« D'accord ! »
Wang Chong s'était reposé sous un vieux sophora quand il entendit ces mots. Se relevant, il tapota la poussière sur son derrière avant de bondir en selle. D'un geste de la main, il fit signe à ses vingt hommes de le suivre sur la montagne.
En un instant à peine, Wang Chong avait disparu avec son peloton de vingt cavaliers. Ses mouvements étaient si résolus que même Xu Gan et les autres en furent saisis.
Le duo pensait que Wang Chong hésiterait au moins un instant, mais le voilà qui partait comme cela.
Et tout comme auparavant, en moins d'une demi-heure, Wang Chong était déjà de retour avec ses troupes.
Ils portaient un calme qui ne ressemblait pas à celui de gens venant de livrer un rude combat. On aurait dit qu'ils s'étaient contentés de se promener tranquillement sur la montagne avant de revenir ici.
« Vous avez réussi ? »
Zhang Lin amena sa monture jusqu'à Wang Chong et le fixa, stupéfait. D'après l'apparence de l'autre, il ne semblait pas venir d'échouer.
Mais c'était un peu trop rapide. Qui plus est, ils n'avaient pas entendu le moindre vacarme provenir du repaire de bandits, là où ils se tenaient.
« Mm. » Wang Chong acquiesça en souriant.
« Est-ce qu'il a encore eu de la chance ? » Les visages de Xu Gan et Huang Yongtu s'assombrirent. Il y avait tout simplement trop de zones d'ombre dans l'affaire Wang Chong.
« Qui sait ? Peut-être que j'ai vraiment une chance insolente, au point que tous les bandits que je croise sont des faibles », ricana Wang Chong.
« Humph ! »
Xu Gan et Huang Yongtu grognèrent de rage. Le duo se creusa la tête, mais ne parvint pas à donner un sens à la situation qui se présentait à eux.
Une journée entière s'était écoulée depuis leur première frappe, aussi les bandits de la route de l'ouest avaient-ils dû recevoir la nouvelle. Quels que fussent la faiblesse des adversaires rencontrés par Wang Chong, ils auraient dû être sur leurs gardes. À tout le moins, il aurait dû être bien plus difficile de s'en débarrasser que la bande qu'il avait affrontée le jour. Pourtant, Wang Chong put encore revenir prestement, sans le moindre accroc.
Les adversaires qu'il rencontrait étaient-ils donc si faibles qu'il put les éradiquer avant qu'ils n'aient pu lancer le moindre signal ?
« Allons essayer nous aussi ! »
Xu Gan et Huang Yongtu échangèrent un regard, la même idée leur venant à l'esprit. Après tout, il était impossible que les bandits de toute la route de l'ouest soient de force égale.
Peut-être que les bandits de ce tronçon étaient exceptionnellement faibles.
Si même Wang Chong parvenait à les balayer si aisément, avec leur force supérieure, ils ne devraient rencontrer aucune difficulté.
Ainsi, le duo s'avança à la recherche de repaires de bandits à assaillir.
…
Une heure plus tard, Xu Gan trouva enfin le repaire de bandits suivant, et lança ses troupes dans une charge furieuse au cœur de la forêt. Il partit avec de grandes ambitions, mais quand il revint, la tête lui pendait lamentablement sur le cou.
Derrière lui flambait un brasier rugissant que l'on pouvait sans doute voir à plusieurs dizaines de li à la ronde.
Non seulement les bandits étaient prêts pour leur assaut, mais ils avaient même tendu maints pièges imprévus qui prirent Xu Gan de court. En résultat, deux chevaux de guerre et quatre soldats furent grièvement blessés. Xu Gan lui-même n'y échappa pas.
S'ils avaient été blessés dans une confrontation frontale, cela aurait encore été tolérable. Ce qui faillit les perdre, en revanche, ce furent gaz toxiques, arbalètes cachées et maintes fourberies.
Sans la charge décisive de Xu Gan pour abattre le chef des bandits, ils auraient pu subir des pertes encore plus lourdes.
Xu Gan bouillonnait de colère, mais il n'avait rien sur quoi la décharger.
Lui comme Wang Chong accomplissaient la même mission, mais pourquoi leurs issues différaient-elles à ce point ?
Se remémorant l'air détendu de Wang Chong au moment où il descendait de la montagne, comme s'il n'avait fait qu'une partie de chasse de loisir, Xu Gan se sentit encore plus mal à l'aise.
'Pourquoi la chance de ce type est-elle si bonne ?', s'exclama Huang Yongtu, stupéfait, au fond de lui-même. C'était une pensée subconsciente profondément ancrée que Xu Gan possédait de plus grandes capacités que Wang Chong. À ses yeux, Xu Gan n'avait eu que la malchance de tomber sur des bandits problématiques.
« Je vais essayer, moi aussi ! »
Laissant ces mots derrière lui, Huang Yongtu leva la main et rassembla ses troupes en avant. Il refusait de croire qu'il serait aussi malchanceux que Xu Gan.
Au fond, comment un groupe de bandits lâchement épars pouvait-il se comparer à une armée officielle ?
…
Cette fois, Huang Yongtu revint bien plus vite que prévu. Son visage était visiblement décomposé, ses vêtements en désordre. Sa chance fut pire que celle de Xu Gan.
Les flammes rugissantes du côté de Xu Gan avaient déjà attiré l'attention des autres bandits. Aussi dressèrent-ils des catapultes, des arbalètes cachées, du gaz toxique, et rallièrent même les bandits d'autres montagnes, prêts à affronter toute troupe qui viendrait.
Ce combat fut amer, et plusieurs subordonnés de Xu Gan faillirent y perdre la vie. Huang Yongtu lui-même faillit succomber sous une sabre enduite de poison.
Sans un de ses subordonnés qui réagit prestement pour recevoir le coup à sa place, Huang Yongtu serait peut-être déjà hors de combat.
Tenant dans ses bras le soldat inconscient qui avait pris le sabre pour lui, Huang Yongtu cria dans la panique : « Venez m'aider ! »
Heureusement, il y avait des médecins parmi le groupe de quatre-vingts, et le poison utilisé par les bandits n'était pas trop rare non plus. L'état du soldat se stabilisa rapidement.
Cependant, après ces deux échecs, une atmosphère bizarre sembla soudain planer parmi les soldats. Subconscientement, ils tournèrent leurs regards vers Wang Chong pour l'évaluer.
Si Xu Gan avait eu la malchance de tomber sur quelqu'un de préparé, n'aurait-ce pas été une coïncidence trop grande pour que Huang Yongtu en fasse autant ?
Il était incroyable que Wang Chong soit le seul chanceux.
C'était une chose de rencontrer un adversaire faible le jour, mais que cela arrive aussi la nuit ? Jusqu'ici, sur les quatre, seul Wang Chong avait réussi sa mission, et avec aisance qui plus est.
Il était difficile de croire qu'il n'y avait pas de trucage derrière cela.
'Nous retenterons. Je ne crois pas qu'il puisse encore avoir autant de chance le troisième jour !', pensèrent Xu Gan et Huang Yongtu en fixant Wang Chong, qui souriait assis sous un autre énorme sophora.
Leur orgueil ne leur permettait pas d'être inférieurs à un simple paysan du camp d'entraînement de Kunwu.
…
Cependant, le vœu de Xu Gan et Huang Yongtu ne se réalisa jamais. Le troisième jour arriva, et rien ne changea. Xu Gan et Huang Yongtu échouèrent à nouveau, et de manière encore plus tragique cette fois-ci.
Xu Gan avait même subi des blessures significatives lors de son opération.
Plus ils s'enfonçaient vers l'ouest depuis la capitale, plus les bandits devenaient forts. Le lieutenant Zhang Lin les en avait avertis au préalable.
Mais malgré cela, Wang Chong parvint encore à nettoyer les repaires qui lui étaient assignés avec la même aisance. Il n'y avait pas la moindre égratignure, pas la moindre blessure sur lui ni sur ses hommes.
Les autres ne purent s'empêcher de commencer à douter qu'il fût vraiment monté sur la montagne avec son équipe pour engager les bandits.
…
« Il y a quelque chose qui cloche ! »
Après avoir été spectaculairement surpassés par Wang Chong pendant trois jours consécutifs, Xu Gan et Huang Yongtu finirent par décider de mettre leurs différends de côté et de se concerter.
« Ce gamin a forcément fait quelque chose dans notre dos ! »
« Exact ! Comment pourrait-il avoir autant de chance pour tomber à chaque fois sur des bandits faibles ? Il a dû utiliser une combine. »
Huang Yongtu acquiesça vigoureusement. On percevait une pointe de colère et de frustration dans ses mots.
Chaque fois que Wang Chong revenait, il servait la même excuse : « peut-être que les bandits que j'ai rencontrés étaient plus faibles que les autres », et au début, ils avaient pris ces paroles au pied de la lettre.
Mais en y repensant maintenant, ce gamin les narguait clairement !
La prise de conscience de ce fait les mit dans une rage encore plus grande.
Si Wang Chong était venu de Shenwei ou de Longwei, ils auraient encore pu accepter à contrecœur leur défaite. Mais ce n'était simplement pas le cas. Vu que l'autre était un paysan qui n'avait même pas encore forgé un halo de Vrai Combattant, comment pourraient-ils accepter leur infériorité face à lui ?
« J'enverrai quelques hommes le suivre quand il bougera plus tard, pour voir ce qui se trame », cracha Xu Gan avec rancune.
Jamais il n'avait été méprisé de la sorte. Cette expérience lui était insupportable.
« Mm. » Huang Yongtu acquiesça. Lui aussi était curieux de savoir comment Wang Chong parvenait à éradiquer les bandits si vite et si tranquillement, sans soulever la moindre perturbation.
Après en avoir discuté un moment, ils arrêtèrent vite les détails de leur plan.
S'étant mis d'accord, Huang Yongtu bondit en selle et chevaucha vers Wang Chong. D'un ton irrité, il ordonna avec impatience : « Wang Chong, c'est à toi d'y aller ensuite. »
« Ah ? » Les sourcils de Wang Chong se haussèrent. Selon l'ordre qu'ils avaient décidé, ce n'aurait pas dû être son tour. Mais peu importait l'ordre à ses yeux. « D'accord. »
Wang Chong fit signe aux troupes derrière lui avant de les mener sur la montagne, comme il l'avait fait maintes fois auparavant. Et peu après le départ de Wang Chong, Xu Gan fit signe à un soldat de son peloton, et un cavalier s'élança rapidement dans la direction qu'avaient prise Wang Chong et les autres.
…
Une silhouette masquée se tenait tapi dans la cime d'un arbre. La silhouette s'approcha avec précaution d'un bandit qui scrutait les alentours avec méfiance, et lui trancha la gorge de son couteau.
Peng !
La vie quitta les yeux du bandit, et son corps s'effondra lourdement au sol avec un sourd retentissement. Mais au milieu du bruissement du vent dans la forêt, ce bruit ne fut pas particulièrement noticeable.
Et peu après la chute du cadavre du bandit, des sourds retentissements similaires résonnèrent à leur tour, les uns après les autres, à travers la forêt.
À cet instant, Ma Song prit soudain la parole. « Seigneur, il semble que quelqu'un nous suive. » Il jeta instinctivement un regard méfiant en arrière.
« Ah ? Où est cette personne ? » demanda Wang Chong avec nonchalance.
« À une cinquantaine de pas derrière nous, caché dans un buisson », répondit Ma Song sérieusement.
« Je vois. Laisse-le faire. » Wang Chong agita la main avec désinvolture.
« Mais seigneur… »
« Calme-toi, Ma Song. Les chances sont que la silhouette que tu as repérée est un espion envoyé par Xu Gan et Huang Yongtu. S'il était un bandit, penses-tu qu'il aurait pu se retenir ? » répondit Wang Chong avec tranquillité, ne prêtant pas attention à l'affaire.
Ma Song réfléchit un instant avant de répondre. « Je comprends, tout est donc dans les prévisions de seigneur. »
À ces mots, Wang Chong ne fit qu'esquisser un léger sourire. Après trois jours d'humiliation, ce serait une merveille si Xu Gan et Huang Yongtu parvenaient encore à se retenir. Wang Chong savait qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'ils n'envoient un espion le suivre.