Jyaa !
Serrait légèrement le poitrail de sa monture, Petite Ombre s'élança immédiatement dans les airs pour retomber à cinq zhang de là, laissant derrière elle un nuage de poussière.
Hiiii ! D'un long hennissement, Ombre dévala la montagne.
Après plusieurs mois de croissance, la constitution de Petite Ombre était encore plus robuste et vigoureuse qu'auparavant. Bien qu'il n'eût pas encore atteint l'âge adulte, il possédait déjà une force comparable, voire légèrement supérieure, à celle de la plupart des destriers adultes.
Une haute silhouette se tenait au bord du camp d'entraînement de Kunwu. Il semblait y attendre depuis un certain temps déjà. À la vue de Wang Chong, il lui lança un objet avec un sourire. « Gamin, attrape ! »
Wang Chong inclina légèrement le corps et le saisit. Examinant l'objet dans sa main, il constata qu'il s'agissait d'un tube de bambou large comme un pouce.
« Gamin, si tu te trouves face à quelque problème délicat, ouvre-le et regarde. Cela pourrait bien t'être utile. »
« Hahaha ! Merci, Instructeur Zhao. »
Wang Chong agita la main avant de glisser le tube de bambou dans son sein. Sous la course furieuse d'Ombre, il disparut bientôt dans la forêt de montagne.
…
Houuu !
La brise d'automne soufflait sur un versant rocailleux au cœur de la chaîne. Trois silhouettes au port imposant étaient assises sur de grands destriers immobiles.
Il y avait des hommes et des femmes dans le groupe, principalement dans la vingtaine. Leurs gestes portaient une autorité qui laissait deviner leurs identités extraordinaires. De beaux halos en forme d'épines brillaient sous les sabots des montures, accentuant davantage l'allure vaillante du groupe.
Le palier de Vrai Combattant !
Ils étaient tous des experts du palier de Vrai Combattant !
« Va-t-il arriver bientôt ? »
« Nous attendons depuis un moment déjà, mais il n'est toujours pas là ? »
« Nous faire attendre à tant de gens, qui se prend-il pour ? »
« Le concept de temps ne s'applique-t-il pas aux recrues du camp d'entraînement de Kunwu ? »
Sur le versant brun et nu, les destriers regardaient autour d'eux avec nonchalance, et les cavaliers qui les montaient paraissaient extrêmement impatients.
Hiiii !
À cet instant, le fort hennissement d'un destrier retentit. Une petite silhouette apparut à l'autre extrémité de la vallée, mais elle grossissait à une vitesse fulgurante.
« Je vous ai fait attendre. »
Montant Ombre, Wang Chong traversa une forêt touffue d'une traite avant de bondir sur le sol nu et brun du versant.
Jettant un coup d'œil au trio devant lui et au grand drapeau cramoisi à flammes, Wang Chong songea : Cela doit être l'endroit.
Il existait trois points de rendez-vous fixes pour les recrues des trois camps d'entraînement participant à une mission. Le point choisi dépendait du rang et de la nature de la mission.
L'endroit où Wang Chong était convoqué était le plus haut rang, le Dracon-Tigre Flamme Ardente.
C'était la première fois que Wang Chong acceptait une mission. Il s'était égaré un court moment dans la montagne, mais heureusement qu'il était parti plus tôt, il n'était donc pas trop en retard.
Tous sont des artistes martiaux du palier de Vrai Combattant, nota Wang Chong en jetant un œil aux Halos d'Épines sous les pieds du trio. Il ne s'attendait pas à être associé à des experts du palier de Vrai Combattant pour cette mission.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé pour que tu n'arrives qu'à présent ? »
« Nous faire attendre tous les trois, n'est-ce pas un peu trop présomptueux de ta part ? »
« C'est ainsi que se comportent les recrues du camp d'entraînement de Kunwu ? Comme prévu, les roturiers n'ont vraiment aucune tenue ! »
Wang Chong allait se présenter quand des critiques acerbes parvinrent à ses oreilles. Le trio le fixait avec des regards hostiles.
D'un sourire décontracté, Wang Chong retira sa main tendue. Clairement, ces trois le prenaient pour un homme de condition modeste, comme la plupart des recrues de Kunwu.
En effet, parmi les trois camps d'entraînement, l'origine des recrues de Kunwu était la plus humble. Prenez Chen Burang par exemple : il était le fils d'une famille de chasseurs ordinaires.
Sur cet aspect, il existait bel et bien une énorme disparité dans le statut de ceux des différents camps.
« Je m'excuse, j'ai eu du retard », sourit Wang Chong avec nonchalance, ne tenant nul compte de leur grossièreté.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Le camp d'entraînement de Kunwu a vraiment envoyé un gamin pareil ? »
Le jeune homme au centre du groupe, Xu Gan, détailla Wang Chong de la tête aux pieds, et en réalisant quelque chose, il jura avec fureur.
À ce stade, les autres comprirent également. L'apparence de Wang Chong rappelait celle d'un enfant de quinze ans.
Ceux qui étaient habituellement dépêchés pour des missions avaient au moins la vingtaine, dans la même classe que Wang Zhu Yan et la Marquise Yi.
Le trio était plutôt célèbre dans ses camps respectifs, aussi la présence de Wang Chong jurait vraiment.
Non seulement cela, mais le jeune homme au visage carré à droite, Huang Yongtu, remarqua aussi quelque chose.
« Tu n'as pas non plus de halo de Vrai Combattant ? Le camp d'entraînement de Kunwu t'a-t-il envoyé pour nous alourdir ? »
Non seulement Wang Chong était jeune, mais il était faible qui plus est ! Pour penser qu'il ne possédait même pas un halo de Vrai Combattant !
Par-dessus le marché, le cheval qu'il montait était encore un jeune poulain !
C'était tout simplement trop difficile à accepter pour un tel compagnon. L'une des pires choses qui puisse arriver en mission était d'avoir un compagnon qui vous ralentisse, aussi le trio était-il particulièrement mécontent de Wang Chong.
En premier lieu, il existait déjà une énorme disparité de statut entre Shenwei et Longwei face à Kunwu. Le fossé entre noblesse et roturiers ne se comblait pas aisément, et la faiblesse apparente de Wang Chong ne servait qu'à approfondir la discorde.
Leur malentendu ne fait qu'enfler ! ricana Wang Chong intérieurement. D'après la tenue du trio, Wang Chong pouvait deviner grossièrement leur origine, et ils étaient bel et bien issus de clans distingués.
Pourtant, aucune de leurs origines ne pouvait se comparer à la sienne.
Néanmoins, Wang Chong ne pouvait pas être ennuyé à expliquer, et il ne voyait pas la nécessité de le faire non plus. Il croyait que les actes parlaient plus fort que les mots.
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous traînerai pas vers le bas. Si nous rencontrons un quelconque danger, sentez-vous libres de m'abandonner », sourit Wang Chong calmement.
« Hmph ! Ce serait pour le mieux ! » Xu Gan grogna froidement. Tirant ses rênes, son destrier hennit, et le duo se lança en charge vers le bas du versant, droit vers le nord.
Les autres firent de même, et l'Ombre de Wang Chong fut la troisième à partir.
La jeune fille tout à l'arrière, Bai Siling, fut légèrement surprise de voir l'équitation habile de Wang Chong, mais elle se remit vite et porta son attention sur sa monte.
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La forêt des deux côtés défilait rapidement pour les cavaliers. C'était dans ce genre de terrain difficile que la vraie capacité d'un cheval de guerre brillait. Avec un sol inégal, des buissons remplis d'épines et d'innombrables rochers aux arêtes vives, un destrier non entraîné pouvait être facilement blessé.
Le trio pensait que Wang Chong aurait du mal à les suivre, mais ils réalisèrent bientôt que Wang Chong n'avait aucune difficulté à les rattraper en termes de vitesse.
« Hmph, au moins il n'est pas si faible que ça », grognèrent les trois avant de détourner leur attention de Wang Chong.
Cela... nous ne nous dirigeons pas vers la capitale ! Suivant le groupe, Wang Chong remarqua rapidement que quelque chose clochait. Même si ce n'était pas évident en raison du terrain complexe de la chaîne de montagnes, si l'on y prêtait une attention soutenue, on pouvait encore dire que le groupe se déplaçait actuellement en un vaste arc qui contournerait la capitale.
En d'autres termes, leur mission ne se déroulerait pas dans la capitale.
Je me demande quel genre de mission ce sera. Une graine de curiosité germa dans l'esprit de Wang Chong.
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Environ deux heures plus tard, le groupe traversa enfin la forêt et retrouva les sentiers principaux. Après avoir continué vers le nord sur quarante li encore, au nord-ouest de la capitale, ils aperçurent un personnage vêtu de la robe d'un officiel. Il avait un visage austère, et derrière lui se tenaient plusieurs soldats de l'Armée impériale de la cour.
C'est un officiel du Chamberlain des Dépendances ! songea Wang Chong. Parmi les officiels de la cour royale, ceux que Wang Chong voulait le moins croiser étaient ceux du Chamberlain des Dépendances. Ce sentiment était partagé par la plupart de ceux qui étaient dans la capitale.
C'était parce que le Chamberlain des Dépendances protégeait excessivement les étrangers, qu'ils viennent du califat abbasside, de Charax Spasinou, de l'Ü-Tsang ou du Goguryeo. Dès qu'un conflit impliquant des étrangers survenait, les officiels du Chamberlain des Dépendances arrivaient immanquablement les premiers.
Les mots les plus courants et les plus détestés que disaient les officiels du Chamberlain des Dépendances étaient : « Nous, des Plaines Centrales, sommes des gens cultivés, nous devons avoir la magnanimité de tolérer les autres... ». C'était en raison d'une telle croyance que les citoyens du Grand Tang étaient généralement désavantagés dans un conflit contre des étrangers.
Cela conduisait aussi à un mécontentement généralisé envers le Chamberlain des Dépendances au sein du Grand Tang.
Mais il arrivait justement que le Chamberlain des Dépendances soit chargé de la diplomatie, si bien qu'une grande autorité lui était accordée. La réception annuelle des envoyés des États environnants dans la capitale était organisée par eux, également.
L'Empereur Sage intervenait rarement dans cette affaire, ce qui avait conduit à une grande accumulation de pouvoir entre les mains du Chamberlain des Dépendances.
Ainsi, même les rejetons de clans prestigieux réfléchissaient à deux fois avant de les provoquer. Sinon, si le Chamberlain des Dépendances envoyait un mémorandum pour se plaindre, et que les censeurs prenaient la parole, ils pouvaient attirer des ennuis sur leur clan.
Le Chamberlain des Dépendances ne s'occupe que des affaires diplomatiques. Cela signifie que cette mission est probablement liée aux Régions occidentales, théorisa Wang Chong.
Le Protectorat du Nord de Beiting était actuellement dans un état tendu avec les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, il était donc impossible que le Chamberlain des Dépendances soit là pour les Turcs. Une fois cela écarté, il n'était pas trop difficile de deviner la suite.
Parmi les États environnants, ceux qui préoccupaient le plus le Chamberlain des Dépendances étaient ceux du califat abbasside, de Charax Spasinou et du Sindhu.
D'une part, non seulement le voyage des Régions occidentales vers les Plaines Centrales était long, mais il était aussi semé d'embûches. Par-dessus le marché, la route n'était pas bien entretenue, ce qui engendrait d'énormes problèmes de sécurité.
La Route de la Soie !
Quant à l'autre raison, ce nom vint à l'esprit de Wang Chong.
Ce terme n'était pas encore en usage dans le Grand Tang, mais Wang Chong avait une intuition sur le sujet de la mission.
Puisque Wang Chong venait du camp d'entraînement de Kunwu, celui des roturiers, il n'était pas qualifié pour s'entretenir avec l'officiel. Ce fut donc le jeune homme du camp d'entraînement de Longwei qui s'avança pour communiquer avec l'homme.
L'officiel du Chamberlain des Dépendances acquiesça avant de se tourner vers le groupe.
« Vous vous dirigerez vers l'ouest jusqu'au premier point de rassemblement. Tout a déjà été planifié, vous n'avez qu'à suivre les instructions. Permettez-moi de vous avertir d'abord : même si vous rencontrez une situation mettant votre vie en danger au cours de la mission, il vous est interdit de faire machine arrière. Les ordres sont absolus, et la désobéissance sera sévèrement punie ! » les instruisit-il sèchement.