : « Merci. »
« Gamin, j'essuierai ce sourire de ton visage. Tu crois qu'on ne connaît pas tes petites combines ? Xu Gan, c'est à notre tour maintenant ! »
Leurs chevaux galopèrent, soulevant un nuage de poussière tourbillonnant derrière eux.
...
Le duo était parti plein d'assurance et d'ambition, mais cela ne les empêcha pas de revenir dans un état lamentable. Pire même que les fois précédentes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? N'avez-vous pas fait attention à la façon dont il a éliminé les pièges ? »
Xu Gan lança un regard furieux aux cavaliers qui avaient suivi Wang Chong, le visage rouge de colère. Ayant tiré la leçon, il s'était assuré de débusquer toutes les éclaireurs et sentinelles, cachées ou non, postées dans les environs.
Mais un simple piège fait de lianes avait rendu ses efforts vains.
Non seulement cela, mais plus ils avançaient vers l'ouest, plus les bandits disposaient des pièges complexes et redoutables, rendant la progression plus difficile.
Ce ne fut qu'alors qu'il comprit qu'entrer silencieusement dans le repaire de bandits était bien plus complexe que de simplement éliminer les sentinelles de la zone. Les nombreux pièges disséminés posaient également un énorme problème.
Sous le regard furieux de Xu Gan, le cavalier répondit anxieusement : « J-je ne sais pas non plus ! Ils n'ont pas déclenché un seul piège dans leur opération, donc je n'ai rien remarqué non plus ! »
Le seul rôle de troupes de terrain comme eux était d'obéir strictement aux ordres. Puisque Xu Gan lui avait ordonné de suivre Wang Chong, il s'était contenté d'exécuter. Ce que Xu Gan lui demandait à cet instant dépassait largement le cadre de ses responsabilités.
« Mille sabords ! »
Les teints de Xu Gan et Huang Yongtu s'assombrirent.
« Nous avons sous-estimé ce gamin ! »
« Il a encore d'autres secrets qu'il nous cache ! »
La rancœur brûlait dans les yeux du duo. Tous deux avaient beaucoup souffert aux mains des bandits. Quand Xu Gan avait échoué, Huang Yongtu crut à une simple coïncidence et lança son assaut. Mais il finit dans le même état.
Dans cette compétition non officielle, tous deux avaient perdu complètement. Le vainqueur s'avéra être Wang Chong, en apparence si peu impressionnant.
...
Voyant tous deux de retour, Wang Chong fit inesperamment avancer sa monture et joignit les poings pour les accueillir. « Vous êtes revenus. Avez-vous réussi à éliminer les bandits ? »
Se rappelant leur attitude dédaigneuse avant de partir, ils ne purent s'empêcher de se sentir embarrassés et humiliés par les mots de Wang Chong. S'ils avaient pu s'évaporer dans les airs, ils l'auraient fait sur-le-champ.
Le retour triomphal qu'ils avaient imaginé ne se produisit pas, et une réalité totalement opposée leur fut violemment jetée à la figure.
« Qu'est-ce qui te permet d'être si satisfait ? Tu n'as fait qu'éliminer quelques bandes de bandits. Y a-t-il de quoi être fier ? » ricana Huang Yongtu.
Prononcer ces mots le gêna encore plus, mais la rage qui bouillonnait en lui allait bien au-delà. Sans la présence du lieutenant Zhang Lin, il aurait déjà porté son poing sur Wang Chong.
Hmph !
De son côté, Xu Gan se contenta de grogner froidement et mena ses subordonnés sur le côté.
« Pourquoi ne pas leur dire tout simplement ? » une voix résonna soudain à côté de Wang Chong. Surprenamment, Bai Siling chevauchait vers eux.
« Que veux-tu dire ? » répondit Wang Chong sur un ton dubitatif.
« Ils pensent que tu es un paysan ordinaire du camp d'entraînement de Kunwu. Pourquoi ne pas révéler ta vraie identité ? » Bai Siling scruta Wang Chong de la tête aux pieds, semblant tenter de comprendre ses actions.
Le sentiment de familiarité émanant de Wang Chong allait en se renforçant. Elle était certaine de l'avoir déjà vu quelque part, mais ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
De plus, sa façon de gérer les choses avait réussi à susciter son intérêt.
« Identité ? Quelle identité puis-je avoir ? » demanda Wang Chong, semblant confus par les paroles de Bai Siling.
« Il n'existe pas un seul homme de naissance humble qui oserait parler ainsi à des fils de clans prestigieux, » secoua la tête Bai Siling. Ses yeux restaient fixés sur Wang Chong, comme pour sonder son âme. « Il n'y a aucune chance que tu sois un simple paysan. »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. » Wang Chong balaya la question d'un rire comme s'il s'agissait d'une blague, avant de repartir vers son peloton. Il semblait que la dame du clan Bai était bien plus perspicace que Xu Gan et Huang Yongtu.
Il craignait qu'en continuant à lui parler, il ne finisse par se trahir.
Contemplant le dos de Wang Chong, Bai Siling poussa un profond soupir. Elle avait le pressentiment que Xu Gan et Huang Yongtu s'étaient peut-être mesurés à quelqu'un qu'ils n'auraient pas dû.
Cette personne était clairement mécontente d'eux, et les tournait actuellement en dérision.
Mais puisqu'il refusait de parler, Bai Siling ne pouvait rien faire non plus.
...
Après deux échecs consécutifs, le duo décida qu'il n'y avait plus aucun intérêt à continuer. Après tout, peu importait le nombre de bandits qu'ils tuaient, c'était inutile s'ils ne remplissaient pas leur mission.
Bientôt, après une série de discussions, ils reportèrent leur attention sur Wang Chong.
« Gamin, approche. C'est ton tour ! »
Tandis que Wang Chong se reposait, le dos contre un pin, Huang Yongtu s'approcha soudain, bloquant la lueur de la brillante lune.
« Que veux-tu dire par "c'est encore mon tour" ? » Un éclat vif traversa le regard nonchalant de Wang Chong.
« C'est ton tour de traquer les bandits ! » dit froidement Huang Yongtu.
« Je ne le crois pas, » répondit Wang Chong sans hésiter, en attrapant le sac de haricots à sa taille pour en offrir une poignée à Petite Ombre à ses côtés.
« Qu'as-tu dit ? » Huang Yongtu rugit de rage. Le gars devant lui osait vraiment désobéir à ses ordres !
« Si ma mémoire est bonne, je suis déjà parti une fois aujourd'hui, non ? » répondit calmement Wang Chong,
« Les règles ont changé. C'est maintenant deux fois pour tout le monde, » répliqua Huang Yongtu sans hésiter. Il avait réglé les détails lors de ses discussions précédentes avec Xu Gan.
« C'est ça ? Je refuse alors, » rejeta à nouveau Wang Chong les instructions sans hésiter.
« Tu oses ? » Huang Yongtu entra dans une rage folle. Ce n'était plus une question de savoir si Wang Chong était disposé à y aller ou non, ce qui l'avait vraiment enragé, c'était l'attitude froide de Wang Chong.
« C'est une décision que nous avons tous prise après mûre réflexion ! Que cela te plaise ou non, tu devras y aller ! Sinon, ne m'en veux pas d'employer la manière forte ! »
Ces mots étaient restés coincés dans la gorge de Huang Yongtu depuis trop longtemps, et enfin, il trouva l'occasion de les vocaliser. Il voulait depuis longtemps donner une leçon à ce gars ! Comment un simple paysan du camp d'entraînement de Kunwu pouvait-il se montrer si impoli devant lui, un membre d'élite du camp d'entraînement de Shenwei ?
Ils n'étaient peut-être pas aussi capables que ce gars pour gérer les bandits, mais en termes de cultivation, ils étaient définitivement bien devant.
Si ce gars osait continuer à désobéir à ses ordres, il n'y aurait plus besoin de paroles. Vu ses actions volontaires en pleine mission, même Zhang Lin ne pourrait rien dire s'il lui donnait une leçon !