Wang Chong secoua la tête et adressa un regard rassurant à Wei Hao.
Il n'agissait jamais à la légère. Un taux d'intérêt de 2 % par jour avait beau paraître exorbitant, du moment qu'il parvenait à décrocher le droit de distribution des minerais d'Hyderabad, tout le reste ne représentait qu'une somme dérisoire.
« Su Bai, ces conditions ne valent pas que pour toi. Elles valent pour tout le monde. Du moment que vous avez de l'argent à me prêter, je rédigerai une reconnaissance de dette en guise de garantie. »
Wang Chong n'avait pas parlé fort, mais tout le monde l'entendit distinctement. En un instant, tous les regards se remplirent de stupeur.
Tous les jeunes maîtres du Pavillon des Huit Dieux étaient nés dans des familles éminentes et jouissaient d'une fortune incomparable. Ces gens-là ne s'étaient jamais beaucoup souciés de leur subsistance.
Cependant, quelle que fût la richesse de leur famille, quel que fût le montant de leur pension quotidienne, qui aurait rechigné à un surplus d'argent ? Peu importait la somme que leurs proches leur versaient, il y avait des gens comme Wei Hao qui se lançaient dans des duels de pari et se retrouvaient souvent à court de taels.
« Héhé, dire qu'un descendant du duc Jiu manque d'argent au point de venir en quémander au Pavillon des Huit Dieux ! Wang Chong, si tu as besoin d'argent, inutile de te donner tant de mal. Je te fais cadeau de ce lingot d'argent ; nul besoin de me rembourser ! »
Passé le premier choc, Su Bai eut un petit rire. Il sortit un lingot d'argent et le lança sur la table ronde de Wang Chong.
2 % d'intérêt, calculés quotidiennement, cela signifiait 60 % par mois !
L'offre de Wang Chong était réellement tentante.
Cependant, Su Bai se rappela soudain un détail important. Le clan du duc Jiu était réputé pour son incorruptibilité ; autrement dit, ils étaient « pauvres ».
Un descendant de ce clan, comme Wang Chong, ne pouvait recevoir tout au plus que quelques taels d'argent de pension mensuelle.
Avec ces quelques taels d'argent, combien d'intérêts pourrait-il verser ? Wang Chong avait beau proposer un taux d'intérêt exceptionnellement élevé, cela ne servait à rien : il ferait probablement défaut. Dans ce cas, autant feindre la générosité et lui offrir quelques taels d'argent. Du même coup, il aurait tout loisir de se moquer de lui.
Contre toute attente, Wang Chong d'une chiquenaude envoya le lingot d'argent au sol.
« Su Bai, cette misère ne me suffirait même pas à me curer les dents. Tu ferais mieux de la garder pour toi. »
Wang Chong ricana froidement, plein de dédain.
« Hmph ! Tu trouves que ce n'est pas assez ? Très bien, je t'en offre un autre ! »
Le regard méprisant, Su Bai fit tourner son poignet et un second lingot d'argent atterrit sur la table ronde de Wang Chong.
Sans même y jeter un œil, Wang Chong éclata de rire et envoya lui aussi le lingot rouler à terre.
« Pas assez ! »
Wang Chong avait parlé avec indifférence. Le mépris dans ses yeux fit tressaillir Su Bai de rage.
« Morveux, ne sois pas trop gourmand. C'est parce que je suis de bonne humeur aujourd'hui que je t'ai offert deux lingots d'argent. Combien te faut-il ? Trois ? Quatre ? Ou est-ce encore insuffisant ? Il te faut un tael d'or entier ? Avec ta pension mensuelle, tu es sûr de pouvoir te le permettre ? »
Su Bai avait parlé avec dédain.
« Un tael d'or entier ? Hmph, Su Bai, on dirait que tu n'es pas aussi riche que tu en as l'air. Dans ce cas, je n'ai plus besoin que tu me prêtes quoi que ce soit. Que dirais-tu de ceci : une fois que j'aurai emprunté un peu d'argent aux autres, je pourrai te prêter deux ou trois taels d'or pour tes dépenses. »
Wang Chong renifla avec dédain.
En un instant, le teint de Su Bai s'assombrit.
Qu'est-ce que ça veut dire, « pas aussi riche que j'en ai l'air » ?
Même issus d'une famille réputée et fortunée, ces jeunes maîtres n'avaient qu'une pension mensuelle de quelques taels d'or. Tout au plus une douzaine.
Même un fils de sang royal n'aurait pas osé traiter un tael d'or comme de la poussière — pour qui se prenait donc Wang Chong ? Lui prêter quelques taels d'or pour ses dépenses ?
Quelle insolence !
« Très bien, Su Bai. Je te croyais formidable, mais voilà donc tout ce que tu pèses. Puisque tu es si démuni, tu n'as qu'à te tenir à l'écart ! »
Wang Chong se leva de son siège et agita la main avec mépris, invitant Su Bai à ne pas bloquer le passage et à s'écarter.
« Écoutez tous. "2 % d'intérêt, calculés quotidiennement, sur un mois." Cela vaut pour chacun d'entre vous. J'emprunterai autant que vous serez disposés à me prêter ! Du moment que vous acceptez de me prêter cet argent, vous aurez gagné une somme substantielle au bout d'un mois ! »
« Wang Chong, tu es sérieux ? »
Une autre voix s'éleva soudain dans la salle. Sur le côté, le teint de Su Bai, ainsi rabroué, vira au gris.
« Bien entendu ! »
Wang Chong reprit : « Au Pavillon des Huit Dieux, me serait-il seulement possible de manquer à ma parole ? »
« Cela dit, et si, le moment venu, tu étais incapable de payer ? »
Une autre voix s'était élevée.
Le teint de Su Bai devenait peu à peu de plus en plus affreux.
« Quelle plaisanterie ! Même si je ne pouvais pas payer, le clan Wang en serait-il incapable ? Du moment que vous avez mes reconnaissances de dette, craignez-vous vraiment de ne pas récupérer vos taels d'or ? »
Wang Chong ricana froidement, l'expression hautaine.
L'assistance éclata de rire. En effet ! Même si Wang Chong ne pouvait pas payer, le clan Wang derrière lui ne pouvait pas être insolvable.
Tant que le duc Jiu demeurerait au sein du clan Wang, la réputation de celui-ci serait inattaquable.
« Entendu ! Wang Chong, tu l'as dit toi-même. Voici deux taels d'or, prends-les ! »
Un jeune maître se fraya un passage dans la foule et posa joyeusement deux feuilles d'or sur la table.
Ils pouvaient s'assurer un revenu conséquent rien qu'en prêtant de l'argent à Wang Chong pendant un mois.
« Voici mon or ! Wang Chong, n'oublie pas de me rédiger une reconnaissance de dette ! »
La fureur gagna le visage de Su Bai. Avant qu'il ait pu piquer sa crise, un autre jeune maître s'avança et déposa quelques taels sur la table ronde.
Puis un troisième, puis un quatrième…
« Ces salauds, est-ce qu'ils se dressent délibérément contre le gongzi ? »
Le visage de ceux qui entouraient Su Bai s'assombrit à leur tour. Le geste de ces jeunes maîtres visait clairement à humilier Su Bai. Et pourtant, ils étaient si nombreux à prêter de l'argent à Wang Chong.
Même Su Bai n'osa pas s'avancer pour se faire l'ennemi de tous ces gens.
« Wang Chong, tu es devenu fou ! Pourquoi as-tu besoin d'autant d'argent ? »
Wei Hao avait tout vu et il murmura furieusement à l'oreille de Wang Chong. Il était à la fois inquiet et en colère. Il connaissait les dépenses mensuelles de Wang Chong : celui-ci n'avait aucun besoin d'une telle somme.
Il ne comprenait pas où Wang Chong voulait en venir en empruntant autant.
« Wei Hao, ne t'en fais pas. Je n'emprunte pas cet argent pour le dilapider, j'ai un usage précis en tête. Tu comprendras plus tard. »
Wang Chong avait parlé calmement. Il emprunta à un jeune maître une pierre à encre, un pinceau et du papier, puis rédigea reconnaissance de dette sur reconnaissance de dette.
À la vue de ces reconnaissances de dette, la foule autour de Wang Chong grossit considérablement.
« Wang Chong, voici mon argent. Rédige-moi une reconnaissance de dette ! »
« Moi aussi ! … »
…
Les alentours de Wang Chong s'animèrent en un clin d'œil.
À ce spectacle, le visage de Su Bai se déforma de colère et il tourna les talons pour partir.
« Gongzi, on s'en va comme ça ? »
Au milieu de la foule, Gao Fei se faufila jusqu'à Su Bai. L'indignation se lisait clairement sur son visage.
C'était précisément à cause de l'intervention de Wang Chong qu'il avait perdu plus d'une douzaine de taels d'or un peu plus tôt. Il n'était pas disposé à le laisser s'en tirer impunément.
« Partir ? Hmph, et pourquoi partirions-nous ? »
Su Bai s'arrêta, se retourna vers Wang Chong et ricana froidement :
« Tu ne l'as pas entendu ? 2 % d'intérêt, composés quotidiennement. Et en plus, il emprunte tout ce qu'on veut bien lui donner. Pourquoi partirions-nous quand une aussi belle occasion se présente à nous ? »
« Que veut dire le gongzi ? »
Gao Fei était perplexe. S'il ne partait pas, que pouvait-il bien manigancer ?
« Hmph, ce type veut de l'argent ? Parfait, alors offrons-lui un beau cadeau. Je serais curieux de voir comment il compte payer les intérêts avec les quelques misérables taels d'argent de sa pension quotidienne. — Va trouver Yao gongzi et raconte-lui ce qui se passe ici. Quant à ce que tu devras faire, tu le sauras en temps voulu. »
Su Bai ricana froidement.
« Oui, gongzi ! J'y vais de ce pas. »
En entendant les paroles de Su Bai, Gao Fei comprit. Ravi, il se précipita à la recherche de Yao Feng.
Des jeunes maîtres ordinaires comme eux ne recevaient que quelques taels d'argent, et au maximum une douzaine de taels d'or, chaque mois. Yao Feng, lui, c'était différent. Il avait le pouvoir de sortir des centaines de taels d'or en un instant.
Si Wang Chong se révélait incapable de réunir la somme nécessaire au remboursement de sa dette, cela pourrait servir de levier pour s'en prendre au clan Wang. Et même s'il remboursait effectivement la dette et les intérêts, ils y gagneraient une somme colossale tout en affaiblissant les capacités financières du clan Wang.
Puisqu'ils pouvaient gagner quelques dizaines de taels d'or aussi facilement en l'espace d'un mois, pourquoi laisser passer une telle occasion ?!
…
La nouvelle parvint rapidement aux oreilles de Yao Feng.
« Quoi ? Wang Chong emprunte de l'argent au Pavillon des Huit Dieux ? »
Dans une taverne située non loin du Pavillon des Huit Dieux, de profonds plis se creusèrent sur le front de Yao Feng.
Le matin même, il avait entendu dire que Wang Chong était sorti chercher deux moines étrangers pour s'amuser avec eux. Et voilà qu'à présent, on lui apprenait que Wang Chong était apparu au Pavillon des Huit Dieux. Les deux informations ne concordaient pas.
« Oui, gongzi, je l'ai vu de mes propres yeux ! C'est absolument vrai ! »
Gao Fei avait parlé avec déférence. On lisait de l'appréhension dans son regard.
En entendant Gao Fei, Yao Feng fronça les sourcils de plus belle.
« Attends un instant ! »
Yao Feng se leva brusquement, souleva une tenture et passa dans une pièce attenante.
« Père, devons-nous nous pencher sur cette affaire ? Y aurait-il quelque chose de plus profond là-dessous ? »
Le corps incliné, Yao Feng rapporta à son père tout ce qu'il avait appris, dans le moindre détail, pour lui demander son avis. Sur ce sujet, son père semblait porter un intérêt tout particulier aux agissements de Wang Chong.
Yao Guang Yi fronça les sourcils en silence.
« N'agis pas à la légère dans cette affaire. Je pars aujourd'hui pour les frontières afin de porter le coup fatal au clan Wang. D'ici là, tant que je n'ai pas mené mon plan à bien, évite d'alerter le clan Wang. »
Boutonnant le col de sa tunique, un sourire retors apparut sur son visage :
« Cela dit, garde l'affaire à l'œil. Ce garçon veut de l'argent, n'est-ce pas ? Alors satisfais sa demande. »
« Oui, j'ai bien compris vos paroles. »
Yao Feng répondit tête baissée. Une lueur d'excitation traversa son regard en apprenant que son père s'apprêtait à porter le coup fatal au clan Wang.
Une fois cette affaire réglée, plus personne ne se souviendrait de l'humiliation qu'il avait subie au Pavillon de la Grue Immense.
« Prends cette bourse et remets-la à Su Bai. »
En ressortant de la pièce attenante, Yao Feng jeta une lourde bourse de pièces qui atterrit sur la table devant Gao Fei.
« Oui, j'exécute vos ordres sur-le-champ. »
Gao Fei s'empara de la bourse et repartit tout excité. Il enfourcha ensuite un étalon et fila au Pavillon des Huit Dieux.
…
Au Pavillon des Huit Dieux, Wang Chong était toujours occupé à encaisser l'argent et à rédiger des reconnaissances de dette.
Les bourses de taels affluaient de tous les coins de la salle, si bien que les mains de Wang Chong n'avaient pas cessé de s'activer. Un tael, deux taels, trois taels… Les bourses contenaient au minimum quelques taels, et jusqu'à plusieurs dizaines.
Quand tout fut terminé et que Wang Chong fit le compte final des sommes, il constata qu'il avait emprunté plus de deux cents taels d'or.
Devant de tels chiffres, même le visage de Wei Hao se décomposa.
Il avait beau venir d'une famille fortunée et aimer les duels de pari, sa pension mensuelle n'était que de onze à douze taels. Or Wang Chong venait d'emprunter plus de deux cents taels au Pavillon des Huit Dieux, d'un seul coup !
Même pour Wei Hao, c'était une somme vertigineuse. En regardant Wang Chong, toujours occupé à rédiger ses reconnaissances de dette, Wei Hao resta sans voix.
« L'argent ne suffit toujours pas ! »
Wang Chong fronça les sourcils, contrarié.
Deux cents taels d'or représentaient peut-être une somme colossale pour le rejeton d'une famille éminente, mais pour Wang Chong, c'était bien loin de suffire à l'exécution de ses plans. Les minerais d'Hyderabad coûtaient cher et Wang Chong ne s'attendait pas à réunir quatre-vingt-dix mille taels d'or au Pavillon des Huit Dieux du premier coup.
Wang Chong avait seulement besoin de cinq à six cents taels d'or pour engager des forgerons qui raffineraient, forgeraient et graveraient pour lui quelques armes basiques en acier Wootz. Du moment qu'il parviendrait à créer des armes en acier Wootz, compte tenu de leur puissance et de leur valeur, Wang Chong était convaincu de pouvoir accumuler assez d'argent en un mois pour payer les 300 jun de minerais d'Hyderabad.
Cependant, il ne disposait pour l'heure que de 200 taels d'or. On était encore très loin de l'objectif premier de Wang Chong.
En définitive, les jeunes maîtres du Pavillon des Huit Dieux ne détenaient toujours pas les droits de gestion au sein de leurs clans. Les quelques taels qu'ils recevaient de leur famille chaque mois étaient loin de suffire aux exigences de Wang Chong.