« Puisque l'instructeur Zhao consent à me guider, j'accepte son offre avec reconnaissance », sourit Wang Chong.
Il y avait un goban dans le Manoir de la Lame Détournée que Wang Chong destinait à tester les candidats. Il finit par servir à la partie entre Wang Chong et Zhao Qianqiu.
« L'instructeur Zhao va affronter Wang Chong au go ! »
« Je me demande qui l'emportera. »
« Même si je soutiens le gongzi, je pense que l'instructeur Zhao a de meilleures chances. »...
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À l'annonce que Wang Chong allait défier Zhao Qianqiu dans un duel de stratégie militaire, une vague d'excitation déferla immédiatement sur la foule. Ce fut particulièrement vrai pour Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping et Chi Weisi. Après tout, Zhao Qianqiu était leur instructeur direct.
Dès le premier jour de leur arrivée sur la montagne, Zhao Qianqiu leur avait jeté en pâture quelques tigres féroces et affamés, ce qui leur avait valu pas mal de souffrances.
« Gongzi, bonne chance ! Donne-lui une leçon ! » s'époumonèrent Zhuang Zhengping et Chi Weisi. Ce n'était qu'ici, dans une telle situation, qu'ils osaient prononcer de telles paroles. D'après leurs investigations, ils avaient découvert que, contrairement aux autres instructeurs ordinaires, Zhao Qianqiu possédait un 배경 assez puissant.
Un pot de pierres noires et un pot de pierres blanches furent posés aux deux extrémités du goban, juste en face des deux joueurs.
Tous, y compris Zhou Huang, s'avancèrent pour entourer l'échiquier par curiosité.
« En tant qu'instructeur, il est tout à fait normal que j'accorde un avantage à mon élève. Sinon, on prétendrait que je tyrannise mes cadets. Voilà, je te laisse trois pierres ! » fit Zhao Qianqiu avec magnanimité.
Puisqu'il voulait donner une leçon à Wang Chong et dissiper toute idée chez l'autre partie, il devait l'écraser totalement pour qu'il accepte sa défaite. Un handicap de trois pierres devait suffire à produire cet effet.
« D'accord. » Souriant avec décontraction, Wang Chong accepta la bienveillance de Zhao Qianqiu et posa sa première pierre sur le goban.
« Gongzi, bonne chance ! » encouragea Zhao Jingdian, nerveux.
Il n'était pas auprès de Wang Chong depuis assez longtemps pour connaître son aptitude au go.
« Zhao Qianqiu, pas la peine de te donner à fond contre un élève. Il suffit que tu fasses ton point. » Zhou Huang tenta de calmer le jeu.
Il avait une bonne impression de Wang Chong — après tout, ils étaient camarades ayant traversé le danger ensemble — aussi ne souhaitait-il pas le voir découragé par une défaite cuisante.
Cependant, les choses ne se développèrent pas comme tout le monde l'avait prévu.
En dix coups, le sourire disparut du visage de Zhao Qianqiu. En vingt, les sourcils de Zhao Qianqiu se froncèrent.
Au quarantième coup, toute l'attention de Zhao Qianqiu était absorbée par le goban.
Et au cinquantième, le teint de Zhao Qianqiu devint livide.
Même ceux qui ne possédaient pas la moindre compréhension du jeu pouvaient dire que Zhao Qianqiu était en mauvaise posture. Ou plutôt, « mauvaise » ne suffisait pas à décrire la situation.
Quant à ceux qui connaissaient le go, ils étaient depuis longtemps happés par l'affrontement entre Wang Chong et Zhao Qianqiu.
Zhuang Zhengping et Chi Weisi étaient complètement subjugués par le combat.
Ils connaissaient tous deux le background de Zhao Qianqiu, et cela ne fit qu'approfondir leur choc.
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Au quatre-vingtième coup, Zhao Qianqiu finit par abandonner. « Cette manche ne compte pas ! Rejouons. Cette fois, nous jouerons à égalité, je ne te donnerai aucun handicap ! »
« D'accord ! » Wang Chong jeta un regard souriant à Zhao Qianqiu et accepta l'arrangement de ce dernier sans la moindre hésitation.
Ce tour-ci, Zhao Qianqiu perdit encore plus vite. Sa formation était déjà mise en pièces au soixante-dixième coup.
« Cette fois, je commence ! » Zhao Qianqiu refusait encore d'accepter sa défaite face à Wang Chong.
« D'accord. » Wang Chong acquiesça d'un signe de tête. C'était déjà leur troisième manche.
À la quatrième manche, si épais que fût le visage de Zhao Qianqiu, il ne put s'empêcher de ressentir un léger embarras.
Sirotant son thé avec aisance, Wang Chong proposa à Zhao Qianqiu : « Cette fois, c'est moi qui te donne un handicap de trois pierres. »
Le visage grimacé, Zhao Qianqiu hocha lourdement la tête sans dire un mot.
Cette fois, Zhao Qianqiu joua d'une lenteur et d'une prudence exceptionnelles, et l'intervalle entre ses coups augmenta à mesure que la partie avançait...
Bientôt, la quatrième manche s'acheva. Zhao Qianqiu resta seul, fixant le goban inachevé d'un air sombre. Les émotions qu'il éprouvait à cet instant étaient bien différentes de celles qu'il nourrissait en entrant ici.
« Wang Chong, pouvons-nous jouer une manche nous aussi ? » demanda soudain Zhou Huang à Wang Chong avec excitation.
En tant que maître archer, il exécutait d'ordinaire les ordres sur le champ de bataille, décochant ses flèches quand on le lui demandait. Néanmoins, il n'est pas d'homme militaire qui ne souhaite devenir général.
Zhou Huang pouvait dire que Wang Chong semblait posséder une aptitude exceptionnelle aux stratagèmes militaires.
Peut-être était-ce l'héritage de son clan.
« Bien sûr. » Wang Chong accepta le défi avec décision, en riant.
Bientôt, une autre personne vint rejoindre Zhao Qianqiu, et le duo fixa en silence le goban inachevé devant eux.
Ils avaient été totalement battus par Wang Chong. C'était quelque chose qu'ils n'avaient jamais prévu.
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« Ce gars est de retour au camp ! »
À cet instant même, sans que Wang Chong, Zhao Jingdian, Zhao Qianqiu, Zhou Huang et les autres s'en doutent, un groupe d'hommes se tenait au sommet d'un pic lointain, observant en silence dans la direction du Manoir de la Lame Détournée.
Le vent d'automne hurlait alentour. De leur point de vue, le Manoir de la Lame Détournée ne paraissait pas plus grand qu'un ongle. Même s'ils ne distinguaient pas clairement ce qui s'y passait, ils pouvaient encore discerner grossièrement les silhouettes du groupe à l'intérieur de la demeure.
« Je savais que ce gars tramait quelque chose quand il a choisi le camp d'entraînement de Kunwu plutôt que Shenwei et Longwei, et il semble que j'avais raison. Abutong, combien de temps penses-tu qu'il faudra avant qu'il ne commence à bâtir une armée ici ? »
Sur le versant nord du Pic du Dragon Azur, Zheng Xuan agitait un éventail de papier en riant.
« J'ai entendu dire que Wang Chong, ainsi que tout le clan Wang, n'a pas une bonne opinion des Hu. Abutong, je pense qu'il ne s'agira que de temps avant que toi et ton père ne deveniez les palefreniers de ce gamin. »
Le visage d'Abutong s'assombrit, mais il ne prononça pas un mot. En revanche, les visages de ses subordonnés rougirent de fureur.
« Zheng Xuan, pas la peine de m'exciter. Si je ne me trompe, ton protecteur, Son Altesse le roi de Qi, ne se porte pas trop bien non plus. Il semble que le roi de Song et le clan Wang le repoussent avec force à la cour impériale », ricana froidement Abutong.
Le visage de Zheng Xuan se raidit instantanément.
« Abutong, cessons de nous frotter du sel sur les blessures. Le clan Wang est trop puissant maintenant, et ce gamin en est la cause. Si nous continuons à regarder la situation sans agir, nos positions ne feront qu'empirer. »
Il fallut un moment à Zheng Xuan pour retrouver son calme, et il recommença à s'éventer.
« Que comptes-tu faire alors ? » demanda Abutong d'une voix grave.
Un sourire glissa sur les lèvres de Zheng Xuan. « Il semble que ce ne soit pas entièrement impossible pour nous de collaborer. »
« Le camp d'entraînement de Kunwu est situé près de la capitale, donc nous ne pouvons rien faire à ce gamin ici. Cependant, la vérité est que nous n'avons même pas besoin de lui faire quoi que ce soit.
« Ce gamin du clan Wang ne ferait jamais rien de dénué de sens. Il suffit donc de découvrir ce qu'il trame et de contrer ses actions. »
À cet instant, Zheng Xuan pensa soudain à Deng Mingxin, et son cœur se serra douloureusement.
Malgré les instructions du roi de Qi, il n'avait pas l'intention de s'opposer à Wang Chong. Pourtant, malgré sa neutralité, les ennuis étaient venus frapper à sa porte.
L'affaire Deng Mingxin l'avait mis en mauvaise posture, et il perdait rapidement le cœur de ceux qui l'entouraient. Puisque Wang Chong s'était moqué de lui le premier, l'autre partie ne devrait pas lui en vouloir de devenir méchant, alors !
« Ce gamin est vraiment incroyable. Vu comment il a bâti une cour si près du camp d'entraînement, il y a de fortes chances qu'il veuille se constituer un groupe de partisans parmi les talents militaires d'ici. Puisque nous connaissons ses intentions, il nous suffit de faire obstacle à ses plans », ricana froidement Zheng Xuan.
« Mais la cour impériale a déjà interdit la vente de terrains dans ce secteur. Il nous est impossible de faire quoi que ce soit à l'échelle de ce gars », répondit Abutong. On aurait dit qu'il avait déjà essayé.
« C'est parce que tu n'as pas su trouver la personne qui tient la clé de l'affaire. Ce n'est pas que j'aie des préjugés contre vous, les Hu, mais nous, les Han, sommes plus habiles dans ce genre de choses. J'ai depuis longtemps obtenu un acte de la Cour de Révision Judiciaire par l'entremise du roi de Qi, et mes ouvriers y travaillent déjà. La construction devrait être terminée la semaine prochaine », dit Zheng Xuan.
À ces mots, Abutong se figea soudain de stupeur. Il se mit à scruter Zheng Xuan comme s'il découvrait un aspect de l'autre qu'il n'avait jamais vu.
« Qu'est-ce que tu regardes ? La résidence de ce gamin est en construction depuis plusieurs mois déjà. Je ne suis pas aveugle, comment aurais-je pu la manquer ? Tu penses que je vais laisser ses plans aboutir ? » dit Zheng Xuan.
« Il semble que je t'aie sous-estimé tout ce temps. » Abutong plongea son regard dans le visage de Zheng Xuan. La ruse de ce type lui donnait le sentiment que l'autre serait une personne extrêmement difficile à gérer.
« Cependant, je ne semble pas voir ta base du tout ? » demanda Abutong avec doute. Il jeta un œil aux montagnes environnantes, mais il n'y avait aucun signe de construction en cours.
« Bien sûr que tu ne peux pas la voir. J'ai demandé que la base soit construite sous le voile des arbres. Ce n'est qu'après l'achèvement de la base que ces arbres seront abattus pour révéler sa pleine splendeur », dit Zheng Xuan.
« Ceux qui ne savent que se battre n'accompliront jamais de grandes choses. Pour faire face à un autre, il faut lui ravir sa chance de se préparer. Abutong, la seule raison pour laquelle votre groupe suscite tant d'hostilité, c'est que vous êtes trop voyants. En vérité, le roi de Qi vous admire beaucoup. »
Abutong renifla avec incrédulité face aux paroles de Zheng Xuan.
« Parle. Que veux-tu que je fasse ? » Abutong alla droit au but.
« Hé hé, c'est simple. Je m'efforcerai d'attirer tous les recrutés talentueux du camp d'entraînement de Kunwu de notre côté. De ton côté, tu menaceras les autres recrutés, en disant que quiconque se range du côté de Wang Chong sera un ennemi du roi de Qi et des Hu. En même temps, tu donneras une leçon à ceux qui ignoreront ces avertissements. Nous ne pouvons peut-être pas toucher à Wang Chong, mais sûrement pouvons-nous nous occuper des autres ?
« Tant que nous leur inspirerons la peur, personne n'osera s'allier au clan Wang. Et avec le roi de Qi derrière nous, j'aimerais bien voir qui oserait s'opposer à nous.
« Abutong, cette affaire devrait te convenir, non ? » demanda Zheng Xuan.
« Hmph ! » Abutong dévisagea Zheng Xuan. Il savait ce que ce dernier tramait, mais il ne rejeta pas le plan. « Très bien, je suivrai ton plan ! »
Lâchant ces mots derrière lui, Abutong fit demi-tour et partit avec ses subordonnés.
Regardant le dos d'Abutong qui s'éloignait, les commissures des lèvres de Zheng Xuan se relevèrent.
Qui d'autre ferait un meilleur allié pour s'occuper du clan Wang que les Hu ?
Qui d'autre parmi les Hu serait plus approprié pour ce rôle que le fils du grand général Abusi ?
Compte tenu de la relation hostile entre les Hu et le clan Wang, il y avait encore beaucoup de choses qu'il pouvait faire !
Pensant cela, Zheng Xuan fit demi-tour et s'éloigna. Cependant, au lieu de retourner à son dortoir, il marcha dans une direction entièrement différente...