« Oui, seigneur ! »
Sachant combien l'intendant des Bâtiments du Palais était redoutable, les trois baissèrent la tête et répondirent avec déférence. Seule la tête de Wang Chong resta haute, insensible aux paroles du fonctionnaire.
« Toi ! N'as-tu pas entendu mes paroles ? »
Remarquant l'absence de réponse de Wang Chong, l'expression du fonctionnaire devint soudain glaciale. Pointant son doigt osseux sur Wang Chong, il l'interrogea avec mécontentement.
« Que fais-tu ? N'as-tu pas entendu la parole du seigneur ? »
« Ne fais pas de problèmes ici, dépêche-toi de t'excuser auprès du seigneur ! »...
Les trois se retournèrent vivement pour critiquer Wang Chong. Les fonctionnaires de l'intendant des Bâtiments du Palais étaient réputés difficiles ; s'en faire un ennemi pouvait attirer toutes sortes d'ennuis.
Ayant vu trop de gens souffrir aux mains de l'intendant des Bâtiments du Palais, ils n'étaient nullement disposés à les offenser.
« Hé hé. Seigneur, soyez tranquille. Nous accomplirons assurément la mission », rit Wang Chong de bon cœur depuis le dos de sa monture. Ses aînés de Longwei et Shenwei pouvaient craindre la puissance de l'intendant des Bâtiments du Palais, mais sa propre position était bien différente.
Weng !
Au moment où le fonctionnaire allait entrer dans une colère noire, Wang Chong abaissa les mains et fit briller un petit jeton d'or à sa taille.
Ce ne fut qu'un instant très bref, si bien que même le trio, qui était à proximité, ne le remarqua pas du tout. En revanche, le fonctionnaire en face de Wang Chong le vit très distinctement.
Comme piqué par une aiguille, il ravala de force les insultes qui étaient sur le point de jaillir de sa bouche.
Une peur profonde se reflétait dans ses yeux tandis qu'il posait de nouveau son regard sur Wang Chong. Il comprit soudain que le membre le plus effacé du groupe possédait en réalité le rang le plus élevé de tous.
Si puissant que fût l'intendant des Bâtiments du Palais, comment ses mains auraient-elles pu atteindre la famille royale ?
« Seigneur, je m'excuse au nom de ce gamin. Je lui donnerai une leçon sévère plus tard. » Xu Gan fit pivoter sa monture et lança un regard furieux à Wang Chong.
Il était déjà fort mécontent du jeune homme après l'avoir vu au point de rassemblement des camps d'entraînement. Voyant l'attitude décontractée de l'autre devant le fonctionnaire de l'intendant des Bâtiments du Palais, sa rage bouillonnait comme un volcan sur le point d'entrer en éruption.
Après tout, s'ils se mettaient à dos un fonctionnaire de l'intendant des Bâtiments du Palais à cause de Wang Chong, qui savait quelles difficultés s'abattraient sur eux à l'avenir ?
« Assez ! Cessez de tergiversez et passez à la mission. »
Xu Gan allait gronder Wang Chong lorsque le fonctionnaire agita la main pour les chasser. Risquer de froisser un roi du Grand Tang pour une telle bagatelle n'eût été rien moins que de la folie.
« Hmph ! Compte-toi heureux ! » Xu Gan lança un regard vicieux à Wang Chong avant de lancer sa monture vers l'ouest, en direction du premier point de rassemblement dont avait parlé le fonctionnaire.
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Hualala !
Peu après le départ de Wang Chong et des autres, une colombe blanche fondit du ciel.
Le fonctionnaire tendit le bras, laissant la colombe se poser dessus avant de délier soigneusement le message attaché à sa patte.
En parcourant le contenu du billet, une lueur de compréhension traversa son regard. Il prit un pinceau et écrivit rapidement quelques mots au dos du message : La cible a déjà passé.
Il rattacha le billet à la patte de la colombe, la lança en l'air, et hualala, elle s'envola dans le ciel, en direction de la capitale.
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Wang Chong ne s'attendait pas à ce qui l'attendait au premier point de rassemblement : non pas des gardes du yamen, mais quatre pelotons de cavalerie du Grand Tang.
Ces cavaliers étaient revêtus de plaques d'armure éraflées, déchirées et rouillées partout, semblant sur le point de se disloquer. Néanmoins, les soldats qui portaient cette armure avaient toujours le dos droit comme des lances dressées sur le dos de leurs montures.
La vivacité et la détermination se lisaient dans leurs yeux, révélant leur esprit sans peur.
C'étaient quatre pelotons de vétérans militaires qui avaient traversé des centaines de batailles !
« Seigneurs ! » En apercevant les quatre, un vieux lieutenant qui semblait les attendre depuis un bon moment fit avancer sa monture pour les accueillir. Ce geste montrait clairement le rang exceptionnel des Trois Grands Camps d'Entraînement au sein de l'armée du Grand Tang.
Les élèves des Trois Grands Camps d'Entraînement deviendraient éventuellement de hauts responsables militaires. L'immense potentiel qui se tenait derrière eux leur conférait un rang supérieur à la plupart des lieutenants des diverses armées.
« Moi, le lieutenant Zhang Lin, j'ai amené l'unité ici pour prendre mes ordres. Nous sommes prêts à écouter votre déploiement. Daignez nous dire quand nous partirons ! »
En parlant, Zhang Lin posa sa main droite sur sa poitrine avec respect pour faire un salut militaire.
« Qu'avez-vous dit ? Ces soldats seront placés sous nos ordres ? »
Si les oreilles de Xu Gan ne le trompaient pas, ce lieutenant semblait dire que le groupe de vétérans endurcis par la guerre qui se tenait devant eux serait mis sous leur commandement.
Il avait effectué diverses missions au cours des derniers mois, mais c'était la première fois qu'il en rencontrait une de cette nature. Il ne put s'empêcher de ressentir une certaine agitation intérieure.
« Oui, mon seigneur ! Selon les ordres que nous avons reçus, un peloton de vingt hommes sera assigné à chacun de vous, et vous aurez pleine autorité sur les pelotons. Soyez tranquilles, nos soldats sont des guerriers qualifiés qui exécuteront chaque ordre qui leur sera demandé, qu'il s'agisse de gravir une montagne de lames ou de descendre dans une mer de flammes. Même si la mort se trouve au bout du chemin, ils s'y élanceront sans le moindre froncement de sourcil !
« Il n'est pas de guerriers plus qualifiés qu'eux ! » ajouta Zhang Lin d'un ton grave à la toute fin.
Les trois recrues de Longwei et Shenwei ne purent s'empêcher de tressaillir d'excitation. Après tout, quelle recrue des Trois Grands Camps d'Entraînement n'avait jamais rêvé de commander une armée pour dominer le champ de bataille ?
Mais tout cela ne viendrait qu'après leur diplôme des camps d'entraînement. Aucun d'eux n'avait imaginé qu'une opportunité surviendrait si vite.
Même si chacun ne dirigerait qu'un petit groupe de vingt hommes, c'était déjà pas mal, compte tenu qu'ils étaient novices et qu'il y aurait deux chefs de section de dix hommes sous leurs ordres.
« Superbe ! »
La joie ne se limitait pas au trio, Wang Chong était également ravi par cette opportunité.
Pouvoir commander un groupe de taille respectable dans cette mission ! pensa Wang Chong avec excitation.
En tant qu'ancien Grand Maréchal du Grand Tang, il éprouvait une intimité innée envers les soldats du Grand Tang.
Déployer des soldats et les mener au combat, tout cela lui semblait nostalgique, comme s'il était revenu dans le passé.
Comme s'il entendait un appel venu des tréfonds de son âme, son sang se mit à bouillonner d'excitation.
Depuis sa réincarnation, la seule occasion qu'il avait eue de mener une armée était l'opération d'éradication des assassins du Goguryeo.
Cependant, ce fut une opération extrêmement brève, ne durant qu'une seule nuit, et Wang Chong n'y joua qu'un rôle auxiliaire.
Mais cette fois, c'était différent. Ces soldats seraient placés sous son contrôle direct, et l'opération semblait devoir durer bien au-delà d'une seule journée.
Pendant cette période, Wang Chong pourrait revivre ses jours d'antan et ressentir l'exaltation du champ de bataille.
Jya !
Au moment où Zhang Lin transmettait le commandement des troupes à Xu Gan, Wang Chong fit soudain avancer sa monture et galopa vers les soldats.
« Ce maudit gamin ose réellement passer devant nous ! »
« Hmph, on dirait qu'on ne compte pas du tout pour lui ! »
« Voyons comment il s'en sortira quand nous l'écarterons de la mission plus tard ! »
Le trio était furieux.
Wang Chong entendit leurs hurlements de rage, mais n'y prêta aucune attention. C'était comme si quelque chose qui dormait au fond de ses veines avait soudain jailli à la vie, le poussant en avant.
En approchant des cavaliers, l'Ombre aux Sabots Blancs ralentit et déambula devant eux avec un rythme unique de clic-clac.
Ce rythme particulier de clic-clac était un geste de respect connu principalement des seuls cavaliers ayant au moins une décennie d'expérience derrière eux.
L'armure en lambeaux qu'ils portaient suggérait le nombre de batailles qu'ils avaient traversées en tant que soldats. Consacrant leur vie entière à garder les frontières de l'empire, ces hommes étaient plus que dignes de son respect.
Face à l'attitude de Wang Chong, une pointe d'étonnement traversa les visages des quatre-vingts vétérans des quatre pelotons. Ils pensaient devoir attendre les jeunes maîtres des Trois Grands Camps d'Entraînement, mais qui aurait cru qu'une telle figure apparaîtrait devant eux ?
Par ce simple geste, Wang Chong avait réussi à gagner l'approbation de la plupart des soldats présents.
« Qui est prêt à me suivre pour cette mission ? » cria Wang Chong d'une voix forte et puissante. Malgré les quatre-vingts vétérans chevronnés en face de lui, Wang Chong ne montrait aucun signe de peur.
« Nous sommes prêts à te suivre ! » Après un court silence, un peloton de vingt hommes s'élança soudain proprement depuis la formation.
« Bien. Suivez-moi ! » Wang Chong agita la main avant de galoper vers la montagne à l'autre bout. Derrière lui, les vingt cavaliers tirèrent sur leurs rênes et le suivirent de près. Étonnamment, il n'y avait pas la moindre trace de désordre dans leur mouvement ou leur formation. C'était comme s'ils formaient une seule entité.
Wang Chong jeta un coup d'œil en arrière et hocha la tête avec approbation.
Son peloton faisait preuve d'un haut niveau de discipline, ce qui renforça encore sa confiance pour cette opération.
« Où ce gars va-t-il ? » En regardant le dos s'éloignant de Wang Chong, Xu Gan fronça les sourcils.
« As-tu même besoin de demander ? Vu son calibre, il doit traîner ces cavaliers d'un côté pour exploiter plein son autorité nouvelle venue. S'exciter pour de pareilles broutilles, c'est bien le propre de quelqu'un de naissance humble », répondit Huang Yongtu avec dédain à côté de Xu Gan. Leurs cœurs pouvaient bondir d'excitation à l'idée de commander vingt soldats, mais issus de clans prestigieux, ils savaient mieux que quiconque ne pas exposer leurs véritables émotions et se mettre en avant.
Au fond, ceux du camp d'entraînement de Kunwu n'étaient que des paysans. Comment pouvaient-ils se comparer à des nobles comme eux ? Avec cette pensée en tête, le préjugé de Huang Yongtu envers le jeune homme s'approfondit.
« Oublions, la mission est plus importante. Nous devrions nous dépêcher de répartir les pelotons entre nous d'abord », intervint soudain la seule femme du trio, Bai Siling. Pour une raison quelconque, ce gamin du camp d'entraînement de Kunwu lui semblait exceptionnellement familier. Il y avait un étrange sentiment qu'elle l'avait déjà vu quelque part, mais la vérité semblait lui échapper pour l'instant.