« Li gongzi, enchanté. Je suis Wang Chong, petit-fils de l'ancien Premier ministre Wang Bowu, et fils du général Wang Yan ! »
Embrassant tout d'un coup d'œil, Wang Chong fit immédiatement claquer son poignet et lança un jeton d'or.
Surpris, Li Bing le saisit machinalement. Jettant un regard vers le bas, sur le jeton, son visage se déforma instantanément de stupeur.
Li Bing n'avait jamais rencontré Wang Chong auparavant, et ils n'évoluaient dans aucun cercle commun. Néanmoins, il n'y avait personne dans la capitale incapable de reconnaître l'emblème du clan Wang.
Wang Bowu !
Plus personne ne l'appelait par ce nom. Tous, y compris les qinwang et les ducs de l'empire, l'adressaient respectueusement comme le Duc Jiu.
Li Bing n'avait jamais imaginé que le jeune homme s'avançant depuis la forêt à une telle heure serait en réalité le petit-fils du Duc Jiu, cet adolescent légendaire qui avait provoqué un immense tumulte à la cour royale du Grand Tang peu de temps auparavant !
Comment pouvait-il être là ? Observant le jeune homme composé s'approcher lentement, la peur affleura dans les yeux de Li Bing.
Le clan Wang était l'un des clans les plus éminents de la capitale, et en matière de standing, il n'était en rien inférieur au duc de Liu.
« Frère Su, tiens-tu encore le coup ? » Ignorant Li Bing, qui réfléchissait profondément, Wang Chong traversa la foule et se dirigea droit vers le pied de l'arbre, où Su Hanshan, grièvement blessé, était assis.
À cet instant, la personne qui l'inquiétait le plus était Su Hanshan.
C'était un potentiel grand général capable de rivaliser un jour avec Go Seonji, Fumeng Lingcha, Geshu Han et Zhang Shougui, aussi Wang Chong ne pouvait-il permettre aucun accident à son égard.
À l'étonnement de Wang Chong, il semblait qu'une légère divergence dans le cours futur des événements se fût produite.
Dans sa vie antérieure, Su Hanshan était froid, arrogant et solitaire.
Même si l'armée qu'il entraînait était réputée la numéro un du Grand Tang et capable de percer toutes les formations, il possédait un défaut fatal : il n'opérait qu'en solo.
Il ne s'entendait même pas avec ses pairs du camp d'entraînement de Kunwu, a fortiori avec les autres.
Pour lui, nul ne pouvait être considéré comme un allié, aussi rejetait-il toute possibilité de collaboration !
Mais bizarrement, chaque année, à cette période précise, il quittait l'armée pour se rendre en un certain lieu de la capitale.
Même quand la guerre était à son paroxysme, cette habitude ne changeait pas.
C'était en capitalisant sur cette connaissance de sa vie antérieure que Wang Chong avait chargé Vieux Aigle d'enquêter sur cette affaire.
Simplement, Wang Chong n'avait pas prévu que ses investigations le mènent au duc de Liu, et qu'un tel événement survienne.
S'il n'était pas apparu à cet instant, Su Hanshan serait-il vraiment mort ici ?
Wang Chong n'avait jamais envisagé une telle possibilité auparavant.
À cet instant, il réalisa que les événements futurs commençaient à diverger du flux originel du destin dont il se souvenait.
« Frère Su, voici une pilule de rétablissement. Elle t'aidera à récupérer de tes blessures. »
Wang Chong sortit une pilule de rétablissement qu'il avait obtenue de Zhang Six-Doigts de sa poche et la lui tendit.
Le visage de Su Hanshan restait impassible et froid, comme toujours. Il ne prit pas la pilule que Wang Chong lui tendait, et son regard semblait repousser Wang Chong loin de lui.
Simplement, quand ce regard froid se posa sur la silhouette de Wang Chong, un indice imperceptible d'étonnement traversa fugitivement ses yeux.
Clairement, Su Hanshan n'avait pas prévu que Wang Chong apparaisse ici, à ce moment précis, à ce timing exact !
« Il n'a vraiment pas changé du tout ! »
Ayant anticipé la réaction de Su Hanshan, Wang Chong pouffa intérieurement.
Même s'ils avaient partagé une chambre au Pic du Tigre Blanc, ils vaquaient chacun à leurs occupations et interagissaient rarement.
Su Hanshan disparaissait aussi souvent tôt le matin et ne rentrait que tard dans la nuit.
Ainsi, bien qu'ils partageassent le même toit, le temps qu'ils passaient ensemble était minime.
Dans de telles circonstances, ce eut été un miracle que Su Hanshan accepte volontiers le geste aimable de Wang Chong, vu sa personnalité.
« Li gongzi, laissez-moi l'emmener, et je vous devrai une faveur. Qu'en dites-vous ? » demanda Wang Chong avec assurance en jetant un regard à Li Bing.
Puisque les deux parties avaient déjà décliné leur identité, cette conversation pouvait être considérée comme une rencontre formelle entre le clan Wang et la famille du duc de Liu.
Une fois qu'un gongzi d'un clan prestigieux atteint l'âge adulte, ses actes et gestes représentent son clan. Aussi ne donnaient-ils jamais leur parole à la légère.
Wang Chong estimait que sa faveur valait davantage que la vie de Su Hanshan, et Li Bing n'avait aucune raison de la refuser.
« Chong gongzi, pardonnez mon indiscrétion, mais cette personne, Su Hanshan, n'est pas de la capitale, et il ne semble avoir aucun lien avec Chong gongzi. Ainsi, j'espère que vous pourrez me le remettre. Mon père m'a ordonné de le ramener quoi qu'il arrive, donc j'espère que Chong gongzi pourra se retirer dans cette affaire. »
Après un moment d'hésitation, Li Bing prononça des mots contraires aux attentes de Wang Chong. Penser qu'il refusait encore de laisser partir Su Hanshan malgré la situation !
Fronçant les sourcils, Wang Chong jeta un coup d'œil au visage pâle de Su Hanshan, au sol.
Le duc de Liu avait personnellement donné l'ordre de le capturer ?
Ce n'était pas l'attitude normale face à un vulgaire voleur. Ce gaillard avait-il quelque passé trouble avec le duc de Liu ?
« Li gongzi, vous devez mal comprendre quelque chose. La personnalité de mon ami a toujours été ainsi. Frère Su et moi partagions le même dortoir au Pic du Tigre Blanc du camp d'entraînement de Kunwu, et mon grand-père m'a confié la responsabilité de l'inviter au clan Wang comme hôte. Simplement, après avoir attendu longtemps, je ne l'ai toujours pas vu arriver, alors je suis venu le chercher. Je ne m'attendais pas à ce qu'une telle affaire se produise. Li gongzi, j'espère que vous voudrez bien classer cette affaire sur mon compte. Je rendrai sûrement visite à la résidence du duc de Liu un autre jour pour présenter mes sincères excuses. »
Wang Chong réagit aussi promptement aux paroles de Li Bing. Puisque l'autre partie invoquait le duc de Liu, Wang Chong utilisa décisivement le nom de son grand-père. Wang Chong ne croyait pas que Li Bing serait assez arrogant pour snobiner même l'estimé Duc Jiu.
« Conneries ! Savez-vous combien de nos camarades ce gamin a tués ? Ne rêvez même pas de l'emporter avec vos quelques mots ! » hurla soudain un garde de la résidence du duc de Liu.
« Hmm ? »
Les yeux de Wang Chong se plissèrent, et son regard devint glacial. Tout avait déjà changé. Il n'était plus ce fils dissipé d'autrefois.
Hors du clan, sa présence représentait le clan Wang estimé.
C'était une conversation entre le jeune maître d'un clan respecté de ministres et de généraux, et le jeune maître de la descendance d'un duc du Grand Tang. Comment un subalterne pouvait-il s'immiscer dans un tel entretien important ?
Même ainsi, Wang Chong ne daigna pas argumenter avec le subalterne. Après tout, cette affaire ne reflétait que le manque de discipline parmi les subordonnés du duc de Liu, et seul le duc de Liu en serait embarrassé. Il tourna simplement son regard vers Li Bing.
« Retirez-vous ! Ce n'est pas l'endroit pour vous exprimer ! »
Comme prévu, sous le regard de Wang Chong, Li Bing ne put maintenir son calme et réprimanda immédiatement son subalterne. Ce dernier se retira prestement, confus.
« Chong gongzi, êtes-vous vraiment déterminé à emmener cet homme ? » Li Bing avança d'un pas et parla d'une voix grave. Ses yeux restaient fixés sur le visage de Wang Chong, refusant de laisser échapper le moindre détail.
Le Duc Jiu lui a demandé d'inviter Su Hanshan au clan Wang comme hôte ? Li Bing ne croyait pas un seul mot de ce que disait Wang Chong !
Mais cela ne changeait pas le fait que Wang Chong était là pour ce garçon.
À cet instant, Li Bing voulait savoir s'il restait une marge de compromis ou non. Wang Chong était-il vraiment décidé à emmener ce garçon à tout prix ?
Après tout, le clan Wang n'était pas un clan ordinaire. S'il s'était agi d'une autre affaire, il n'y aurait eu aucun mal à leur concéder.
Cependant, cette affaire revêtait une importance exceptionnelle pour le clan Li également.
« Li gongzi, je crois avoir déjà été clair. Je dois emmener cet homme quoi qu'il en coûte ! » déclara Wang Chong, son doigt pointant sur Su Hanshan.
Il n'était pas venu au milieu de la nuit pour laisser Li Bing ramener Su Hanshan à la résidence du duc de Liu. Quelle que soit la relation de ce dernier avec le duc de Liu, il était résolu à emmener Su Hanshan.
« Chong gongzi, vous ne semblez pas avoir... beaucoup de gens avec vous aujourd'hui ? » ricana froidement Li Bing en avançant.
En parlant, son regard balaya Vieux Aigle, qui se tenait derrière Wang Chong à cet instant. Sa pensée était claire : Wang Chong n'avait qu'un expert du royaume Martial Profond à ses côtés pour l'instant.
De son côté, il en avait deux auprès de lui.
Si Wang Chong insistait davantage sur cette affaire et qu'un combat éclatait, Wang Chong serait trop occupé à fuir pour sa vie pour sauver Su Hanshan.
« HAHAHA !... » Entendant ces mots, Wang Chong éclata d'un rire intrépide.
« Li gongzi, vous n'êtes tout de même pas assez naïf pour croire que je viendrais impréparé et seul à la résidence du duc de Liu ? »
Weng !
Entendant ces mots, Li Bing perdit son sang-froid. Si Wang Chong avait vraiment préparé des experts dans les parages, il lui serait impossible d'emporter Su Hanshan aujourd'hui.
Au minimum, s'il arrivait quelque chose à Wang Chong, la résidence du duc de Liu n'avait pas à rêver de s'en tirer à bon compte.
Compte tenu du standing actuel de Wang Chong dans le clan Wang, le clan Wang vengerait assurément la résidence du duc de Liu.
Même en mettant de côté l'influence du Duc Jiu à la cour royale, la seule alliance entre le clan Wang et le roi de Song signifiait que toutes les puissances devaient marcher sur des œufs autour d'eux.
Sans parler du fait que le clan Wang et le roi de Song étaient actuellement au sommet de leur influence à la cour royale. De nombreux officiels et pouvoirs à travers la cour avaient décidé de s'allier à eux.
Sur cet aspect, la résidence du duc de Liu de troisième génération ne pouvait pas commencer à se comparer à eux.
Si ce que disait Wang Chong était la vérité, Li Bing devrait vraiment reconsidérer ses options.
« Frère Li semble douter de mes paroles ? »
On aurait dit qu'une lueur de flamme brûlait au fond des yeux de Wang Chong. Il n'était pas trop difficile de deviner ce que pensait Li Bing lorsqu'il refusait encore de reculer à ce stade. Aussi leva-t-il un bras, signalant par un geste.
Sou !
Une flèche apparut soudain au sol, juste devant Li Bing, la pointe frôlant presque le bout de son orteil. Le fût de la flèche vibrait encore de l'immense force du tir.
Voyant cette flèche, le cœur de Li Bing s'affaissa soudain, et son teint devint affreux.
Il n'avait pas pensé que Wang Chong serait vraiment venu préparé. Cette flèche le montrait amplement.
Mais même ainsi, Li Bing était encore réticent à laisser partir Su Hanshan.
La résidence du duc de Liu avait passé tant de temps et d'efforts à attirer ce garçon dans leur piège. Comment pourrait-il permettre à l'autre partie de s'échapper si facilement ?
Plus important encore, l'affaire d'alors ne risquait-elle pas d'être exposée de la sorte ?
Li Bing ne pouvait pas permettre que cela se produise.
Reculer était hors de question, mais avancer n'était pas une option non plus. En un instant, Li Bing se trouva dans un dilemme.
Hualala !
Au moment où Li Bing était en proie au conflit, hualala, un aigle occidental blanc comme neige traversa soudain le ciel nocturne.
Cette agitation soudaine captura l'attention de tous.
L'aigle occidental appartenait manifestement à la résidence du duc de Liu. Li Bing tendit le bras gauche, et l'aigle s'y posa.
Li Bing leva le bras droit et retira une lettre des serres puissantes de l'aigle.