Alors que commençait tout juste à s'inquiéter, une main énergique jaillit soudain de la foule, tenant une lourde bourse. Peng ! Elle tomba pesamment devant .
« , tu l'as dit toi-même. 2 % d'intérêt, composés quotidiennement, et tu acceptes tout ce qu'on te donne. Ces paroles tiennent toujours, n'est-ce pas ? »
Une voix froide résonna au-dessus de lui.
« Su Bai ? »
releva la tête, étonné. En reconnaissant ce visage arrogant familier, il sourit :
« Elles tiennent, bien sûr que mes paroles tiennent. Su Bai, tu veux me prêter de l'argent, toi aussi ? »
« Héhé, , voici 1500 taels d'or. Rédige-moi une reconnaissance de dette et tu peux tout emporter. Souviens-toi : tu devras me rendre 2400 taels d'or dans un mois ! »
dit froidement Su Bai.
En entendant ces chiffres, la foule alentour eut le souffle coupé. 1500 taels d'or représentaient une somme prodigieuse à leurs yeux ; personne n'aurait cru que Su Bai puisse réunir autant d'argent.
En un seul mois, Su Bai gagnerait plus de 900 taels d'or. Il n'y avait pas un fils de famille dans la capitale capable de gagner autant d'argent en un mois.
Avec une telle somme, Su Bai n'aurait plus à se soucier de manquer d'argent pendant un bon bout de temps.
« Héhé, si tu oses me le prêter, il n'y a aucune raison que je n'ose pas l'accepter ! »
regarda la lourde bourse et fut transporté de joie. Il se désolait justement de ne pas avoir assez d'argent pour faire avancer son plan quand Su Bai le lui livra à domicile. Avec ces 1500 taels d'or, n'aurait plus à se restreindre dans ses dépenses, et son plan pourrait se dérouler sans encombre.
Chouachouachoua !
Sans attendre la réaction de Su Bai, il saisit un pinceau, le trempa dans l'encre et le fit voler sur le papier. Puis il signa d'une empreinte de main, et la reconnaissance de dette était créée. Après avoir secoué l'encre en excès, il la tendit à Su Bai.
« Garde-la bien ! Si tu la perds, ne me reproche pas de ne pas te rembourser. »
« Tu n'as pas à t'en soucier ! »
Su Bai ricana et tendit la main pour arracher la reconnaissance de dette des mains de .
« , il faut que je te parle ! »
Voyant le sourire jubilant de Su Bai, Wei Hao ne put se retenir davantage et entraîna dehors de force. Dans le pavillon, on entendit des gloussements.
Su Bai regarda de haut Wei Hao et s'éloigner et ricana froidement. Alors que tous croyaient le spectacle terminé et s'apprêtaient à se disperser, Su Bai se retourna soudain.
« Un instant ! »
Le visage glacial, Su Bai arrêta tout le monde. L'intérieur du Pavillon des Huit Dieux devint immédiatement silencieux, et chaque paire d'yeux se braqua sur Su Bai.
Alors que tous se demandaient ce qu'il faisait, Su Bai sortit soudain un jeton de sa poitrine et le brandit.
« Ceci est le jeton du ! Le a ordonné que personne ne parle à quiconque de ce qui s'est passé aujourd'hui au Pavillon des Huit Dieux. Quiconque révélera les événements de ce jour sera considéré comme un ennemi de la résidence Yao, ainsi que du clan Su ! »
En prononçant ces mots, Su Bai balaya la foule d'un regard féroce, les yeux froids comme le givre.
Certains fils de famille, d'abord mécontents de l'attitude de Su Bai, sentirent leur cœur se glacer à ces paroles et frissonnèrent. Ils refermèrent aussitôt la bouche.
Le clan Yao possédait une autorité considérable et était en haute estime auprès du roi de Qi. C'était à présent un colosse de l'empire des Grands Tang, et personne dans la capitale ne l'offensait à la légère. En y ajoutant un clan Su, il n'y aurait pas une seule personne disposée à prendre un tel risque.
Personne n'osa ignorer l'avertissement de Su Bai.
« C'est bizarre !… »
Dans la foule, Gao Fei était pris de court. Il venait tout juste de recevoir des ordres du et se rappelait parfaitement que n'avait rien dit de tel.
Gao Fei releva la tête pour dire quelque chose, mais le regard féroce de Su Bai lui fit immédiatement comprendre ce qui se passait, et il frissonna. Il baissa précipitamment la tête, n'osant plus dire un mot.
était un homme occupé, et ceux qu'il côtoyait étaient les futurs chefs respectables de leurs clans. Il n'avait pas songé à cet aspect, mais Su Bai y avait pensé et avait agi en son nom. Le Pavillon des Huit Dieux était rempli de monde, et les gens jasent. Si l'affaire de l'emprunt de se répandait et que le clan Wang l'apprenait, il serait impossible de continuer à jouer la pièce.
Si empruntait de l'argent aujourd'hui et que le clan Wang leur remboursait le prêt dès le lendemain, il n'en tirerait aucun profit, et pourrait encore moins faire chanter le clan Wang.
La reconnaissance de dette rédigée par était une arme efficace pour s'attaquer au clan Wang. Comment Su Bai aurait-il pu laisser le moindre problème survenir sur ce point ! Avec la réputation du clan Yao et du clan Su écrasant la foule, il aurait bien aimé voir qui aurait le courage de révéler l'affaire aux autres !
…
« , qu'est-ce que tu comptes faire en empruntant autant d'argent ? »
Une fois sortis du Pavillon des Huit Dieux et parvenus dans la rue, Wei Hao ne put se contenir davantage :
« 1700 taels d'or, ça fait 1700 taels d'or ! Est-ce que tu sais quelle catastrophe s'abattrait si tu n'arrivais pas à rembourser au bout d'un mois ! »
Dans la rue, Wei Hao fixait . Les agissements de l'avaient vraiment mis en émoi.
Ces 1700 taels d'or pouvaient sembler une aubaine tombée du ciel à n'importe qui d'autre, mais aux yeux de Wei Hao, c'était un piège. Rien qu'en songeant aux conséquences possibles de l'affaire, Wei Hao avait la tête qui tournait et les membres engourdis.
Jusqu'à présent, Wei Hao était encore incapable de comprendre pourquoi voulait emprunter une somme aussi énorme.
« Wei Hao, ne panique pas. Je sais ce que je fais. »
sourit. Son expression était extrêmement calme et, d'une certaine manière, son aura paisible sembla apaiser Wei Hao lui aussi. Même s'il ignorait ce que allait faire, Wei Hao croyait que avait une raison d'agir ainsi.
Il n'agissait pas sur un coup de tête !
« Je ne te le cacherai pas. J'ai un usage pour cette somme et, si je réussis, non seulement j'en profiterai, mais cela jouera un grand rôle dans le renforcement de la puissance de notre Grand Tang ! »
Comme ils avaient grandi ensemble, ne prit pas la peine de rien cacher à Wei Hao. Il lui révéla tout au sujet du minerai d'Hyderabad. Au début, Wei Hao écoutait attentivement mais, à la fin, il ne put s'empêcher de s'exclamer bien fort.
« Quoi ?! 90 000 taels d'or ! »
Wei Hao regarda , les yeux écarquillés de stupeur totale. Il hurla :
« , tu es fou ? Comment peux-tu accepter un tel marché ? C'est impossible —— quel genre de minerai pourrait valoir 90 000 taels d'or ? »
Wei Hao sentit sa vue s'obscurcir sous le choc, et ses membres devinrent si faibles qu'il était à deux doigts de s'effondrer par terre.
Il croyait que 1700 taels d'or étaient déjà une dette suffisamment énorme, et voilà qu'il y avait une bombe plus grosse encore derrière —— devait en réalité 90 000 taels d'or à quelqu'un d'autre !
Wei Hao eut l'impression que sa tête allait exploser !
« Wei Hao, ne panique pas. Je sais ce que je fais, rien n'ira de travers. »
La voix de était calme, comme si rien ne s'était passé. Il savait que Wei Hao réagirait de cette façon. Après tout, ce n'étaient que des adolescents de quatorze ou quinze ans ; n'importe qui, en entendant parler d'une dette de 90 000 taels d'or, aurait réagi exactement comme lui.
Cependant, n'agissait pas à l'aveugle. S'il n'avait pas été certain des bénéfices que le minerai d'Hyderabad lui apporterait, il lui aurait été impossible de conclure un tel marché.
« Wei Hao, plutôt que de t'inquiéter pour moi, j'ai besoin de ton aide ! »
dit .
« Mon aide ? »
Wei Hao prit une profonde inspiration et se calma :
« Dis-moi, de quoi as-tu besoin ? Du moment que c'est dans mes moyens, je ferai de mon mieux pour t'aider à traverser cette épreuve. »
« Mon bon frère ! »
gloussa. Digne du bon frère qui avait grandi à ses côtés : fiable quand le besoin s'en fait sentir.
« Il y a trop de monde ici. On parlera dans la voiture. »
ouvrit la marche et Wei Hao le suivit. Les deux montèrent dans la voiture attelée au bord de la route.
Les sourcils de Wei Hao étaient étroitement noués, comme s'il cherchait une solution au problème de .
90 000 taels d'or n'était pas une petite somme. C'était une mission quasi impossible ; Wei Hao ne pensait pas capable d'un tel exploit.
C'est précisément la raison pour laquelle Wei Hao tenta une fois de plus de le dissuader :
« , tu ne peux pas trouver un moyen d'annuler ce marché ? »
« Pas question ! »
secoua la tête. « Je n'en ai pas l'intention et, de plus, il est impossible d'annuler un contrat déposé auprès de la Cour de Révision Judiciaire. »
« Alors, comment veux-tu que je t'aide ? »
demanda Wei Hao.
« J'ai besoin d'au moins 12 forgerons expérimentés pour m'aider à raffiner les minerais et à forger des armes. Ton clan Wei est bien introduit dans la capitale, donne-moi un coup de main là-dessus. »
dit .
Le clan Wang n'excellait pas dans la gestion. Sur cet aspect, la résidence du duc de Wei était bien supérieure au clan Wang.
« Aucun problème. Je ferai de mon mieux pour t'aider sur ce point. »
Sans la moindre hésitation, Wei Hao accepta.
Même s'il n'avait pas encore repris les affaires familiales, trouver une douzaine de forgerons expérimentés était une bagatelle pour lui.
« Héhé, mon bon frère. Je te passe les remerciements. »
gloussa et sentit un poids se soulever de son cœur.
90 000 taels d'or n'était en rien une petite somme. Le meilleur moyen pour lui de gagner cette somme était de trouver quelques artisans pour raffiner les minerais et forger le minerai d'Hyderabad en armes d'acier wootz, qui ébranleraient le monde peu de temps après.
En profitant du moment où les minerais d'Hyderabad n'étaient pas encore chers, il lui était tout à fait possible de gagner 90 000 taels d'or pour payer les deux moines sindhis, en fabriquant quelques armes d'acier wootz.
Maintenant que Wei Hao avait promis de l'aider, était plus tranquille.
En regardant l'expression de , Wei Hao ouvrit la bouche pour la refermer aussitôt. L'affaire l'inquiétait toujours. Il savait ce que avait en tête, mais à ce qu'il en voyait, il ne semblait guère probable qu'il renonce.
Ainsi, tout ce qu'il pouvait faire était de tout donner pour aider à traverser cette épreuve.
« En dehors de cela, il y a une autre chose pour laquelle j'ai besoin de ton aide. »
dit soudain .
« Oh, de quoi s'agit-il ? »
Wei Hao fut surpris. Il n'imaginait pas ce que pourrait lui demander d'autre.
« J'ai besoin que tu m'aides à me renseigner sur un homme nommé Zhang Mu Nian. »
dit .
« Zhang Mu Nian ? »
Wei Hao fronça les sourcils. Il n'avait jamais entendu ce nom ; l'intéressé n'était donc probablement pas célèbre.
« Hm, c'est un fonctionnaire de la cour royale. Si je ne me trompe pas, il ne doit pas être haut placé. Tu devrais pouvoir trouver son nom en parcourant les listes de fonctionnaires de la cour. Si tu le trouves, dis-le-moi immédiatement. »
dit .
« Pourquoi tu le cherches ? »
Wei Hao était stupéfait. avait-il fait la connaissance de quelqu'un d'autre à son insu ?
« Il y a certaines choses pour lesquelles j'ai besoin de son aide. Cette affaire est extrêmement importante, alors tu dois y prêter la plus grande attention. »
dit gravement .
Cette affaire avait des répercussions de grande portée et, pour l'instant, ne voulait pas que Wei Hao en sache trop.
« D'accord. Mon père rapporte souvent des listes de noms du ministère du Personnel. Du moment que son nom figure sur l'une d'elles, je pourrai le trouver. Je te tiendrai au courant s'il y a du nouveau. »
dit Wei Hao, résigné.
« Héhé, mon bon frère ! Je savais que tu accepterais. »
rit en frappant l'épaule de Wei Hao.
« Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? Je ne peux que maudire le ciel de m'avoir donné un frère comme toi. »
Wei Hao répondit d'un coup de poing à son tour. Cependant, quand ce coup atteignit le corps de , celui-ci vacilla en arrière, tombant presque de son siège. En voyant cela, Wei Hao fut pris de court et retira précipitamment son poing.
« , pourquoi tu es si faible ? »
Wei Hao était sidéré. Il s'avança en hâte pour aider à se redresser.
« Comment ça, faible ? J'ai toujours été comme ça, ce n'est pas comme si tu ne le savais pas. »
dit .
« Ça fait un bon bout de temps qu'on ne s'était pas vus. Tout à l'heure, les conseils que tu m'as donnés m'ont permis de battre Gao Fei, alors je pensais que ta puissance de combat avait beaucoup augmenté. »
Wei Hao écarquilla les yeux.
ne trouva rien à répondre. Même si Wei Hao manquait de talent, il était assidu — et sur ce point, ne pouvait pas rivaliser avec lui.
« , tu devrais vraiment travailler plus dur. ——Laisse tomber, n'en parlons plus. Confie-moi les affaires dont tu m'as parlé. Je rentre d'abord ! »
La voiture était arrivée à destination et Wei Hao en sauta.
Après que Wei Hao fut entré dans sa résidence, rapporta rapidement les 1700 taels d'or chez lui.
…
Au moment même où rentrait chez lui, deux clients arrivaient à la bijouterie de l'Agate Blanche.
« C'est bien ici ? »
Dans la rue animée, une silhouette vêtue de bleu leva les yeux vers l'enseigne blanche au-dessus de la boutique.
« C'est bien ça, la bijouterie de l'Agate Blanche. C'est ici ! »
L'autre personne dissipa ses doutes.
Les deux hommes portaient de longues barbes et une élégance suintait de leurs os. Une aura redoutable se dégageait de chacun de leurs gestes, et il était clair qu'ils étaient de haute naissance.
« Malgré l'apparence extérieure de ces deux moines étrangers, dire que les minerais métalliques qu'ils vendaient seraient aussi extraordinaires. Si notre chef de clan n'avait pas remarqué par hasard la valeur du minerai sur l'échantillon, nous serions tous restés dans l'ignorance. »
« C'est vrai. Les deux moines avaient l'air ordinaires et ne savaient même pas parler la langue des Plaines Centrales. Difficile d'imaginer qu'ils aient un minerai aussi tranchant en leur possession ! Si notre clan Zhang pouvait obtenir un tel minerai, nous pourrions assurément grimper vers de plus hauts sommets. »
Tout en parlant, ils levèrent la main et un minerai d'Hyderabad apparut dans leurs paumes ouvertes. Ce n'était qu'un échantillon. Un mois plus tôt, un intendant de leur clan Zhang avait rencontré les moines, en pleine vente de leurs minerais. Comme à son habitude, l'intendant avait rapporté quelques échantillons du minerai métallique à la résidence.
Ces échantillons étaient restés dans l'entrepôt du clan Zhang pendant un bon moment, jusqu'à ce qu'on remarque par hasard une anomalie en les raffinant. Ils rapportèrent l'affaire au chef de clan, et c'est seulement alors qu'on commença à remarquer les particularités du minerai.
Personne n'aurait cru que l'intendant du clan rapporterait par inadvertance un échantillon de minerai métallique aussi précieux. Aussi le clan tint-il immédiatement une réunion nocturne à ce sujet.
Le chef de clan fit même une exception et envoya deux anciens gérer cette affaire. De plus, il avait expressément ordonné que cette affaire n'échoue pas.
« Notre clan Zhang n'est pas le seul de la capitale à forger armes et armures. La lutte pour les minerais précieux est extrêmement âpre. Ce minerai d'Hyderabad est très singulier, et il est fort possible qu'il change la situation actuelle de notre clan Zhang dans la capitale. Le chef de clan a insisté : nous ne devons alerter aucune autre famille et nous devons mener cette affaire à bien coûte que coûte. »
dit l'homme d'âge mûr, grand et mince, vêtu de bleu.
« Hm. »
L'autre hocha également la tête avec sérieux.
Le clan Zhang de la capitale ne se portait pas bien ces derniers temps. Il lui fallait de toute urgence une occasion de se libérer de sa situation actuelle, et c'est la raison pour laquelle les deux anciens se déplaçaient en personne.
Se retournant, les deux hommes claquèrent des doigts et firent signe. Kacha, dans la rue, à une dizaine de mètres d'eux, la porte d'une voiture s'ouvrit et un moine chauve d'une trentaine ou quarantaine d'années, vêtu d'une ample soutane, en descendit. La sagesse se reflétait dans son regard.
« Amitabha ! »
Le moine chauve inspecta les alentours avant de se diriger vers les deux hommes d'âge mûr vêtus de bleu.
Si quelqu'un d'autre avait été là, il aurait été surpris. C'était le moine Hui Ming, du temple Jiantong, en banlieue.
Il y avait au plus cinq personnes dans la capitale capables de parler le sanskrit, et le moine Hui Ming était l'une d'elles.
Ces deux moines sindhis ne savaient parler que le sanskrit ; ils étaient incapables de comprendre la langue des Han. Aussi, tenant compte de ce problème, le clan Zhang avait invité le moine Hui Ming pour faciliter la transaction.
« Maître, je vous en prie ! »
Les deux hommes d'âge mûr vêtus de bleu s'inclinèrent et l'invitèrent respectueusement à entrer. Puis, tous trois pénétrèrent ensemble dans la bijouterie de l'Agate Blanche.
Bien qu'ils eussent déjà pris toutes les précautions nécessaires pour cette occasion et fussent prêts à faire face à tout imprévu, lorsqu'ils entrèrent dans la boutique et rencontrèrent les deux moines sindhis, ils comprirent que la situation avait évolué bien au-delà de leurs prévisions.
« Quoi ? Le minerai d'Hyderabad a été racheté par quelqu'un d'autre ? »
Les deux hommes d'âge mûr regardèrent les deux moines sindhis devant eux. Tous deux étaient abasourdis.
« Comment est-ce possible ? »
Ils avaient tous les deux du mal à accepter la situation.
Ils avaient voyagé jusqu'ici en secret pour négocier cette affaire, ce qui montrait combien leur clan y attachait de l'importance. Pour cela, on leur avait même accordé de larges pouvoirs sur le dossier.
Et pourtant, les deux moines sindhis venaient de dire que le minerai d'Hyderabad avait déjà été acheté par quelqu'un d'autre.