Un silence pesant s'installa le long du sentier.
Zhang Lin se retourna pour fixer le jeune homme derrière lui, stupéfait. Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling restèrent également bouche bée devant ses paroles.
En vérité, Xu Gan et Huang Yongtu n'avaient songé qu'à se défouler sur Wang Chong, mais qui aurait cru que ce dernier accepterait vraiment.
Devant ce revirement imprévu, le trio se trouva un instant sans voix.
« Gamin, qu'as-tu dit ? » Xu Gan amena sa monture au niveau de Wang Chong et l'examina d'un regard acéré. Jusqu'ici, il n'était toujours pas certain d'avoir bien entendu ce mot sortir de la bouche du jeune homme face à lui.
« J'ai dit : c'est entendu, je mènerai mon peloton nettoyer les bandits », répondit Wang Chong d'un sourire décontracté, sans esquiver le conflit le moins du monde.
« Mais… » Le lieutenant Zhang Lin ouvrit la bouche dans l'espoir de dissuader Wang Chong, mais il ne parvint pas à articuler le moindre argument logique.
« Hahaha, c'est entendu ! J'admets que tu as du cran ! » Après avoir obtenu la confirmation de Wang Chong, Xu Gan se mit à rire furieusement. « Puisque tu es si redoutable, j'attends ton succès avec impatience !... »
En crachant ces mots, ses yeux se voilèrent d'une couche de ressentiment et d'hostilité.
« Monseigneur, ce n'est vraiment pas le moment idéal pour agir ! » Un chef de section fit avancer son cheval pour le conseiller, inquiet. Xu Gan avait échoué trois fois, mais il avait raison sur un point : une attaque de nuit avait incontestablement plus de chances de réussir qu'une attaque de jour.
« Inutile d'en dire plus, partons. » Wang Chong leva le bras droit pour ordonner au peloton de le suivre et s'élança en tête. Les deux chefs de section derrière lui hésitèrent, mais finirent par choisir de le suivre.
« Monseigneur, l'aube est déjà levée, comment pourrions-nous réussir ? Vous n'aviez vraiment pas besoin de répondre à leurs provocations tout à l'heure », dit l'un des chefs de section depuis l'arrière.
L'échec de cette opération n'était pas un drame. Vu la puissance de l'armée du Grand Tang, les bandits ne représentaient aucune menace. Mais avec les paroles que Wang Chong venait de prononcer, il serait humilié s'il revenait bredouille.
S'ils n'avaient pas connu l'identité de Wang Chong à l'avance, ils ne se seraient pas tant préoccupés de cette affaire. Après tout, Wang Chong, Xu Gan et les autres n'étaient que leurs commandants temporaires, il n'était pas nécessaire qu'ils s'impliquent dans leur conflit.
Cependant, après avoir appris que Wang Chong venait du clan Wang, qu'il était le petit-fils du Duc Jiu et le plus jeune fils du général Wang Yan, leur vision de la situation changea.
Ils ne voulaient pas voir une figure qu'ils respectaient humiliée sous leurs yeux, car ils y voyaient une humiliation pour eux-mêmes également.
Wang Chong s'arrêta près d'un arbre touffu au bord de la route et dit : « Ne vous inquiétez pas. Si votre seule crainte est l'aube, vous n'avez vraiment pas à l'être. » Contrairement aux visages anxieux des soldats, il arborait un sourire composé.
« Réfléchissez. Si même nous pensons que les chances de succès sont minces en plein jour, comment croyez-vous que les bandits réagiront à l'aube ? »
« Ceci… » Les deux chefs de section restèrent un instant interdits. Ils se regardèrent, et en saisissant l'intention de Wang Chong, leurs yeux s'illuminèrent soudain.
« Les bandits restent des bandits. Dans l'armée, nos hommes prendraient position dès les premières lueurs, méfiants de tout ennemi aux alentours. Mais croyez-vous que les bandits aient cette discipline ? Ne pensez-vous pas qu'ils se laveront, mangeront un bout et organiseront leur défense pour la journée avant toute chose ? »
Wang Chong jeta un coup d'œil à Ma Song et demanda : « Ma Song, tu as participé à pas mal de nettoyages. Penses-tu que les bandits soient aussi disciplinés ? »
« Certainement pas, ce ne sont que des gens épars regroupés parce qu'ils partagent un but commun. » Les yeux de Ma Song brillèrent d'excitation.
« Comme on s'y attend du petit-fils du Duc Jiu, issu d'un illustre clan militaire. Même sa façon de penser diffère des gens ordinaires. En effet, la discipline est un facteur dont la plupart des bandes de bandits sont cruellement dépourvues. Si même l'armée juge qu'une attaque à cette heure a peu de chances de réussir, les bandits seront probablement encore plus relâchés. »
« Si l'on considère la chose sous cet angle, on peut dire que les chances de succès sont même plus élevées que pour une attaque de nuit. »
Ma Song comprit enfin pourquoi Wang Chong avait choisi de relever le défi malgré l'aube.
« Haha, on dirait que tu as compris. » Wang Chong lança un regard à Ma Song et ricana. Ce chef de section était extrêmement perspicace. Peut-être devait-il user de ses relations avec le roi de Song pour placer cet homme sous ses ordres après cette opération.
Vu qu'il n'était que chef de section, cela ne devrait pas poser de problème. Au vu de l'acuité dont il avait fait preuve jusqu'ici, Wang Chong était certain qu'il irait bien au-delà de ce grade après l'avoir formé.
Mais bien sûr, c'était une affaire pour l'avenir, et il n'avait pas l'intention d'en informer Ma Song maintenant.
Après que ces pensées eurent traversé l'esprit de Wang Chong, il retrouva rapidement son calme.
« Très bien, nous allons lancer l'assaut ! Pour l'instant, déchirez quelques morceaux d'étoffe et enroulez-les autour des sabots de vos montures afin d'étouffer tout bruit. »
« Oui, monseigneur ! »
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Un instant plus tard, une fois tous les préparatifs achevés, Wang Chong leva la main et fit signe, et les quatre sections plongèrent immédiatement dans la forêt, rapides comme des spectres sous sa conduite.
Wang Chong revint vite. En à peine plus d'une demi-heure, il était déjà de retour avec ses vingt cavaliers derrière lui.
« C'est déjà fini ? » Xu Gan amena sa monture et interrogea Wang Chong, dubitatif.
« Mm, c'est fait. » Wang Chong hocha la tête d'un sourire décontracté.
Huang Yongtu fit également avancer son cheval et demanda, incrédule : « Un succès ? »
« Mm, ce fut un succès. » Wang Chong hocha à nouveau la tête.
« Comment est-ce possible ? Qui crois-tu tromper ? Tu fais à peine l'aller-retour jusqu'au repaire des bandits en une demi-heure, et tu oses affirmer que ton assaut a réussi ? Tu nous prends vraiment pour des idiots ? »
Xu Gan entra dans une rage noire. Ses opérations avaient pris plus d'une heure, certaines frôlant les deux heures. Pourtant, Wang Chong avait tout bouclé en à peine plus d'une demi-heure, et qui plus est, il avait réussi à éradiquer tous les bandits, en plein jour qui plus est !
Comment cela pouvait-il être possible ?
À proférer de tels mensonges éhontés, nous prenait-il pour des imbéciles ?
« Je dis aussi la vérité, j'ai accompli la mission. Si vous refusez de me croire, je n'y peux rien. » Wang Chong haussa les épaules.
« Gamin, je te conseille d'arrêter de mentir ici. Tu sais que cette mission est assignée par le Bureau du Personnel militaire, n'est-ce pas ? Connais-tu les conséquences d'un faux rapport d'exploits ? » Huang Yongtu l'avertit sévèrement, refusant manifestement de croire les paroles de Wang Chong.
« Zhang Jia et Zhang Yi, sortez. Dites-moi, avez-vous vraiment nettoyé la bande de bandits ? » À cet instant, le lieutenant Zhang Lin arriva sur les lieux et questionna les soldats avec sévérité.
En tant qu'officier le plus gradé parmi eux, il était de son devoir de découvrir la vérité et de régler le conflit.
Les deux cavaliers désignés sortirent de la formation et s'inclinèrent profondément avant de répondre sincèrement : « Rapport au lieutenant Zhang, nous avons bel et bien éradiqué la bande de bandits, et pas un seul n'a réussi à s'enfuir. »
Cette fois, même Zhang Lin ne sut que dire.
Contrairement à Wang Chong, Xu Gan et Huang Yongtu, qui retourneraient aux camps d'entraînement une fois la mission terminée, ces hommes étaient des soldats de l'armée, strictement liés par la loi militaire.
S'ils étaient pris à falsifier un renseignement militaire, même pour l'affaire la plus simple et la plus insignifiante, ils seraient tout de même sévèrement punis.
Et de surcroît, ils avaient leur fierté et leur dignité de vétérans. Mentir sur ses exploits était quelque chose qu'ils réprouvaient.
S'ils affirmaient que Wang Chong avait accompli sa mission, alors il n'y avait aucun doute possible.
« Li Kuan et Song Zhu, montez vérifier. Je veux savoir si les bandits ont vraiment été anéantis », ordonna Xu Gan à ses hommes. Il lui était difficile de faire confiance à Wang Chong aussi facilement.
« Oui, monseigneur. »
Les deux cavaliers lancèrent leurs montures sur la montagne, et lorsqu'ils revinrent une demi-heure plus tard, les nouvelles qu'ils rapportèrent laissèrent Xu Gan abasourdi.
Tous les bandits du repaire avaient été éliminés proprement. Certains dormaient, certains étaient en plein bain, et certains s'affairaient à cuisiner quand le malheur les frappa. Tout l'endroit était en désordre ; marmites, assiettes et bols gisaient brisés çà et là, mais il n'y avait pas la moindre trace de fuite.
Wang Chong avait véritablement réussi à éradiquer une bande entière.
Face à un résultat si inattendu, Xu Gan et Huang Yongtu restèrent interdits. La vérité était claire. Qu'ils veuillent le croire ou non, Wang Chong avait bel et bien anéanti une bande de bandits.
Des quatre, seul l'assaut de Wang Chong s'était soldé par un succès.
« Peut-être ai-je simplement eu de la chance, et les bandits que j'ai rencontrés étaient particulièrement faibles », dit Wang Chong calmement.
À ces mots, Xu Gan et Huang Yongtu renâclèrent froidement. De son côté, Bai Siling plongea son regard dans Wang Chong, semblant chercher à l'évaluer.
« Gamin, compte-toi chanceux. »
« On verra comment tu t'en sortiras la prochaine fois. »
Xu Gan et Huang Yongtu détournèrent la tête, furieux.
Ils refusaient de croire qu'un gars du camp d'entraînement de Kunwu, qui plus est plus jeune qu'eux, puisse faire mieux qu'eux. D'un certain côté, l'explication de Wang Chong leur apportait un certain réconfort.
Ils étaient bien plus enclins à croire qu'il avait simplement eu de la chance.
Cet assaut n'apaisa pas l'hostilité entre Wang Chong et Xu Gan. Au contraire, il ne fit que renforcer l'animosité des deux hommes envers Wang Chong.
Au fil du voyage, ils s'éloignèrent de plus en plus de Wang Chong. Ils évitaient toute interaction quand c'était possible, et leurs pelotons campaient loin l'un de l'autre. Il était clair qu'ils cherchaient à le snobiner.
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Le temps s'écoula lentement, et la nuit tomba à nouveau.
« Gamin, tu y vas en premier ! »
C'était rare qu'Xu Gan cède l'opportunité à Wang Chong au lieu de mener l'attaque lui-même. Il n'était pas sot. Après une journée écoulée, la nouvelle que des soldats du gouvernement menaient une opération de nettoyage était probablement déjà connue de tous les bandits du secteur.
Les chances de succès en partant maintenant seraient sûrement minces. Dans de telles circonstances, Xu Gan ne croyait pas que Wang Chong aurait autant de chance qu'en plein jour.
« En effet, nous deux sommes partis en premier la nuit dernière. C'est ton tour maintenant », acquiesça Huang Yongtu.
Il voulait voir si Wang Chong pouvait encore avoir autant de chance qu'avant.