Mais bientôt, Bai Siling fit demi-tour et regagna sa position initiale.
À ce moment-là, Huang Yongtu avait déjà perçu l'échange entre elle et Wang Chong.
« De quoi as-tu parlé avec ce gamin ? » fronça Huang Yongtu.
« Rien de bien important. » Bai Siling passa devant Huang Yongtu et rejoignit son propre peloton.
La réponse glaciale de Bai Siling déplut à Huang Yongtu, qui souffla avec impatience. Mais bientôt, son regard revint vers l'incendie furieux qui embrasait la montagne. De son côté, Wang Chong restait un peu surpris par l'incident avec Bai Siling.
'Cette femme... n'est-elle pas un peu trop perspicace ? A-t-elle remarqué quelque chose ? Ou s'agit-il de son intuition ?' songea Wang Chong, observant l'immobile Bai Siling depuis sa position.
Le comportement de Bai Siling était totalement inattendu. Wang Chong ne s'attendait pas à ce qu'elle lui porte attention.
Néanmoins, Wang Chong ne pensait pas avoir laissé la moindre ouverture qui aurait pu trahir ses véritables intentions. À son avis, il était plus probable que cela relève de l'étrange intuition d'une femme.
'Les femmes des camps d'entraînement sont vraiment extraordinaires !' songea Wang Chong. Il en allait ainsi pour la Deuxième Sœur Wang Zhu Yan, la Marquise Yi et la Princesse Ni Huang, et désormais il fallait y ajouter Bai Siling.
Il se souvint soudain des paroles précédentes de Bai Siling. Celle-ci avait dit qu'elle semblait l'avoir déjà vu quelque part.
Pourtant, Wang Chong était certain de ne l'avoir jamais rencontrée auparavant !
'Je l'ai vraiment sous-estimée jusqu'ici.' songea Wang Chong.
Au sommet de la montagne, les flammes brûlaient encore. C'était une mission qui aurait dû être menée rondement, mais Xu Gan mit une heure entière avant de réussir à regagner le groupe.
Lorsqu'il émergea de la forêt, ses vêtements étaient maculés de cendres noires et de traces de brûlures. Mais ce qui était encore plus sombre, c'était son visage.
« Seigneur... » Zhang Lin fit avancer sa monture pour l'accueillir, mais Xu Gan se contenta de détourner la tête.
« Inutile de demander, c'est un échec. Deux d'entre eux ont réussi à s'enfuir ! » dit Xu Gan d'une lividité extrême. Il s'était rendu là-bas plein d'assurance, pensant avoir prévu tous les scénarios possibles.
Mais lorsqu'il atteignit enfin le sommet de la montagne, tout alla à l'encontre de ses attentes.
Il passa une heure entière à poursuivre les bandits qui avaient rompu son encerclement, espérant rattraper son échec. Mais l'obscurité de la nuit, ainsi que le terrain complexe, devinrent son plus grand obstacle.
Malgré tous ses efforts, deux bandits parvinrent quand même à s'échapper.
En fait, Xu Gan fut même blessé lors de la rencontre. La blessure ne venait pas des bandits, mais des épines acérées qui lacérèrent sa peau lorsque sa monture perdit l'équilibre alors qu'il poursuivait les bandits avec anxiété.
Xu Gan aurait bien voulu mentir et affirmer qu'il avait exterminé tous les bandits, mais vingt vétérans du Grand Tang se tenaient derrière lui. Il n'avait aucun moyen de le faire devant eux.
« Inutile de te décourager pour cela, il reste encore beaucoup d'autres bandes de bandits devant nous. Il y a encore plein d'occasions, tu n'as qu'à être plus prudent la prochaine fois », le consola Zhang Lin.
En premier lieu, la cour impériale ne s'attendait pas à ce que les recrues réussissent en leur confiant cette mission. Ils ne faisaient que profiter de l'occasion pour les endurcir.
Peut-être pour cette raison, Zhang Lin ne semblait pas trop déçu par l'échec de Xu Gan.
En tout cas, il était encore tôt. Profitant du court laps de temps avant que la nouvelle ne parvienne aux autres, le groupe se hâta vers le prochain repaire.
Xu Gan bouillonnait de frustration après son échec précédent, aussi, cette fois-ci, sans même attendre les ordres, il mena son peloton de cavaliers dans une charge furieuse vers la montagne.
Fort de sa leçon précédente, Xu Gan fit preuve d'une prudence exceptionnelle cette fois-ci.
Mais une heure plus tard, il réapparut devant tous avec un visage encore plus livide.
Quelle que fut sa prudence, quelques bandits réussirent encore à s'échapper de son encerclement.
Ce n'était pas que Xu Gan n'ait jamais participé à de telles opérations de nettoyage, mais les bandits de la route de l'Ouest étaient particulièrement rusés. Leur familiarité avec le terrain local, leur expertise à l'exploiter et leur expérience face aux soldats du gouvernement ; comme des loches, peu importe avec quelle force Xu Gan les serrait, ils trouvaient toujours un moyen de lui glisser entre les doigts.
« Mille sabords ! » Le visage de Xu Gan était d'une noirceur absurde. Il finit par réaliser qu'il avait sous-estimé la difficulté de cette mission.
Huang Yongtu fit avancer sa monture et demanda poliment : « Frère Xu, pourquoi ne pas me laisser essayer ? »
« Pas la peine ! Je refuse de croire que moi, élève d'élite du camp d'entraînement de Longwei et descendant du clan Xu, je ne parviendrais pas à me débarrasser de simples bandits ! »
Si quelque chose pouvait attiser davantage la détermination de Xu Gan, c'étaient bien ces deux échecs consécutifs. S'il abandonnait maintenant, il ne pourrait jamais laver cette humiliation.
Voyageant vers l'ouest à travers les ténèbres, lorsqu'ils atteignirent enfin le troisième repaire de bandits, Xu Gan mena immédiatement son peloton à l'assaut sans la moindre hésitation.
Il était bien plus sur ses gardes cette fois. Ni flammes flamboyantes, ni cris de guerre furieux dans leur opération.
Mais lorsqu'un bandit glissa le long d'une liane de lierre sur la falaise et disparut dans la vallée de la montagne, Xu Gan faillit exploser sur place.
La fuite de n'importe quel bandit signifiait la divulgation de leur piste. Sans aucun doute, cela signifiait qu'il avait encore échoué.
Les mésaventures s'étaient produites trois fois de suite. Avec cela, l'opération de Xu Gan prit officiellement fin.
« Frère Xu, c'est notre première fois à diriger un tel nettoyage, de telles situations sont inévitables ! Pourquoi ne pas te reposer et me laisser faire ? » Huang Yongtu tapa sur l'épaule de Xu Gan pour le consoler, mais une vague lueur de dédain se lisait au fond de ses yeux.
Xu Gan venait du camp d'entraînement de Longwei, et sa cultivation était supérieure à celle de Huang Yongtu. C'est pourquoi Huang Yongtu avait une haute opinion de Xu Gan. Cependant, les trois échecs consécutifs avaient renversé son impression de ce dernier, son respect pour l'autre s'érodait lentement, laissant place au mépris.
Peut-être Huang Yongtu n'en était-il pas conscient, mais le changement dans son attitude transparaissait dans ses manières.
Xu Gan perçut clairement la différence, mais aussi indigné fût-il, il n'avait rien d'autre à dire à ce stade. Soufflant froidement, il ne put que ramener sa monture sur le côté.
Il restait encore du temps avant l'aube. Après avoir parcouru vingt li supplémentaires, ils atteignirent la base du quatrième repaire de bandits. Cela allait de soi, mais Huang Yongtu mena avec enthousiasme son équipe de vingt cavaliers farouches vers la montagne.
Environ une heure plus tard, Huang Yongtu revint enfin avec son peloton. Ce qui le différenciait de Xu Gan, c'était qu'il y avait même des blessés dans son peloton.
D'après l'expression de Huang Yongtu, tous comprirent qu'il avait également échoué.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Tomber dans un piège est-ce donc un tel spectacle ? » Huang Yongtu fulmina en ramenant ses hommes sur le flanc. Il n'aurait jamais imaginé que les bandits soient assez rusés pour disposer autant de pièges sur le chemin menant à leur repaire.
Un seul faux pas avait entraîné Huang Yongtu et sa monture dans l'un d'eux. Heureusement, il n'était pas mortel, mais du coup, les hommes du repaire furent alertés.
Malgré l'immense force que maniait Huang Yongtu, il ne parvint même pas à croiser l'ennemi.
« Hmph, et moi qui pensais à quel point tu serais capable ! » Naturellement, Xu Gan ne manqua pas cette occasion de le rabaisser à son tour.
À cet instant, le groupe comprit enfin que les exigences en apparence simples fixées par le Bureau du Personnel militaire étaient bien plus compliquées qu'ils ne l'avaient imaginé.
Avec leur force de frappe, vaincre les bandits n'était pas un problème. La difficulté résidait dans l'éradication totale de tous les bandits.
Le cinquième repaire de bandits se trouvait à proximité du quatrième, et c'est Bai Siling qui fut chargée de l'assaut cette fois-ci.
Mais là encore, l'opération se solda finalement par un échec.
Trois hommes pour cinq opérations, mais pas un seul succès. Même le lieutenant Zhang Lin ne trouva plus le moindre mot de consolation à offrir.
Ces recrues de Longwei et de Shenwei étaient tout simplement trop inexpérimentées. Si les choses continuaient ainsi, les chances de succès seraient pratiquement nulles.
Ils ne pourraient pas non plus participer aux missions qui suivraient.
De plus, il ne faudrait pas longtemps pour que les fuyards forment leur propre bande et rallient du monde pour combler les places des morts.
S'il y a une chose que la Route de la Soie ne manquera jamais, ce sont les hommes prêts à risquer leur vie pour la richesse.
À ce moment-là, le soleil s'était déjà levé, rendant tout déplacement inopportun.
« Bien, réorganisons nos troupes. Inutile de vous décourager, nous pourrons toujours poursuivre notre opération demain soir... »
Mais avant que Zhang Lin n'ait fini sa phrase, une voix perçante intervint brusquement.
« Gamin, qu'est-ce que tu rigoles ? Tu te moques de nous ? » Xu Gan se tourna soudain vers Wang Chong et le fixa avec fureur.
« Moi ? » Wang Chong pointa son index vers lui-même, perplexe. Tout ce qu'il avait fait, c'était rester tranquillement assis sur son cheval, il ne se rappelait pas avoir fait quoi que ce soit de tel.
Quand, au juste, Xu Gan l'avait-il vu se moquer de lui ?
« Hmph ! Tu oses encore nier ? »
Plus Xu Gan y pensait, plus il s'enrageait. Sa fierté exacerbée lui rendait son échec insupportablement honteux, et il ne pouvait s'empêcher de sentir que tout le monde se moquait de lui.
Le moindre regard posé sur lui lui semblait des aiguilles sur sa peau. À ce stade, peu importait à ses yeux que Wang Chong se moque de lui ou non.
« Tu penses qu'on est incapables, et que toi tu t'en sortirais bien mieux ? Hmph, tu croyais que je ne verrais pas clair dans tes mesquines pensées ? Puisque tu te tiens en si haute estime, pourquoi ne pas aller de l'avant et essayer ? Voyons un peu à quel point tu es redoutable ! » ricana Xu Gan froidement.
« Moi ? » demanda Wang Chong, stupéfait. De telles pensées ne lui avaient jamais traversé l'esprit, comment aurait-il pu les exprimer de quelque manière que ce soit ? Mais peu importait, il semblait que Xu Gan ait déjà tranché, et aucune parole ne pourrait le faire changer d'avis.
« Gamin, tu te surestimes trop ! » ricana Huang Yongtu sur le côté. Au début, il avait cru surestimer les capacités de Xu Gan, mais ce n'est qu'en menant lui-même l'opération qu'il réalisa la complexité de l'affaire.
À cet instant, Huang Yongtu ressentit aussi une brûlure au visage.
C'était une chose si tous avaient échoué, mais il se trouvait que sur les quatre, Wang Chong n'avait pas encore mené d'attaque.
Face à ces faits, Huang Yongtu choisit immédiatement de prendre le parti de Xu Gan.
« Gamin, au lieu d'abriter de telles pensées mesquines dans ton esprit, pourquoi ne pas nous montrer ce que tu vaux ? » provoqua Huang Yongtu.
Face à la situation, Bai Siling entrouvrit la bouche avec hésitation pour dire quelque chose, mais finit par se taire. De son côté, le lieutenant Zhang Lin était légèrement inquiet de ce revirement.
« Seigneurs, il est impératif que nous restions unis. Il y a bien des terrains sur lesquels vous devrez coopérer lors des missions à venir. Puisque l'aube a déjà pointé, il n'est plus approprié de mener des attaques donc — »
Zhang Lin s'interposa vivement entre eux dans l'espoir d'apaiser l'atmosphère tendue, mais à cet instant, quelque chose de complètement inattendu se produisit.
« Très bien ! » une voix grave et puissante coupa la parole de Zhang Lin.