« Amitabha ! C'est exact. Le minerai d'Hyderabad a été acheté par quelqu'un d'autre. »
Les mains jointes, le moine Hui Ming fit confirmer le fait par les deux moines sindhis avant d'en transmettre la teneur aux deux anciens.
Les deux hommes se regardèrent. Pendant un instant, ils furent incapables de trouver un mot à dire.
Le minerai d'Hyderabad n'était assurément pas une marchandise facile à écouler. Ces deux moines sindhis se trouvaient dans la capitale depuis plusieurs mois et, jusqu'à présent, ils n'avaient pas réussi à en vendre la moindre quantité.
Une première raison tenait à leur méthode : la façon dont les deux moines faisaient la promotion du minerai d'Hyderabad n'était pas efficace. Une autre était que ce minerai venait tout juste d'apparaître sur le marché et que très peu de gens, dans la capitale, étaient en mesure d'en comprendre la valeur. De surcroît, ces deux moines étrangers restaient très discrets et ne parlaient que le sanskrit.
Sans connaître le sanskrit, il était impossible de communiquer avec eux. Le clan Zhang ne s'inquiétait donc pas outre mesure de se faire devancer.
En réalité, les deux hommes avaient même envisagé de se servir de ce facteur pour faire baisser le prix. Jamais ils n'auraient imaginé que le minerai d'Hyderabad avait déjà été vendu à un autre.
« Où avez-vous vendu le minerai d'Hyderabad ? »
demanda l'homme d'âge mûr vêtu de bleu qui menait la conversation.
« Demandez-lui s'il l'a vendu à une famille distinguée de la capitale. »
demanda l'autre homme d'âge mûr.
Leur première réaction fut de croire que les deux moines sindhis mentaient. Ils pensèrent qu'ils employaient ce procédé pour faire monter le prix. Sans quoi, il était probable qu'un clan de forgerons le leur avait acheté.
Si c'était la première hypothèse, ce serait pour le mieux : il leur suffirait de proposer un prix plus élevé. Si c'était la seconde, en revanche, la situation deviendrait épineuse. Quoi qu'il en soit, ils devaient savoir quel concurrent les avait devancés.
Le moine Hui Ming hocha la tête et transmit le message en sanskrit aux deux moines sindhis.
« Ce n'est pas un clan. C'est un enfant de quatorze ou quinze ans qui l'a acheté. »
Au bout d'un moment, le moine Hui Ming se retourna de nouveau vers eux et secoua la tête.
« Un enfant ! »
Les deux hommes étaient abasourdis. Ils n'en croyaient pas leurs oreilles. Un enfant ? Comment cela pouvait-il être un enfant ? Cette réponse les laissa plus ébranlés encore que lorsqu'ils avaient appris que le minerai d'Hyderabad avait trouvé preneur.
« Maître, est-il possible que vous ayez mal interprété et mal traduit ses paroles ? »
demanda le second homme d'âge mûr. La question était légèrement offensante, mais il ne pouvait s'en soucier à cet instant.
La vente du minerai d'Hyderabad n'était pas une petite affaire. Quoi qu'il en soit, il était invraisemblable qu'une marchandise d'une telle valeur ait été achetée par un enfant. Comment un enfant pouvait-il disposer d'une pareille capacité financière ?
Leur première idée fut que le moine Hui Ming ne maîtrisait peut-être pas parfaitement le sanskrit et qu'une erreur s'était glissée dans sa traduction, le conduisant à transformer le nom d'un clan distingué en un enfant.
À cet instant, le teint du moine Hui Ming devint épouvantable. Il réprima toutefois son mécontentement et interrogea de nouveau les deux moines sindhis.
« Il n'y a pas d'erreur, c'est bien un enfant qui l'a acheté ! Ils disent que cet enfant s'appelle Wang Chong. »
répondit gravement le moine Hui Ming au bout d'un moment.
« Wang Chong ? »
Les deux hommes en furent contrariés. Pareille tournure ne figurait pas dans leurs prévisions. Ce nom de « Wang Chong » ne leur disait absolument rien.
Il y avait tant d'enfants de quatorze ou quinze ans dans la capitale : comment auraient-ils pu savoir de qui il s'agissait ?
« Pouvez-vous leur demander des précisions ? À quoi ressemble cet enfant ? »
demanda l'homme vêtu de bleu qui menait la conversation. Il n'arrivait toujours pas à croire que le minerai d'Hyderabad avait été raflé par un enfant. Le retournement était trop soudain pour qu'il l'accepte.
« Ils disent que l'enfant portait une robe bleue et qu'il était à peu près de cette taille… »
Le moine Hui Ming transmit en détail aux deux anciens la description faite par les deux moines sindhis. Mais cela ne fit que les contrarier et les accabler davantage. Il y avait beaucoup trop d'enfants correspondant à cette description dans la capitale.
« Ah, oui : ils disent aussi que cet enfant est le petit-fils du Duc Jiu du Grand Tang. »
Le moine Hui Ming finit par dire quelque chose d'utile.
« Le Duc Jiu ? »
Les deux hommes tressaillirent et une expression stupéfaite se peignit sur leur visage ! Comment était-ce possible ! Comment le Duc Jiu pouvait-il être mêlé à cette affaire ? Dans le Grand Tang, tout le monde savait que le Duc Jiu était incorruptible et n'acceptait jamais de marchés commerciaux. Comment aurait-il pu se trouver impliqué là-dedans ?
Les deux hommes écarquillèrent les yeux, sous le choc.
« Il n'y a pas d'erreur ! »
Le moine Hui Ming était plus stupéfait encore que les deux hommes. S'il avait accepté d'aider le clan Zhang, c'était parce qu'il ne s'agissait que de servir d'intermédiaire pour communiquer avec les moines sindhis. Il ne s'attendait pas à voir le Duc Jiu mêlé à cette histoire.
Dans le Grand Tang, le Duc Jiu occupait un rang éminent et presque personne n'ignorait son nom.
« Demandez-lui ce qui s'est passé. Le Duc Jiu est un homme d'une grande noblesse et je n'ai jamais entendu dire qu'il s'intéressait au forgeage des armes. Pourquoi serait-il mêlé à cela ? »
dirent-ils. L'affaire était trop étrange, il leur fallait comprendre ce qui se tramait.
Le moine Hui Ming se remit donc à converser avec les deux moines.
« Ils disent que ce n'était pas le Duc Jiu, mais son petit-fils, qui est venu les trouver. De plus, il ne lui a pas vendu le minerai d'Hyderabad : ils ont signé un accord. Si le petit-fils du Duc Jiu parvient à réunir 90 000 taels d'or en un mois et à les leur remettre, l'accord prendra effet et il obtiendra le plein droit de distribuer le minerai d'Hyderabad dans les Plaines Centrales. »
Le moine Hui Ming venait de révéler une nouvelle peu ordinaire.
« 90 000 taels ? »
Les yeux des deux hommes étaient à deux doigts de jaillir de leurs orbites. Ils en restaient véritablement sans voix. 90 000 taels représentaient une somme colossale. Même le clan Zhang était incapable de sortir pareil montant sur-le-champ.
Et voilà que le petit-fils du Duc Jiu osait faire une telle promesse.
De l'avis des deux hommes, c'était une mission quasi impossible. Ils venaient cependant de recueillir une information capitale dans les paroles du moine Hui Ming :
« Autrement dit, le marché n'est pas conclu et ils n'ont pas encore vendu le minerai d'Hyderabad ? »
demandèrent les deux anciens du clan Zhang.
Les deux moines sindhis hochèrent la tête.
Fiiiou !
Les deux hommes laissèrent échapper un long soupir de soulagement. Tant que le marché n'était pas scellé, rien n'était joué. Cela signifiait qu'il leur restait une chance.
Après avoir demandé aux deux moines sindhis l'adresse du clan Wang, les deux hommes quittèrent en hâte la Bijouterie de l'Agate Blanche et sautèrent dans leur voiture.
« Ce Wang gongzi est vraiment remarquable ! »
« En effet. On dirait qu'il avait prévu tout cela. »
Sur le seuil, les deux moines sindhis secouaient la tête, impressionnés. À l'époque, lorsque Wang Chong avait réclamé le droit de distribution et les avait fait signer un contrat à la Cour de Révision Judiciaire, ils n'y avaient pas prêté grande attention. Mais à présent, ils ne voyaient plus la chose du même œil.
C'était précisément parce que Wang Chong avait soigné ces détails qu'il avait éliminé tous ses concurrents potentiels.
« Reste à voir s'il est capable de réunir ces 90 000 taels d'or. »
dirent les deux moines.
90 000 taels d'or n'étaient assurément pas une petite somme. Les deux moines n'avaient toutefois pas beaucoup le choix. Il ne s'agissait pas seulement d'éprouver les appuis et les capacités de Wang Chong : le Sindhu, surtout, ne pouvait pas se permettre d'attendre trop longtemps.
Tous deux avaient reçu des nouvelles : à Hyderabad, on mourait déjà de faim.
« Espérons qu'il réussira. Sinon, il ne nous restera plus qu'à chercher un autre acheteur. »
Telle était la pensée des deux moines.
…
À cet instant, les portes du clan Wang grouillaient de monde.
Juste devant elles, Dame Wang avait fait sortir un fauteuil d'acajou et s'y était assise. À ses côtés, toutes les vieilles nourrices, les servantes et les domestiques se tenaient alignés en rang.
Tous regardaient approcher la voiture, l'inquiétude dans les yeux.
Le jeune maître avait désobéi aux ordres de Madame et s'était éclipsé au matin, ce qui l'avait fait éclater de colère. Aussi, dès l'aube, elle avait fait porter ce fauteuil ici et s'était mise à l'attendre.
Après une si longue attente, sa fureur était sur le point de déborder. Rien qu'à voir ce visage durci et ce silence inquiétant, même les vieilles nourrices qui la servaient depuis des décennies étaient terrifiées.
« Aujourd'hui, aucun de vous n'a le droit de prendre sa défense. Je battrai quiconque osera le faire ! »
Les mots que Dame Wang laissa filtrer entre ses dents serrées résonnèrent dans l'air, et tous les gardes, vieilles nourrices, domestiques et servantes frissonnèrent. Ils n'osaient pas dire un mot et fixaient en silence la voiture de Wang Chong, la pitié dans le regard.
Ce fils indigne était allé beaucoup trop loin. L'affaire de la veille n'était pas encore retombée, et il osait déjà s'amuser dehors aujourd'hui, pour ne rentrer qu'à une heure pareille. Si elle ne le corrigeait pas maintenant, allez savoir quelles calamités il attirerait sur la famille à l'avenir.
Cette fois, Dame Wang était bien résolue à ne plus laisser Wang Chong agir à sa guise. Son bâton de bois était déjà prêt.
« Apportez le bâton ! »
Assise dans son fauteuil, Dame Wang tendit le bras droit. Une vieille nourrice lui remit le bâton hérissé de pointes.
Ceux qui s'entraînent aux arts martiaux ont le corps particulièrement endurant. Ce bâton avait été spécialement conçu pour les fils des clans de généraux, et le supplice qu'il infligeait au corps était hors du commun.
Dame Wang tenait le bâton entre ses mains sans dire un mot. Devant les portes du clan Wang, l'atmosphère était tendue à faire peur.
Au loin, depuis la voiture, Wang Chong aperçut la scène et en eut la chair de poule. Le dispositif que sa mère, Zhao Shu Hua, avait déployé devant l'entrée de la demeure le laissa saisi.
De toute évidence, en désobéissant à ses ordres et en s'éclipsant, il avait bel et bien mis sa mère hors d'elle.
« Gongzi, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Shen Hai et Meng Long avaient eux aussi remarqué le dispositif et se sentaient mal à l'aise. Madame était vraiment effrayante quand elle se mettait en colère !
Tous deux avaient connu le champ de bataille et, quelles que fussent les circonstances, montagne de cadavres ou fleuve de sang, jamais ils n'avaient froncé les sourcils. Devant cette dame, en revanche, ils éprouvaient malgré eux de la peur et un pincement de mauvaise conscience.
« Ne vous inquiétez pas. Je m'en occuperai tout à l'heure. »
dit Wang Chong avec assurance en leur donnant une tape sur l'épaule. Au fond de lui, pourtant, Wang Chong était inquiet aussi. Après avoir savouré sa part de gloire au-dehors, les ennuis finissaient par frapper à la porte.
« Mère ! »
Wang Chong descendit de la voiture et sa chair de poule revint. Le visage glacial et durci de sa mère était extrêmement redoutable.
« Shen Hai, Meng Long, vous ne venez pas ici ? »
Le visage de glace, Dame Wang ignora la présence de Wang Chong.
« Madame ! »
Mal à l'aise, Shen Hai et Meng Long s'avancèrent malgré tout et s'agenouillèrent devant Dame Wang. Madame leur avait ordonné de veiller sur le Jeune Maître Chong et de l'empêcher de sortir. Or, non seulement ils avaient désobéi à ses ordres, mais ils étaient sortis avec lui.
Il suffisait d'y songer pour comprendre à quel point Madame serait furieuse.
« Avez-vous quelque chose à dire, tous les deux ? »
dit froidement Dame Wang. Elle avait une confiance absolue en eux : c'est pourquoi sa fureur avait redoublé en apprenant qu'ils avaient laissé Wang Chong quitter la demeure.
« Nous avons manqué à notre devoir. Punissez-nous ! »
Les deux hommes restaient agenouillés, tête baissée. Ils ne cherchèrent pas à s'expliquer. Il était de fait qu'ils avaient déçu Madame.
« Très bien ! Vous êtes auprès du Troisième Jeune Maître depuis à peine quelques jours et vous avez déjà pris son parti. Magnifique ! Qu'on les traite selon les règles de la famille ! »
ordonna froidement Dame Wang.
Elle était au comble de la fureur. On les avait envoyés surveiller Wang Chong depuis un seul jour et, déjà, leur attitude avait complètement changé : ils se rangeaient de son côté.
« Un instant ! »
En entendant qu'elle allait punir Shen Hai et Meng Long, le visage de Wang Chong s'assombrit :
« Mère, je suis la cause de tout cela. S'il faut punir quelqu'un, punissez-moi. Shen Hai et Meng Long n'y sont pour rien. »
Wang Chong s'agenouilla respectueusement à terre. La responsabilité lui revenait, c'était donc à lui d'en porter le blâme. Il ne souhaitait pas y entraîner Shen Hai et Meng Long.
« Très bien ! Tu as vite appris à protéger les autres ! Je n'ai encore rien dit : t'imaginais-tu échapper à la punition ? »
lança Dame Wang d'un ton glacial.
Il fallait bien que les règles soient tenues pour éviter les ennuis. Dame Wang avait elle aussi été bouleversée par l'affaire de la veille. L'accusation de viol portée contre lui n'était pas encore éteinte que Wang Chong avait déjà déclenché une tempête au Pavillon de la Grue Immense, une affaire remontée jusqu'à l'empereur.
Et pourtant, Wang Chong n'avait pas retenu la leçon. Au petit matin, il avait emmené en secret deux gardes fidèles de la demeure et, pire encore, personne ne savait où il était allé ni ce qu'il avait fabriqué.
Dame Wang était effrayée, elle aussi.
Avec de tels antécédents, si elle ne le corrigeait pas, allez savoir quels ennuis il attirerait sur le clan Wang à l'avenir.