Le camp d'entraînement de Kunwu était ceint de montagnes imposantes. Le long de la piste qui en faisait le tour, sur le passage obligé de quiconque voulait y entrer, une haute silhouette au port d'ermite se tenait immobile.
De loin, on l'eût prise pour une montagne dressée là sur l'instant. Ni parole ni geste, il semblait attendre quelqu'un.
« Frère Su ! »
Ce fut la première chose que vit Wang Chong en atteignant le pied du mont. Su Hanshan paraissait l'y attendre depuis un bon moment déjà.
Sans répondre à la salutation, Su Hanshan jeta un coup d'œil à Wang Chong et prononça deux mots : « Merci ! »
« Ta petite sœur va bien ? » Wang Chong fut un instant surpris, mais il comprit vite que Su Hanshan venait le remercier pour elle. Une pointe de sourire effleura ses lèvres.
Il était probablement impossible de changer le caractère de Su Hanshan. Quiconque se trouvait devant lui, il maintenait toujours les autres à distance. Mais même ainsi, Wang Chong constata que le visage de Su Hanshan n'était plus aussi froid qu'avant.
« Je te dois une dette de vie », dit Su Hanshan gravement. « Si tu as une requête, dis-le. Même s'il faut gravir une montagne de lames ou plonger dans une mer de flammes, j'exécuterai ce que tu me demanderas. »
C'était la plus longue phrase que Su Hanshan eût adressée à Wang Chong en trois ou quatre mois. On aurait dit qu'il avait longuement mûri sa décision avant de pouvoir la formuler.
Un homme du caractère de Su Hanshan ne consentait jamais aisément à s'engager, mais s'il le faisait, il honorait sa parole sans faute.
Manifestement, il avait dû réfléchir très longtemps avant de prendre ce parti. Su Hanshan haïssait l'idée de devoir quoi que ce soit à qui que ce soit.
Mais il ne pouvait refuser l'aide de Wang Chong. Il pouvait se montrer dur envers lui-même, mais il ne pouvait ignorer la détresse de sa petite sœur.
Elle était son unique parent au monde.
« Inutile d'aller si loin ! » Wang Chong fut un instant interloqué, puis rit. Su Hanshan ne semblait avoir pris cette décision qu'après un long examen, mais il paraissait surestimer les intentions de Wang Chong. Wang Chong n'avait rien à lui demander.
Mais après un moment de réflexion, une idée lui vint soudain.
« Si tu tiens à me rendre la pareille, il te suffit de me promettre une chose. À l'ouest du Longxi, il y a un lieu nommé la montagne Jiji. Promets-moi de ne jamais t'en approcher, quoi qu'il arrive ! »
« Ridicule ! » Stupéfait par la demande de Wang Chong, Su Hanshan rejeta ses manches, fit volte-face et s'en alla.
Il ne consentait jamais aisément à s'engager, mais la requête de Wang Chong lui paraissait dénuée de tout sens. Puisque Wang Chong ne voulait rien dire de plus, il ne forcerait pas l'autre.
Su Hanshan disparut rapidement dans la direction du camp d'entraînement de Kunwu.
Tandis que le dos de Su Hanshan s'effaçait peu à peu au loin, le sourire qui traînait sur ses lèvres s'éteignit, remplacé par un froncement de sourcils.
Su Hanshan n'aurait jamais imaginé que Wang Chong fût sérieux dans cette affaire.
Naturellement, Wang Chong n'aurait pu lui dire que la reculée montagne Jiji serait le lieu où il trouverait la mort, dans le futur.
Après la mort de Su Hanshan, cette montagne fut renommée « Montagne du Grand Général » !
Parmi les innombrables champs de bataille de toutes les Plaines Centrales, peu pouvaient rivaliser en renom avec cette humble petite montagne.
Houuu !
Exhalant longuement, Wang Chong chassa les pensées parasites et poursuivit son ascension.
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Une animation intense régnait à l'intérieur du camp d'entraînement de Kunwu. Après une dizaine de jours d'absence, l'enceinte paraissait bien plus vivante qu'auparavant. Rangée après rangée, les candidats faisaient la queue pour tirer sur une cible au bout du champ.
Ils portaient même des cottes de mailles comme les soldats sur le champ de bataille.
Certains candidats cachaient même l'un de leurs yeux afin de s'exercer à tirer malgré une vision altérée.
Cependant, en nombre, les archers ne sauraient se comparer aux fantassins. Sur un terrain à peu près de la même surface que le champ de tir, il y avait trente à quarante fois plus de candidats s'affrontant les uns les autres.
Les plus habiles avaient même affaire à deux, trois, voire cinq adversaires à la fois.
On voyait aussi une nette différence dans le matériau des armes utilisées pour chaque assaut : bambou, bois, métal émoussé, cuivre, et pour finir, acier.
Plus le matériau de l'arme était résistant, plus grand était le danger auquel le recrut s'exposait durant l'entraînement.
Après trois à quatre mois, le camp d'entraînement commence à prendre forme ! songea Wang Chong en traversant le camp grouillant.
Le camp d'entraînement de Kunwu initial n'était rien d'autre que quelques bâtiments au sommet d'une montagne, mais il se développait lentement vers la grandeur que Wang Chong avait connue dans sa vie antérieure.
Au lieu de regagner son dortoir, Wang Chong fit demi-tour et descendit par l'autre flanc du Pic du Tigre Blanc.
Ses préparatifs principaux au camp d'entraînement de Kunwu étaient à peu près prêts. Il était temps de passer à l'étape suivante.
« Gongzi ! »
À mi-pente, un groupe d'hommes attendait depuis longtemps l'arrivée de Wang Chong. À sa vue, ils le saluèrent respectueusement.
C'étaient Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Chen Burang, Sun Zhiming, Gao Feng, Nie Yan, Xu Qi, et quelques autres.
Après avoir reçu une lettre par les pigeons de Wang Chong, ils attendaient là depuis un moment.
Chacun affichait une expression grave.
L'atmosphère était aussi plus solennelle que de coutume.
Ils avaient remarqué la résidence que Wang Chong faisait bâtir dès le premier jour de sa construction. Même si Wang Chong n'avait rien dit, ils savaient instinctivement qu'il entendait asseoir son pouvoir au camp d'entraînement de Kunwu.
Dès cet instant, tous ceux qui étaient là se trouveraient sur le même bateau que Wang Chong.
Les objets se classent par type, tandis que les hommes se divisent en groupes.
À la naissance, une personne est automatiquement incluse dans un clan sur la base qu'elle partage le même ancêtre avec un groupe de gens. On appelle cela des parents.
En grandissant, ils passent sous l'autorité d'un maître commun et étudient ensemble. Ce sont des condisciples.
S'aventurant en terre étrangère, les pairs originaires du même lieu tendent à veiller les uns sur les autres. Cela s'appelle l'origine.
Et lorsqu'on entre à la cour impériale comme fonctionnaire ou noble, on rencontre des pairs qui partagent le même champ de compétences. Ce sont des collègues.
Chacun a son groupe, et ce groupe lui assure protection.
C'est ainsi que grandissaient la plupart des fils de clans prestigieux. Des rejetons comme Zhuang Zhengping et Chi Weisi étaient exposés à un tel système dès la naissance, et ils ne pouvaient en être plus familiers.
Tous deux avaient d'abord songé à persuader Wang Chong de créer un groupe au camp d'entraînement de Kunwu, mais Wang Chong avait été bien plus vite qu'eux.
Wang Chong jeta un coup d'œil à Zhao Jingdian. « Les préparatifs sont-ils prêts ? »
La raison pour laquelle il n'avait pas fait descendre Zhao Jingdian de la montagne avec lui, c'était qu'il avait une autre tâche pour lui.
Dans sa vie antérieure, Zhao Jingdian avait été son allié, ainsi que son subordonné de confiance. Il valait mieux le laisser s'habituer d'abord à ce genre d'affaires.
« Tout est en place. Le lieutenant Li est passé plusieurs fois, et il a même dépêché des gardes. La construction et la rénovation sont déjà achevées, et tout ce qui nous attend maintenant, c'est votre mot », répondit Zhao Jingdian.
Wang Chong hocha la tête.
Le lieutenant Li dont parlait Zhao Jingdian désignait l'oncle Li Lin, et ce dernier l'aidait à régler diverses affaires courantes ici.
Après s'être salués, Wang Chong gravit le sommet de la montagne, les autres le suivant. Le soir tombait déjà, et le soleil déclinait lentement à l'horizon. Au loin, on apercevait une cour resplendissante au sommet d'une autre montagne.
Sous la lueur chaude du soleil, chaque tuile du toit était nimée d'un éclat doré, offrant un spectacle à couper le souffle.
Après trois à quatre mois de construction et de rénovation, la résidence bâtie sur la montagne faisant face au Pic du Tigre Blanc était enfin terminée. Avec ses toits aux courbes gracieuses et ses jardins sereins, la demeure paraissait à la fois majestueuse et luxueuse.
« C'est enfin fini ! » En contemplant la belle résidence baignée dans le soleil couchant, Wang Chong poussa un long soupir de soulagement.
Il pouvait enfin entamer sa prochaine ligne d'action. Ce camp d'entraînement de Kunwu se trouvait à l'est de la capitale, et recelait le plus grand nombre de talents militaires.
Ces gens étaient un atout précieux pour l'empire.
Compte tenu des capacités de Wang Chong comme commandant, s'il pouvait placer ces généraux en devenir sous ses ordres, il était certain de pouvoir soutenir l'empire tout entier !
Le camp d'entraînement de Kunwu était la base de son rêve, ainsi que le fondement qu'il allait utiliser pour changer le destin.
« Un édifice de cent chi s'élève sur des fondations solides. » Chacun se souviendrait de ce lieu !
« Gongzi ! »
Alors que Wang Chong gagnait le sommet de la montagne, quelques gardes accoururent pour le saluer.
Même si la construction avait commencé depuis quelques mois, c'était la première fois que Wang Chong venait ici. Avec tout le groupe, il franchit les portes pourpres et pénétra dans une vaste cour.
On se croyait dans un tout autre monde à l'intérieur.
Il y avait un grand jardin avec un bel étang en son centre. Quelques rocailles étaient disséminées ça et là, et un majestueux kiosque se dressait au milieu de l'étang. De sculptures en bois exquises, œuvre des plus grands artisans, on voyait par tout le jardin, et d'élégantes inscriptions ornaient les portes, fenêtres, piliers de corridor et toiture.
Même la peinture avait été soigneusement choisie pour convenir à la grandeur de la résidence.
« Tsk tsk, ces piliers de corridor ne sont pas une plaisanterie. Je me souviens les avoir vus. Si je ne me trompe, ils sont en bois de Jinsi Nan, et coûtent environ sept cents taels d'or pièce ! »
« Les nuages sculptés au petit jour du toit… Si je me souviens bien, ils coûtent environ cinquante taels d'argent pièce. »
« C'est vraiment magnifique ! Notre camp d'entraînement ne peut guère se comparer à cela ! »
« Incroyable. Je ne pense pas pouvoir m'offrir ne serait-ce qu'un seul pilier ici ! »…
Hormis Zhao Jingdian, Zhuang Weisi et Chi Weisi, c'était la première fois que les autres visitaient les lieux.
L'intérieur de la cour était bien plus beau que son extérieur.
Xu Qi, Gao Feng et Nie Yan venaient de clans de fonctionnaires, et même si leur origine familiale n'était pas mauvaise, ils étaient encore bien loin de pouvoir s'offrir quelque chose de tel.
Tout le monde savait que Wang Chong était riche, mais c'était la première fois qu'ils avaient une vision nette de sa puissance financière.
Chaque chose ici criait l'extravagance, que ce soit le bois de Jinsi Nan servant à fabriquer le kiosque ou la jadéite servant aux tables et chaises du jardin.
Mais plus important encore, si la résidence était fastueuse, elle ne manquait pas de classe.
Le dessin était élégant et traditionnel, à la hauteur d'une demeure cachée au creux des montagnes. Sereine et distinguée, chacun tomba sous le charme de cet endroit au premier regard.
Wang Chong ricana en voyant le groupe enchanté par la résidence. Ils se dispersèrent immédiatement pour examiner les lieux et toucher les divers objets de la cour.
Même si Wang Chong n'avait pas participé à la construction, c'était lui qui avait fourni le plan du dessin.
Il y avait insufflé nombre de conceptions architecturales de l'autre époque dont il était issu.
Mais même si deux styles d'époques différentes étaient mélangés, il n'y avait pas la moindre incohérence. Au contraire, ils ne servaient qu'à accentuer l'unicité de l'autre.
Par exemple, les chaises en rotin étaient tressées avec des lames de bois de l'épaisseur d'un doigt. Elles étaient agréables au toucher et tout aussi confortables pour s'y allonger.
Comme individu, c'était unique. Mais même ainsi, son unicité semblait compléter parfaitement l'environnement ici.
Petits détails, mais ils s'additionnaient.