« Gardes, conduisez le Troisième Jeune Maître, Shen Hai et Meng Long à la salle du Tigre Blanc et punissez-les selon les règles de la famille ! »
Sur ces mots, Dame Wang se leva.
Weng !
Le visage de Wang Chong se glaça. Le teint de Shen Hai et de Meng Long devint tout aussi affreux. La famille Wang était une famille de généraux : les châtiments qu'on y appliquait ne consistaient pas simplement à s'agenouiller devant l'autel des ancêtres ou à nettoyer les chambres.
Même un homme robuste et endurci y laissait une couche de peau.
On punissait rarement chez les Wang, mais à voir l'expression de Madame, elle était sans doute sérieuse cette fois. Les deux gardes ne craignaient pas le châtiment : après tout, ils estimaient le mériter. Le Jeune Maître Chong, en revanche, n'y résisterait peut-être pas.
« Madame… »
« Il est inutile de dire quoi que ce soit ! »
Les deux hommes voulaient plaider en faveur de Wang Chong, mais Dame Wang les interrompit. Elle était fermement décidée, cette fois, à infliger à Wang Chong une punition qu'il n'oublierait jamais.
Ce n'était qu'ainsi qu'il se souviendrait de peser les conséquences avant d'agir. Pour cela, elle allait jusqu'à y entraîner Shen Hai et Meng Long.
« J'ai déjà donné mes ordres. Ne comptez-vous pas les exécuter ? »
Dame Wang était résolue à aller jusqu'au bout. Elle fixa les gardes alignés sur le côté et ceux-ci s'élancèrent aussitôt pour saisir Wang Chong, Shen Hai et Meng Long. À première vue, il était impossible d'échapper au châtiment. Mais à cet instant précis…
« Dame Wang ! Le roi de Song m'a envoyé ici pour remettre une récompense ! »
Une voix résonna soudain. Au loin, on apercevait une voiture fastueuse qui roulait vers la demeure de la famille Wang. Un garde en uniforme, homme d'âge mûr à la carrure solide, en descendit, un coffret de santal rouge entre les mains.
À cet instant, le silence tomba sur l'entrée. Tous les regards, celui de Wang Chong compris, se rivèrent sur le garde.
« Une récompense ? »
Dame Wang s'arrêta net et se retourna. Une expression stupéfaite apparut sur son visage empreint de dignité :
« Mon époux a déjà quitté la capitale et, avant son départ, il ne m'a rien dit d'une récompense ou de quoi que ce soit d'approchant. Puis-je vous demander la raison de la faveur du roi de Song ? »
« Héhé, Madame se trompe. Cette récompense n'est pas destinée au seigneur Wang. Le roi de Song l'a fait porter ici tout spécialement pour récompenser son fils, Wang Chong. »
Le garde d'âge mûr sourit.
Weng !
En un instant, d'innombrables regards stupéfaits se posèrent sur Wang Chong. Même Dame Wang ne put s'empêcher de rester un moment interdite.
« Seigneur, ne serait-il pas possible que vous vous trompiez ? Le roi de Song n'a jamais vraiment rencontré mon indigne fils. Pourquoi lui accorderait-il soudain une récompense ? »
demanda Dame Wang, anxieuse. Elle n'arrivait pas à saisir la situation.
Les clans Song et Wang entretenaient une amitié vieille de plusieurs générations et leurs liens étaient étroits. Mais le clan Wang comptait de nombreux descendants et il était impossible au roi de Song de les remarquer tous. De plus, le roi de Song avait fort à faire, et la seule occasion où il aurait pu voir Wang Chong était l'anniversaire de son grand-père. Or, même dans ces occasions, il ne restait qu'un bref moment.
Dans tout le clan Wang, seuls le père de Wang Chong, son grand oncle et son jeune oncle rencontraient souvent le roi de Song. Les autres enfants n'avaient guère l'occasion de le voir.
La dernière fois que Wang Chong l'avait croisé remontait sans doute à sept ou huit ans. Il était impossible qu'il se souvînt d'une chose aussi ancienne. Si Wang Chong se tenait devant le roi de Song en cet instant, il ne le reconnaîtrait probablement même pas. Dans ces conditions, pourquoi lui accorderait-il soudain une récompense ?
« Héhé, je ne suis pas très au clair sur cette affaire moi-même. Mais le roi de Song m'a chargé sans ambiguïté de remettre cet objet à votre fils, Wang Chong. Le roi de Song a dit que votre fils possédait des talents écrasants et une vue du monde qui dépassait celle des autres. Il place en lui de grands espoirs et estime qu'il ira loin. »
Le garde d'âge mûr regarda Wang Chong avec approbation.
Houa !
À peine avait-il prononcé ces mots que la foule éclata en rumeurs. Tous les gardes, vieilles nourrices, domestiques et servantes regardaient Wang Chong avec stupéfaction.
Dame Wang elle-même se retourna vers Wang Chong, incrédule. Elle n'arrivait pas à croire qu'il s'agissait là du jugement du roi de Song sur son fils incapable, semeur de troubles et indigne.
Dame Wang se mêlait rarement des affaires de la cour impériale, mais elle savait que le roi de Song ne complimentait pas les gens à la légère. Et voilà qu'il portait sur Wang Chong une opinion aussi élevée.
'C'est étrange. Pourquoi le roi de Song se souviendrait-il de moi ?'
Wang Chong était plus intrigué que quiconque par cette affaire. Il ne se rappelait rien avoir fait qui méritât les louanges du roi de Song. En réalité, il ne l'avait jamais rencontré.
Mais bien vite, Wang Chong se souvint de l'incident de la veille.
'Héhé, on dirait que le seigneur Lu a joué un grand rôle dans cette affaire.'
Wang Chong comprit et sourit.
Son père avait déjà quitté la capitale, et le seul qui aurait pu parler en sa faveur devant le roi de Song était ce seigneur Lu. Il semblait bien que ses efforts pour se montrer sous son meilleur jour devant lui n'avaient pas été vains.
« Mère, je ne suis pas sorti faire des sottises ce matin. Voyez : le roi de Song lui-même me complimente. »
Wang Chong se releva en hâte, un grand sourire aux lèvres.
C'était une occasion tombée du ciel. S'il n'en tirait pas le meilleur parti, il aurait gâché les « efforts » que le roi de Song avait consacrés à l'affaire.
Dame Wang lança un regard noir à Wang Chong. Elle ne comprenait pas ce qui se passait, mais il ne convenait pas de réprimander son fils devant l'envoyé du roi de Song.
« Dépêche-toi de remercier le roi de Song ! »
dit froidement Dame Wang.
« Merci à vous, envoyé ! »
Wang Chong s'avança précipitamment et s'inclina.
« Je vais devoir vous importuner pour que vous remerciiez le roi de Song en mon nom. »
« Héhé, Chong gongzi, vous êtes bien trop courtois. »
…
Tous étaient stupéfaits par la scène. Ils croyaient que le Troisième Jeune Maître ne pourrait pas échapper à la catastrophe, et voilà qu'il finissait sauvé par le roi de Song.
Wang Chong ne resta pas planté là, hébété. Il profita de cette occasion inespérée pour trouver un prétexte et s'esquiver, le coffret bien en main.
…
De retour dans sa chambre, Wang Chong ferma la porte, se versa une tasse de thé et la sirota lentement. Puis il laissa échapper un long soupir de soulagement. Peu à peu, ses émotions se calmèrent.
L'envoyé du roi de Song était déjà parti et sa mère avait ramené à l'intérieur toutes les servantes, les domestiques et les vieilles nourrices pour qu'ils se reposent. Le calme retomba sur la demeure de la famille Wang. Wang Chong trouvait enfin le temps de réfléchir à l'avenir.
Il avait déjà réglé la question avec son père. Il avait également obtenu les fonds nécessaires pour lancer son plan autour du minerai d'Hyderabad, et le petit Wei Hao l'aidait à chercher des artisans compétents. Les armes en acier wootz n'étaient pas l'affaire d'un instant et, d'ici là, il n'avait pas grand-chose à faire.
'Il est temps, maintenant, d'élever mes propres capacités !'
songea Wang Chong en sirotant son thé.
Dans sa vie antérieure, Wang Chong avait traversé cette catastrophe qui avait ébranlé le monde et il en avait tiré une leçon : ce n'était pas une chose que la force d'un seul homme pouvait résoudre.
Comme le dit l'adage : « La colère d'un paysan détruit une maison, mais la colère d'un empereur fait couler un fleuve de sang. » C'était seulement en atteignant le sommet des Plaines Centrales qu'il pourrait changer le destin du Grand Tang et lui permettre d'affronter la catastrophe à venir.
Wang Chong avait donc décidé de gravir les échelons supérieurs de la cour impériale. Seul un changement de son clan et de l'empire pouvait infléchir le cours du destin et lui permettre d'atteindre ses objectifs.
En comparaison, la force d'un individu était insignifiante.
Cela ne signifiait pas pour autant que la puissance de combat n'avait pas d'importance !
S'il voulait rejoindre les hautes sphères et détenir une autorité suffisante pour transformer l'empire tout entier, il devait posséder une force que personne n'égalerait.
Dans les Plaines Centrales, dans l'empire du Grand Tang, la force était le fondement de toute chose.
De surcroît, aujourd'hui même, quand il était avec Wei Hao, celui-ci avait pu le renverser sans effort. Ce simple fait acheva de pousser Wang Chong à l'action.
Comme le disait Wei Hao, il ferait peut-être bien de commencer à travailler dur.
Le métal doit être suffisamment résistant avant qu'on puisse en forger une arme. S'il lui manquait la force, tout le reste n'était que paroles en l'air.
'Ces prochains jours, je resterai à la maison pour m'entraîner avec application !'
Wang Chong en prit la décision.
Il n'y avait plus personne dans la chambre. Après s'être reposé un instant, l'attention de Wang Chong se porta sur le petit coffret que le roi de Song avait fait remettre.
'Je me demande ce que le roi de Song m'a donné.'
En caressant le coffret, Wang Chong sentit soudain la curiosité le gagner.
Le roi de Song était membre de la famille impériale. Ces gens-là étaient extrêmement pointilleux sur les récompenses et les punitions. Ils n'accordaient jamais un présent à la légère mais, quand ils le faisaient, le présent était vraisemblablement d'une grande générosité. L'objet qu'il lui avait fait porter était donc probablement de belle valeur.
Les clans Song et Wang entretenaient une amitié vieille de trois générations, mais celle-ci se limitait pour l'essentiel à l'ancienne génération plutôt qu'à la jeune.
C'était la première fois que Wang Chong recevait un présent du roi de Song.
'Autant l'ouvrir tout de suite.'
À cette idée, Wang Chong ne put contenir sa curiosité plus longtemps. Il posa le coffret sur la table et défit le loquet dissimulé sur le dessus.
Clic !
Le coffret s'ouvrit.
« Quel parfum ! »
Dès que Wang Chong souleva le couvercle, un arôme profond et vivifiant lui parvint. Il ne put s'empêcher d'en respirer une longue bouffée.
« Une pilule ! »
Une pensée traversa l'esprit de Wang Chong. Il exultait. Au cœur de ce parfum médicinal profond, il avait décelé l'odeur du soufre et du plomb.
Ces deux substances comptaient précisément parmi les ingrédients nécessaires à la confection des pilules. Sans aucun doute, le roi de Song lui avait offert une pilule d'une très grande valeur.
Wang Chong ouvrit franchement le coffret et découvrit, posée sur une étoffe de soie dorée au fond du coffret, une pilule ronde et dense qui ressemblait à du plomb. Elle diffusait l'éclat d'un métal.
À la surface de cette pilule de la taille d'un pouce, Wang Chong distinguait une multitude d'inscriptions vertes minuscules et raffinées et des motifs moirés qui lui donnaient un aspect mystérieux.
« Une Pilule de Trempe Corporelle ! »
Wang Chong exultait. La pilule que le roi de Song lui avait donnée était bel et bien la précieuse et rare Pilule de Trempe Corporelle. C'était la pilule dont les artistes martiaux débutants se servaient pour cultiver leur énergie originelle et élever leur énergie interne. Une pilule inestimable dont rêvaient tous les novices en arts martiaux.
Wang Chong désirait depuis longtemps s'acheter une « Pilule de Trempe Corporelle », mais les moyens financiers de la famille Wang étaient hélas bien trop justes pour cela. De plus, les apothicaires étaient rares et ne servaient d'ordinaire que la famille impériale. Quant aux autres, y compris les nobles, ils n'avaient absolument pas les moyens de s'en procurer.
En vérité, ces apothicaires se montraient rarement. Même un clan distingué comme le clan Wang avait du mal à les rencontrer.
Wang Chong ne s'attendait pas à ce que le roi de Song lui offre une Pilule de Trempe Corporelle aussi précieuse.
« Parfait ! Avec cette pilule, je peux commencer à cultiver l'Art de l'Os de Dragon ! »
En regardant la pilule, Wang Chong se remémora une technique suprême. Cette technique était extrêmement difficile à apprendre et à maîtriser. De plus, ses effets mettaient très longtemps à se manifester. Aussi Wang Chong n'avait-il pas eu l'intention de s'y exercer, au départ.
Mais tout changeait avec cette Pilule de Trempe Corporelle.
Entre les mains de n'importe qui d'autre, cette Pilule de Trempe Corporelle ne pouvait qu'élever les capacités physiques, rendant le corps plus puissant et plus endurant. Wang Chong, lui, pouvait en libérer toute l'efficacité.
Cela lui servirait aussi plus tard, lorsqu'il entrerait au camp d'entraînement de Kunwu.
'On dirait qu'il va falloir demander à l'intendant de me préparer quelques herbes…'
songea Wang Chong.
L'art de la confection des pilules, dans ce continuum spatio-temporel, était particulier. On y incorporait de grandes quantités de plomb, de mercure, de soufre et de métal. Les pilules faites de ces ingrédients étaient un poison mortel pour un homme ordinaire. Non seulement il n'en tirerait aucune force, mais il pourrait même en mourir.
Pour un artiste martial, en revanche, il en allait tout autrement. Une dose appropriée de plomb, de mercure et de soufre renforçait considérablement les os et les tendons.
Wang Chong n'était pas encore assez robuste. Il avait besoin d'emprunter les propriétés de quelques herbes pour atténuer un peu le poison de la Pilule de Trempe Corporelle avant de pouvoir l'absorber.
Clac !
Sur cette pensée, Wang Chong replaça la Pilule de Trempe Corporelle dans le coffret et en referma le couvercle.