« Seigneur, votre plan semble réalisable », s'inclina Zhang Lin en réponse. Il n'avait aucune réserve quant au plan proposé par Xu Gan. Si les recrues du camp d'entraînement de Longwei n'avaient aucune expérience du champ de bataille, cela ne signifiait pas pour autant qu'elles étaient de parfaites novices.
L'idée proposée restait praticable.
Xu Gan acquiesça fièrement avant de se tourner brusquement vers Wang Chong. Avec un léger ricanement, il lança sa monture vers lui.
« Dans l'opération qui va suivre, tu n'as pas à nous suivre. Tu ferais mieux d'attendre à l'arrière pour ne pas nous tirer vers le bas. »
« Cela m'arrange », acquiesça Wang Chong négligemment. Sa réponse désinvolte laissa Xu Gan quelque peu frustré, et il ressentit la tentation de faire valoir sa supériorité sur l'autre partie.
Mais finalement, il choisit tout de même de se retenir.
Tant que Wang Chong ne commettrait pas d'erreur, Xu Gan n'aurait aucune raison de le provoquer ou de le défier. De telles questions étaient prises très au sérieux dans les missions.
« Tu ferais bien de t'en tenir là ! » Xu Gan lança un regard noir à Wang Chong avant de faire signe au reste du groupe. « En route ! »
Menant chacun vingt cavaliers, Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling commencèrent à descendre le sentier vers l'ouest.
Des bruits de sabots résonnèrent derrière Wang Chong tandis qu'un chef de section de dix hommes nommé Ma Song s'avançait et demandait avec indignation, en regardant dans la direction qu'avaient prise Xu Gan et les autres : « Seigneur, pourquoi n'avez-vous pas répliqué ? Chasser les bandits du chemin de l'ouest n'est pas aussi facile qu'ils le croient. Si c'était le cas, nous les aurions éradiqués depuis longtemps ! »
Wang Chong étant issu d'un clan militaire respecté, il ne put s'empêcher de penser que ces autres chefs faisaient preuve d'une audace excessive devant lui.
« Laisse faire, ils peuvent faire ce qu'ils veulent. » Wang Chong agita la main négligemment. À cet instant, Xu Gan et les autres considéraient encore Wang Chong comme rien de plus qu'un sot naïf. Même s'il avait brandi son jeton à présent, ils n'auraient cru qu'à une tentative de les intimider par son identité.
Ce n'est que lorsqu'ils se heurteraient à un mur qu'ils réfléchiraient enfin à leurs actes. Il ne serait pas trop tard pour qu'il agisse à ce moment-là.
« Avez-vous déjà participé à cette mission ? » Wang Chong se tourna soudain et interrogea le chef de section.
« Oui, seigneur ! » Ma Song acquiesça. « La plupart de nos frères ici ont participé à cette mission plusieurs fois par le passé également. »
« Ah ? » Wang Chong fut surpris. Même le lieutenant Zhang semblait ignorer la situation concernant les bandits, mais Ma Song paraissait en savoir considérablement plus en comparaison.
« Savez-vous donc quelle est la situation actuelle ? » demanda Wang Chong.
Ma Song réfléchit un instant avant de répondre : « Je ne suis pas trop au fait des derniers événements, mais depuis quelques mois, les officiels organisent des nettoyages périodiques des bandits sur la route menant au Protectorat de l'Ouest. Cependant, ces nettoyages ont tendance à être espacés d'intervalles assez longs. En revanche, il semble qu'il y a environ un mois, il y a eu une augmentation inhabituelle de l'activité des bandits dans la zone. »
« Ah ? » Wang Chong fronça les sourcils. « Il ne devrait pas être trop surprenant qu'il y ait des fluctuations occasionnelles dans le nombre de bandits dans la zone, non ? »
« Je ne suis pas trop sûr de la situation, mais lors d'une opération il y a une quinzaine de jours, nous avons capturé le chef d'une bande de bandits, et d'après ce qu'il a dit, quelqu'un semblait leur avoir offert une généreuse récompense pour rassembler les autres bandes et former une immense alliance. Selon leur description, la personne entrée en contact avec eux était masquée et possédait des arts martiaux exceptionnels, mais ils n'ont pas pu identifier clairement son origine.
Néanmoins, ils ont dit que cette personne avait une taille extrêmement courte, contrairement à celle d'un Hu ou d'un Han typique. Par-dessus cela, il dégageait une forte odeur de lait de cheval. Ce sont les traits des Tibétains de l'ouest. »
« Tibétains ? L'Ü-Tsang est assez loin, et les Tibétains quittent rarement le plateau, ils ne devraient donc pas connaître la géographie des Plaines Centrales. Il est peu probable qu'il y ait des Tibétains ici », dit Wang Chong.
Wang Chong possédait quelques connaissances sur les Tibétains. Il était vrai que les Tibétains avaient une taille plus petite que la plupart des Han, mais cela n'entravait pas la férocité de leurs soldats. Leurs hommes pratiquaient l'inhumation céleste et la considéraient comme un honneur. Leur plus grand signe distinctif était les cimeterres qu'ils maniaient, qui leur permettaient de fendre n'importe quel adversaire en deux depuis le dos de leurs montures.
Très peu d'armées au monde pouvaient tenir face à la cavalerie tibétaine lorsqu'elle dévalait des altitudes supérieures de leur plateau, vague après vague.
Même le plus puissant halo de guerre de fortification ne pouvait garantir qu'une armée parviendrait à résister à la charge furieuse des Tibétains.
Cependant, il était heureux que les Tibétains partagent un trait extrêmement similaire aux Han… un attachement profond pour leur propre patrie.
Ils avaient toujours le sentiment que le plateau était supérieur à toute autre terre, même si les Han considéraient cet environnement comme périlleux.
Ainsi, même si les Tibétains parvenaient à prendre une ville, ils repartiraient prestement vers leur plateau. C'était aussi la raison pour laquelle, même s'il y avait des hommes Hu, Arabes, Persans, Sindhis, Goguryeo et Nanzhao ici, il n'y avait tout simplement aucun Tibétain à trouver dans cette région.
C'était aussi la raison pour laquelle Wang Chong pensait qu'il était peu probable que l'homme masqué soit également un Tibétain.
« Je ne peux pas confirmer définitivement cette affaire, et ce furent bien les paroles du chef de bandits à l'époque. Après cela, les hommes du Bureau du Personnel militaire l'ont emmené, et je n'ai plus eu de nouvelles depuis », dit Ma Song.
Il y avait de nombreux officiers militaires impliqués dans les opérations de nettoyage, et Ma Song n'était qu'un soldat insignifiant parmi eux. C'était déjà plutôt incroyable qu'il soit si bien informé sur cette affaire. Après tout, ce n'était pas sa responsabilité principale.
« J'ai compris. » Wang Chong acquiesça en plongeant lentement dans une profonde réflexion.
« Tibétains... Il y a un mois... »
Fouillant dans ses souvenirs, Wang Chong semblait vaguement se rappeler avoir entendu au camp d'entraînement qu'une délégation de l'Ü-Tsang était arrivée au Grand Tang.
Cependant, il n'était pas si rare qu'il y ait des délégations au Grand Tang non plus.
C'est dommage que je n'aie pas de pigeon ici. Sinon, je pourrais demander à quelqu'un d'enquêter sur cette affaire pour voir si les Goguryeo sont impliqués dans cette opération, songea Wang Chong.
La nature de cette mission n'autorisait pas à emporter quoi que ce soit, et cela incluait les pigeons voyageurs. En d'autres termes, ceux qui participaient aux missions étaient censés rester détachés de la situation extérieure, y compris des instructeurs des camps d'entraînement.
Hue !
Wang Chong pressa ses cuisses ensemble, et bientôt, il mena sa section en avant.
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La nuit tomba, et un amas dense d'étoiles remplit le ciel. À une distance de deux cents li de la capitale, dans la région près de Longyou, sous les branches sinueuses d'un arbre, la section de vingt hommes de Xu Gan était prête à frapper.
Ils venaient de découvrir un petit groupe de bandits composé d'une dizaine de personnes, et ils n'étaient pas trop forts non plus.
Voyant son premier groupe d'ennemis de la journée, Xu Gan fut tenté d'essayer ses troupes.
Malgré son origine prestigieuse, c'était la première fois qu'on lui confiait le contrôle de vingt soldats d'élite dans cette vie. Il ne put s'empêcher de se sentir un peu ému.
Ainsi, il avait l'intention d'intervenir personnellement.
« J'irai les nettoyer, alors ne vous promenez pas, restez ici. Quand je dis ces mots, je vise particulièrement vous. J'espère que vous ne ferez pas capoter notre opération ! »
Xu Gan se retourna et pointa son doigt vers la silhouette sombre de Wang Chong à dix zhang de là.
« Oui, Frère Xu. Je n'irai nulle part », répondit Wang Chong avec un sourire calme.
Avoir l'impression que son coup frappait le vide, Xu Gan se sentit extrêmement mécontent. Il avait fait de son mieux pour provoquer Wang Chong tout du long, mais ce dernier refusait simplement de mordre à l'hameçon.
L'autre partie ne lui laissait vraiment aucune ouverture pour frapper.
Cependant, plus Wang Chong agissait de la sorte, plus Xu Gan était insatisfait de lui.
« Hmph, attends mes bonnes nouvelles ! »
Xu Gan mena sa section dans la forêt, et comme un serpent glissant, ils s'enfoncèrent lentement vers le repaire au cœur de la forêt vallonnée.
Les mouvements des cavaliers menés par Xu Gan étaient agiles et organisés. Les divers obstacles de la forêt ne semblaient pas entraver leurs mouvements le moins du monde. En voyant cela, Wang Chong ne put s'empêcher de murmurer un mot d'éloge pour eux également.
Il fallait environ une demi-heure de trajet depuis le chemin principal jusqu'au repaire des bandits. Après que la section de Xu Gan eut disparu dans la forêt sombre, Wang Chong ferma les yeux.
Ffft !
Au bout d'un temps d'encens environ, une flamme flamboyante jaillit soudain au milieu d'une colline enveloppée d'ombres, au loin. Au même moment, des cris d'agonie retentirent dans les airs.
« Les soldats sont là ! Fuyez pour vos vies !... »
Cette voix désespérée et effrayante était exceptionnellement claire dans la nuit silencieuse. Même à une telle distance, ils pouvaient encore l'entendre distinctement.
Au milieu des flammes flamboyantes et des cris de guerre des chevaux, on pouvait vaguement distinguer les silhouettes des soldats chargeant, ainsi que des bandits s'enfuyant dans toutes les directions.
« Xu Gan a échoué ? »
En regardant la montagne, les visages de Huang Yongtu et Bai Siling s'assombrirent. Il ne pouvait être plus clair pour eux à cet instant que le plan de Xu Gan avait échoué.
La cultivation des bandits pouvait être inférieure à celle des soldats, mais s'ils décidaient de fuir, leur familiarité avec le terrain local rendait la poursuite difficile.
Ce qui était encore pire, c'est que, comme l'avait dit le lieutenant Zhang Lin, même si les bandits avaient formé diverses bandes différentes, ils étaient particulièrement unis lorsqu'il s'agissait d'affaires concernant les soldats du gouvernement.
Même si un ou deux d'entre eux parvenaient à s'échapper, il ne faudrait pas longtemps pour que la nouvelle soit connue de tous les bandits. C'était aussi l'une des principales raisons pour lesquelles la mission exigeait de ne laisser s'échapper aucun bandit.
Mais d'après l'apparence des choses, ils avaient mal commencé. Leurs futures attaques ne se dérouleraient pas aussi aisément.
Au milieu des ombres des arbres, Wang Chong observait les flammes éclatantes et écoutait les clameurs furieuses au loin avec un léger sourire aux lèvres.
« Vous saviez qu'il allait échouer ? » une voix résonna soudain près de l'oreille de Wang Chong, le surprenant. Se retournant, il vit un visage exquis, à la peau claire, devant lui.
Enveloppée dans l'obscurité, Bai Siling fixait Wang Chong avec une expression particulière.
Tout au long du voyage, les trois l'avaient méprisé, alors ils ne s'étaient pas donné la peine d'interagir avec lui non plus.
En tant que tel, c'était la première fois que Wang Chong conversait correctement avec Bai Siling.
« De quoi parlez-vous ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. » Wang Chong secoua la tête avec un sourire, feignant l'ignorance.
« Est-ce ainsi ? » Bai Siling plongea son regard dans les yeux de Wang Chong, son expression révélant son incrédulité face aux paroles de Wang Chong.