« Gongzi, nous avons dressé la liste des noms. »
Sans qu'on s'en aperçoive, plusieurs heures s'étaient écoulées, et la foule dehors se dispersait lentement. Zhao Jingdian entra dans la pièce, une épaisse liasse de papiers à la main.
« Posez-la sur la table. »
La pièce était décorée avec une élégance antique. Wang Chong était assis derrière une peinture ancienne des Han, et il désigna d'un geste une table en bois de rose à côté de lui.
L'agitation suscitée par la veine spirituelle avait attiré plus de candidats au Manoir de la Lame Détournée que prévu.
Peut-être devrais-je changer les règles, songea Wang Chong.
Son plan initial était de réunir un groupe de commandants talentueux issus du camp d'entraînement de Kunwu pour les former à de plus hautes destinées.
Mais l'arrivée des hommes de Shenwei et de Longwei l'amena à reconsidérer sa décision.
Il ressentit soudain qu'il pouvait étendre son plan initial pour y inclure ceux de Shenwei et de Longwei également.
Cependant, les conditions d'entrée au Manoir de la Lame Détournée ne changeraient pas.
Wang Chong n'avait pas l'intention de recruter des artistes martiaux. S'il en avait eu besoin, il y avait maints experts dans tout le Grand Tang dont il aurait pu retenir les services.
Ce que Wang Chong voulait recruter, c'étaient ceux qui possédaient un œil aiguisé pour le champ de bataille, ou qui recelaient un potentiel en la matière.
En d'autres termes, Wang Chong voulait s'assurer des alliés qui se tiendraient sur le même front que lui, de futurs généraux qui combattraient pour le Grand Tang !
Dès la première page, Wang Chong se mit à parcourir les noms en fouillant dans les souvenirs de sa vie antérieure pour tamiser la liste des candidats prioritaires.
Xie Qingyun, du camp d'entraînement de Longwei. Ce nom me dit quelque chose... N'est-ce pas le fils du clan Xie ? Il est assez connu dans la capitale, et réputé pour sa loyauté. Songer qu'il serait ici également ! songea Wang Chong en fixant un certain nom au milieu de la liste.
Bien que Shenwei et Longwei n'aient pas produit autant de généraux d'exception que le camp d'entraînement de Kunwu, il y en avait encore un bon nombre qui avaient accompli des faits considérables.
Même si Xie Qingyun ne pouvait rivaliser avec des généraux talentueux de premier ordre comme Su Hanshan et Sun Zhiming, il n'en demeurait pas moins un commandant relativement remarquable.
D'après ce dont se souvenait Wang Chong, l'autre finit par devenir commandant régional, haut gradé de l'armée.
Issu d'un grand clan, il avait dû être mis en contact avec les affaires militaires dès son plus jeune âge, donc son talent devait être acceptable. La seule chose qui lui manquait, c'était la détermination à viser plus haut. Puisqu'il était parvenu au poste de commandant dans sa vie antérieure, il devait avoir quelque talent pour commander une armée. S'il pouvait être formé au Manoir de la Lame Détournée, il pourrait peut-être surpasser ses exploits passés et atteindre des sommets au-delà de sa vie précédente, songea Wang Chong.
L'avenir recelait d'innombrables possibilités. Aussi longtemps qu'on tendait la main, il y avait bien des choses qu'on pouvait saisir. Pourtant, après avoir vu le nom de Xie Qingyun, Wang Chong se rappela soudain un autre recrue de Longwei.
Cet homme avait l'un des origines les plus humbles parmi ceux de Longwei, et son clan ne semblait pas non plus le tenir en haute estime.
Cependant, pour préserver l'honneur du clan, on lui avait tout de même permis de s'inscrire à Longwei bien qu'il fût fils de concubine. De tels arrangements étaient plutôt courants dans les grands clans.
Un instant plus tard, les yeux de Wang Chong s'illuminèrent lorsqu'il trouva ce nom banal. « Je l'ai trouvé, Wei Anfang ! »
Le Wei Anfang actuel traversait probablement l'une des pires périodes de sa vie. Personne dans le clan ne l'estimait, il était snobé au camp d'entraînement de Longwei, et il avait même eu récemment un conflit avec son frère aîné.
Wang Chong leva son pinceau et mit une coche à côté du nom de Wei Anfang.
Wei Anfang était l'un des hauts accomplis issus du camp d'entraînement de Longwei. L'armée qu'il menait avait performé de façon inattendue dans plusieurs grandes batailles.
C'était un homme dévoué, capable d'exécuter parfaitement les instructions de son supérieur, et même d'aller au-delà.
Chaque grand général devait apprendre l'art de commander efficacement une armée. Mais de même, ils avaient aussi besoin de commandants loyaux capables de comprendre leurs tactiques et leurs intentions militaires, et de les exécuter parfaitement.
Wei Anfang appartenait définitivement à cette catégorie.
Son talent n'était peut-être pas particulièrement exceptionnel, pâlissant face à Sun Zhiming, Chen Burang et les autres, mais en tant que commandant loyal et flexible, il était un talent recherché par tous les grands généraux qui nourrissaient de grandes ambitions.
Et plus important encore, Wei Anfang était du genre à ne briller que plus tard.
Sa vie au camp d'entraînement de Longwei fut ordinaire et sans éclat, et ce ne fut qu'après être entré officiellement dans l'armée qu'il commença à s'élever rapidement.
À chaque bataille, il subit métamorphose sur métamorphose, devenant finalement l'une des rares étoiles montantes de Longwei.
Si Wang Chong pouvait l'attirer à lui maintenant, l'autre deviendrait sûrement son plus fidèle compagnon.
« Jingdian, envoie une lettre d'invitation à cette personne. Dis-lui qu'il n'a pas à passer l'examen, et qu'il peut venir directement. »
En désignant le nom de Wei Anfang, Wang Chong donna ses instructions à Zhao Jingdian.
À ces mots, un éclair d'étonnement traversa le regard de Zhao Jingdian. Il ne comprenait pas quelles capacités Wei Anfang possédait pour que Wang Chong lui envoie une invitation directe sans passer par l'examen d'entrée.
Qui plus est, cela alors que Wang Chong n'avait pas encore fini d'examiner la liste !
« Oui, Gongzi. »
Quoiqu'interloqué, Zhao Jingdian suivit les instructions de Wang Chong sans la moindre plainte.
Après avoir réglé cette affaire, Wang Chong continua d'éplucher la liste.
« Zhang Tuwen, aucune impression le concernant... »
« Xu Tong, cet homme a une réputation épouvantable. À l'époque où je trainais encore dans les rues, son nom a surgi maintes fois. »
« Huang Yanwu, je lui donnerai sa chance le moment venu. »
« Shi Rongrong... »
Voyant ce nom féminin au milieu de la liste, Wang Chong se prit le front, saisi par un coup de migraine.
Il y avait pas mal de candidates au Manoir de la Lame Détournée cette fois, mais le plan initial de Wang Chong ne prévoyait pas le recrutement de dames. Bien sûr, la Marquise Yi faisait exception.
De plus, elles ne semblaient pas seulement intéressées par l'entrée au Manoir de la Lame Détournée !
Les paroles qu'elles avaient prononcées plus tôt étaient encore fraîches dans l'esprit de Wang Chong !
C'est vraiment embêtant ! songea Wang Chong.
Cette affaire dépassait les prévisions de Wang Chong. Il n'était pas envisageable de toutes les rejeter. Après tout, la plupart venaient de clans distingués, et si elles faisaient du scandale, ce serait vexant.
Mais les accepter... Il n'avait jamais vraiment envisagé une telle possibilité.
En outre, Wang Chong avait un autre doute en tête.
La veine spirituelle est certes alléchante, mais le nombre de dames candidates au Manoir de la Lame Détournée est tout simplement trop grand. C'est un peu suspect... songea Wang Chong.
Se calmant, Wang Chong continua de parcourir les noms en en marquant certains.
…
Un moment plus tard, alors que Wang Chong était encore occupé à cocher des noms sur la liste, une voix féminine retentit soudain. Bien que la voix fût agréable, elle avait une vibration hautaine et dominatrice.
« Où est Wang Chong ? Sors immédiatement ! »
« Hein ? »
Wang Chong releva la tête de son bureau, dubitatif. La voix semblait venir de l'entrée, et ce n'avait pas l'air d'être la Marquise Yi.
Boum !
Avant que Wang Chong ne puisse comprendre ce qui se passait, une forte explosion retentit, et la porte de la cour fut enfoncée. Une onde de choc s'engouffra dans la pièce.
S'ensuivit le bruit de planches et de corps humains s'écrasant au sol.
On aurait dit que le garde avait été projeté à l'intérieur avec la porte.
« Mille diables, qui sont ces gens ? » La fureur traversa le regard de Wang Chong alors qu'il abattait sa paume sur la table. Causer des troubles au Manoir de la Lame Détournée était une chose, mais blesser ses hommes allait bien trop loin !
Peng !
En ouvrant la porte, Wang Chong allait sortir quand ce qu'il vit le figea sur place.
À l'entrée, il vit un groupe de jeunes dames farouches vêtues de tenues de cour, et une nourrice d'allure imposante se tenant devant elles.
Et devant ces jeunes dames, à côté de la vieille nourrice, se tenait une jeune dame à la peau claire. Elle était belle, mais son visage était glacial comme une nuit d'hiver. Debout au-dessus d'un halo rose resplendissant, rappelant des flammes, elle toisait la foule avec un air de supériorité.
Les membres de l'Armée impériale que l'oncle Li Lin avait dépêchés ici étaient agenouillés devant elle, la tête baissée.
« Tu es Wang Chong ? »
En remarquant Wang Chong, la dame au visage froid tourna immédiatement la tête vers lui. Son attitude était arrogante et intolérable.
À la vue de la jeune dame, Wang Chong fut saisi de surprise.
Il ne reconnaissait pas la dame, mais il reconnut le halo martial brillant sous ses pieds. Il ne l'avait vu que de loin lors de l'assaut nocturne des Goguryeo, mais...
Princesse Ni Huang !
Cette pensée traversa l'esprit de Wang Chong, et instantanément, un mauvais pressentiment le frappa.
« Je te parle ! » Ne recevant pas de réponse, la Princesse Ni Huang devint immédiatement un peu irritée.
« Oui, c'est moi. Puis-je connaître la raison de la visite de Votre Altesse ? » dit Wang Chong en descendant les marches.
« Hmph, c'est bien que ce soit toi. » Ignorant les gardes du Manoir de la Lame Détournée, la Princesse Ni Huang s'approcha de Wang Chong. La nourrice au visage froid et le groupe de dames derrière elle suivirent immédiatement.
« Je suis honoré par la visite de Votre Altesse. Puis-je savoir ce que je peux faire pour vous ? » dit Wang Chong avec nonchalance en faisant signe à un garde près de lui.
« Apportez une théière... »
« Inutile ! » Avant que Wang Chong n'ait fini sa phrase, la Princesse Ni Huang l'interrompit.
« Hmph, puisque tu sais qui je suis, cela simplifiera les choses. J'ai entendu dire que tu as une veine spirituelle à ton nom. Remets-la-moi ! » Sa voix était impérative, ne laissant aucune place à la négociation.
Peng !
D'un seul regard, la dame de cour derrière fit un pas en avant et posa un acte vierge sur la table en bois de rose sur le côté.
Même l'encre rouge pour sceller l'acte avait été préparée.