Ces soldats, qu'il s'agisse des chefs de dix hommes ou des simples fantassins, possédaient une culture supérieure à la sienne. Les vingt vétérans étaient tous des experts du palier de Vrai Combattant !
Sans parler des troupes en entraînement, les soldats affectés à une armée officielle du Grand Tang étaient tous des experts du palier de Vrai Combattant.
D'ailleurs, ces vétérans servaient dans l'armée depuis au moins une décennie déjà, il n'y avait donc nul besoin qu'il s'inquiète de leur force individuelle.
« Quel bazar est-il en train de monter ? »
« Croit-il qu'il fait la guerre ? Vingt hommes, c'est déjà un petit groupe en soi, et il essaie encore de le diviser davantage ? »
« Laisse-le, ce gaillard est manifestement un ignorant. On dirait qu'on ne pourra pas compter sur lui pour la mission. Plus tard, je le couvrirai depuis l'arrière. Espérons juste qu'il ne nous tirera pas vers le bas. »
« Soupir, ces vingt hommes sont bien malchanceux d'avoir choisi la mauvaise personne. Quel gâchis ! »...
Tandis que Wang Chong s'affairait à entraîner ses hommes, les trois autres avaient aussi fini de réorganiser leurs équipes. Disposant de temps libre, ils portèrent leur attention sur ce que faisait Wang Chong.
Une petite colline leur barrant la vue, ils ne pouvaient apercevoir les cavaliers qu'à partir des épaules. Les quatre sections semblaient éparpillées au hasard dans la zone, offrant un spectacle de chaos. Inévitablement, le mépris du trio pour lui s'en trouva approfondi.
Dès le début, ils étaient déjà prévenus contre Wang Chong en raison de sa naissance humble, et ses actions ne semblaient faire que renforcer leurs opinions.
« Faites quelques préparatifs, nous partirons bientôt. S'il ne revient pas vite, nous partirons sans lui », dit Xu Gan en faisant pivoter sa monture et en menant son peloton vers le point de rassemblement. Malgré l'effectif limité qui lui était assigné, c'était tout de même sa première fois à la tête d'une force armée, aussi ne put-il s'empêcher de ressentir une certaine excitation à l'idée de tenter sa chance.
De l'autre côté de la petite colline, comme s'il avait deviné l'intention de Xu Gan de le laisser tomber, Wang Chong ne le laissa pas faire.
Après quelques exercices supplémentaires et le test de quelques formations offensives, Wang Chong mit fin à l'entraînement. Soulevant un nuage de poussière derrière eux, il ramena ses troupes au point de rassemblement, où Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling attendaient déjà.
« T'es-tu assez amusé ? » Huang Yongtu lança un regard dédaigneux et méprisant à Wang Chong.
« Hmm. » Wang Chong sourit avec nonchalance en réponse, sans daigner se quereller avec lui. Levant la main droite, les vingt hommes prirent prestement place aux côtés des autres cavaliers.
« Hmph ! »
Le trio grogna face à la réponse de Wang Chong et détourna la tête.
Wang Chong haussa les épaules, se tenant seul à l'avant de la formation.
Hualala !
Environ une demi-tasse de thé plus tard, un aigle à bec doré, animal couramment utilisé dans l'armée, piqua du ciel comme une flèche acérée déchirant l'espace.
Zhang Lin, le lieutenant chargé de cette opération, fit avancer sa monture prestement et leva le bras pour attraper l'aigle. Il dénoua adroitement un tube de bambou de ses serres et l'ouvrit pour y jeter un coup d'œil. Puis, il se dirigea vers Wang Chong et les autres et rapporta : « La cour royale a donné l'ordre de partir immédiatement pour la mission. Les détails de la mission et une carte se trouvent à l'intérieur. »
Les officiels du Chamberlain of Dependencies étaient chargés de répartir les cent points de rassemblement entre les nombreuses armées, et à cet instant, de nombreux autres lieutenants comme Zhang Lin attendaient l'arrivée de leurs détails de mission.
[Dans la première mission, vous éliminerez tous les bandits le long de ce chemin, et pas un seul d'entre eux ne doit s'échapper. Si vous subissez un bilan dépassant six morts lors de cette mission, vous devez battre en retraite immédiatement, et cette mission sera enregistrée comme un échec.]
Xu Gan lut le contenu de la note et un froncement apparut lentement sur son front. Ensuite, il passa la lettre à Huang Yongtu, Huang Yongtu la passa à Bai Siling, et finalement, elle parvint entre les mains de Wang Chong.
La Route de la Soie était une route extrêmement étroite et longue reliant le Grand Tang aux Régions de l'Ouest par un voyage de plusieurs mois. Le long du parcours, il y avait de nombreux endroits déserts tels que déserts, chaînes de montagnes ou plaines arides...
Une énorme portion de la route était complètement sans garde, ce qui rendait bien trop facile pour les bandits d'intercepter et de piller les marchands voyageant sur ce chemin.
Pourtant, les marchands Hu qui se rendaient au Grand Tang devaient emporter de grandes richesses avec eux. Les marchandises qu'ils transportaient étaient des biens précieux tels que perles, agates, pierres gemmes, épices, or, et même de ravissantes danseuses persanes.
Ces cibles étaient tout simplement trop attirantes pour les bandits. Un seul raid réussi, et ils obtiendraient une richesse qu'ils n'auraient jamais pu gagner par des moyens honnêtes de toute leur vie.
C'est pourquoi la Route de la Soie avait aussi attiré l'attention de nombreux bandits et voleurs. Des opérations étaient constamment organisées contre eux, et les riches marchands Hu ne restaient pas non plus à attendre docilement que les bandits réclament leur part du gâteau. Ils engageaient de puissants experts pour garder leurs convois, rendant ainsi difficile la réussite de ces bandits.
Mais malgré les dangers et les difficultés, l'attrait d'une richesse immense était simplement trop grand. Même si les bandits étaient tués, d'autres émergeraient bientôt pour prendre leur place.
Et si ce n'était que cela...
La situation sur la Route de la Soie était extrêmement compliquée. Au début, la plupart des bandits étaient des Han, mais très vite, certains des Hu, des Perses et des Arabes maîtrisant les arts martiaux remarquèrent aussi la montagne de richesse qui traversait la Route chaque jour, et décidèrent de s'y joindre également.
Maintes fois, on trouva des Hu, des Arabes, des Perses et des Han partageant un réseau de renseignement et collaborant pour piller les caravanes marchandes. Leurs effectifs grossirent progressivement avec le temps, et l'étendue de leurs cibles s'élargit également rapidement.
Au début, les opérations visaient principalement les Arabes et les Perses, mais éventuellement, ils ne firent plus de distinction entre leurs cibles. Peu leur importait qu'on soit Hu ou Han.
Et finalement, il y eut même un groupe de bandits qui osa voler un convoi d'officiels de la cour royale.
Toute la cour royale fut enragée par l'affaire. C'est alors qu'ils commencèrent à prendre cette affaire au sérieux et organisèrent des nettoyages périodiques...
À l'époque, Wang Chong avait rencontré pas mal de marchands qui avaient été volés, et il se souvenait encore de leur indignation et de leur amertume quand ils parlaient de ces bandits.
Il semblait que Wang Chong se fût lui aussi retrouvé mêlé à un nettoyage périodique.
Cela explique pourquoi les officiels du Chamberlain of Dependencies sont ici, ainsi que l'assignation des pelotons à notre groupe. Wang Chong plongea dans de profondes réflexions.
D'après ce qu'il se rappelait, la Route de la Soie était un chemin principalement utilisé par les marchands étrangers, et relevait donc de la juridiction du Chamberlain of Dependencies.
En tant que tel, les nettoyages périodiques des bandits sur la Route de la Soie étaient aussi gérés par eux.
Honnêtement, éliminer les bandits n'était pas un trop gros problème. Après tout, aussi forts fussent-ils, comment pouvaient-ils rivaliser avec une armée organisée ? De plus, la plupart des soldats impliqués étaient des vétérans ayant traversé de nombreuses batailles.
Cependant, ce qui était délicat, c'étaient les exigences imposées à la mission. Il ne devait y avoir aucun évadé, et les pertes ne devaient pas excéder six. Ces critères rendaient la mission plus ardue que d'habitude.
Ceux qui osaient encore rôder autour de la Route de la Soie malgré les multiples nettoyages passés possédaient naturellement une capacité considérable, et une partie significative d'entre eux avaient déjà affronté des officiels par le passé. Ils venaient de tous horizons, et chacun possédait des capacités uniques.
De plus, certains étaient même équipés d'arbalètes de grade militaire, et les membres d'une bande pouvaient aller de quelques dizaines à près de mille.
Dans de telles conditions, il était quasi impossible d'éviter des pertes.
Le fait que ces deux conditions fussent imposées suggérait qu'il y avait quelque chose de plus profond derrière ce nettoyage cette fois-ci.
« Lieutenant Zhang, je peux comprendre l'intention de la cour royale de minimiser les pertes, mais ne pas laisser un seul bandit s'échapper, comment est-ce possible ? Après tout, compte tenu de la taille et des terrains compliqués de la chaîne de montagnes, il est impossible d'en empêcher la fuite. Les attentes ne sont-elles pas trop sévères ? » dit Xu Gan avec un visage affreux.
« Seigneur, il y a en fait une raison à cela », répondit Zhang Lin.
« Ces bandits ne diffèrent pas des mauvaises herbes. Si on ne les arrache pas par les racines, ils rassembleront simplement plus de gens et rebâtiront leurs bases. C'est ainsi que la plupart des bandes de bandits le long de la Route de la Soie sont nées.
« Si nous voulons inspirer la peur à ces bandits, nous devons les arracher par les racines. Nous ne devons pas laisser une seule âme respirante afin de les dissuader efficacement. Ce n'est qu'alors que ceux qui envisageraient de suivre une telle voie à l'avenir y réfléchiront à deux fois. Si nous n'y parvenons pas, cette opération peut être considérée comme complètement dénuée de sens. Si quoi que ce soit, nous ne faisons qu'augmenter le nombre de bandits. »
Xu Gan, Huang Yongtu et Bai Siling se jetèrent un coup d'œil. La difficulté de l'opération sur la Route de la Soie semblait avoir dépassé leurs attentes.
De l'autre côté, l'ayant prévue, Wang Chong ne fut pas trop surpris par le tournant des événements.
« Néanmoins, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. La plupart des bandits le long de ce chemin sont sans affiliation, et la force qu'ils déploient est insignifiante, aussi. Ils ne poseront pas de menace pour nous. Ainsi, nous n'avons qu'à concentrer nos efforts sur les trouver et sceller leurs voies de fuite », ajouta Zhang Lin.
Houuu !
En entendant ses paroles, Xu Gan et les autres poussèrent un soupir de soulagement.
« Ça m'a donné une sacrée frousse ! Alors c'est comme ça. C'est simple, on bougera au milieu de la nuit. Les bandits peuvent être dispersés le jour, mais ils rentreront sûrement à leur nid la nuit. De plus, c'est l'heure où ils seront probablement au repos, donc on devrait pouvoir les prendre au dépourvu. »
Même si Xu Gan n'avait jamais mené une telle opération auparavant, il était tout de même l'un des élites des camps d'entraînement. Il conçut rapidement un plan.
(NdT : je tiens à souligner une fois de plus que Hu ne désigne pas une race spécifique, c'est essentiellement un terme utilisé pour désigner tous les étrangers en dehors des Han.)