« Impossible ! » s'exclamèrent Arloja et Ablonodan en même temps. Peut-être jugèrent-ils leurs réactions excessives, car Arloja s'empressa d'expliquer. « Gongzi, ce n'est pas que nous ne soyons pas disposés à vous le vendre, mais nous ne parviendrions pas à extraire une telle quantité de minerai d'Hyderabad même sur une année entière ! »
Le minerai d'Hyderabad était d'une dureté exceptionnelle, et il se trouvait qui plus est dans des terrains périlleux, ce qui rendait son exploitation extraordinairement difficile. Sans compter que le minerai d'Hyderabad ne se trouvait qu'en un lieu unique.
Même s'ils réunissaient tout le minerai d'Hyderabad extrait en une année, le total n'atteindrait pas 5 000 jun.
« Quelle est la limite actuelle de production du minerai d'Hyderabad ? » demanda Wang Chong en souriant, les mains dans le dos. Naturellement, il savait qu'il était impossible de produire autant de minerai d'Hyderabad en un an.
Il ne faisait que se servir de ce chiffre pour faire apparaître la véritable capacité de production du minerai d'Hyderabad, afin d'évaluer la part qu'il devait s'assurer.
« 3 000 jun ! C'est l'estimation la plus haute de notre production annuelle actuelle. Si nous voulons produire 5 000 jun chaque année, il nous faudra augmenter notre main-d'œuvre et étendre l'échelle de l'exploitation. » répondit Arloja avec sérieux.
« Alors pourquoi n'étendez-vous pas l'échelle de l'exploitation ? Vu à quel point le minerai d'Hyderabad est lucratif, votre Grand Prêtre n'a-t-il pas songé à développer l'exploitation minière ? » demanda Wang Chong.
« Nous avons de tels projets, mais les résultats ne se verront que l'an prochain. Nous ne pourrons pas vous fournir une telle quantité cette année. » répondit Arloja gravement.
Mille taels d'or le jun était une offre véritablement alléchante. Sans nul doute, ce serait hautement bénéfique pour le Sindhu s'ils pouvaient conclure cet accord. Cependant, le problème résidait dans la demande excessivement élevée de Wang Chong. Le Sindhu ne pouvait tout bonnement pas sortir 5 000 jun pour l'instant.
« Alors mille jun devraient convenir, non ? » demanda Wang Chong en souriant. C'était son véritable but.
S'il n'avait fait que négocier avec ces deux moines, il n'aurait pas eu besoin de passer par un chiffre si énorme pour aboutir à celui-ci.
Cependant, ces deux moines servaient actuellement d'yeux et d'oreilles au Grand Prêtre — en vérité, Wang Chong négociait indirectement avec le Grand Prêtre sindhi. Dans ce cas, il devait user de quelque ruse.
« Cela... ce sera difficile, mais ce devrait être possible. » Arloja garda le silence un long moment avant d'acquiescer.
« Toutefois, il faudra au moins deux mois pour finaliser l'affaire. Ce délai devrait vous suffire pour rassembler l'argent nécessaire à l'achat de 1 000 jun. »
Venus tout droit du Sindhu, ils connaissaient parfaitement la situation de l'acier wootz. En vérité, les 1 000 jun que réclamait Wang Chong représentaient la limite de ce que le Sindhu pouvait fournir cette année. Après avoir vendu cette quantité, il ne leur resterait plus aucun stock, y compris la production des quelques mois restants de l'année.
« ... Mais je dois encore insister sur le fait que je n'ai pas le pouvoir de décider pour cette affaire. Elle doit être approuvée par notre Grand Prêtre lui-même. » répéta Arloja.
« Bien entendu ! Maîtres, dites à votre Grand Prêtre que tant que le Sindhu accepte mes conditions, je peux verser le million de taels d'or immédiatement ! » lança Wang Chong sa dernière bombe.
Sous une grande récompense se trouve assurément un brave !
Un moment plus tard, Arloja et Ablonodan sortirent des portes du clan Wang avec des expressions légèrement hébétées. Voyant l'étonnement qui persistait sur leurs visages, Wang Chong sourit avec satisfaction.
Un million de taels d'or !
C'était une somme plus de dix fois supérieure au marché précédent. 90 000 taels d'or suffisaient déjà à améliorer considérablement la situation au Sindhu, ils peinaient à imaginer ce qu'un million de taels d'or signifierait pour les Sindhis affamés.
Ayant cerné leur état d'esprit, Wang Chong savait que son appât serait irrésistible pour le Sindhu.
Même si ce n'avait été que pour leur propre intérêt, Arloja et Ablonodan auraient tout fait pour convaincre le Grand Prêtre sindhi d'accepter l'accord.
« Gongzi, est-ce que cela en vaut vraiment la peine ? Un million de taels d'or n'est pas une mince somme ! » fit Vieux Aigle en regardant les dos des deux moines s'éloigner.
Depuis qu'il avait décidé de suivre Wang Chong et le clan Wang, il lui fallait une certaine compréhension du clan pour opérer. Aussi avait-on aussi mis au courant de l'affaire du minerai d'Hyderabad.
Toutefois, un million de taels d'or était vraiment trop.
« L'or n'est qu'une autre forme de métal. Bientôt, vous le comprendrez. » Wang Chong sourit mystérieusement.
La forteresse sur la colline du Rocher du Lion était supervisée par Zhang Shouzhi ; le problème du ravitaillement était réglé par Zhang Munian au Jiaozhi, et Li Zhuxin le protégeait actuellement ; Zhang Wentuo serait sous la surveillance de Loup Solitaire ; pour finir, concernant le Grand Prêtre sindhi... bien que Wang Chong ne l'ait jamais rencontré, il ne pensait pas qu'il puisse résister à la tentation d'une telle fortune d'un million de taels d'or.
Actuellement, le califat abbasside et Charax Spasinou n'avaient pas encore maîtrisé l'art de forger l'acier wootz, aussi ne voyaient-ils pas grand intérêt à se procurer du minerai d'Hyderabad.
Tout était sur les rails.
Wang Chong avait enfin accompli ce qu'il avait cru impossible et avait échoué à réaliser dans sa vie antérieure. Une fois tout réglé, il retournerait au camp d'entraînement de Kunwu et se consacrerait à nouveau à ses arts martiaux.
Il ne restait plus qu'une dernière affaire ! … pensa Wang Chong tandis qu'un visage traversait son esprit.
Il avait deux objectifs principaux en venant à la capitale cette fois-ci. L'un était de rencontrer le protecteur général du Sud Zhangchou Jianqiong et ses commandants, et l'autre était d'enquêter sur les antécédents d'une certaine personne.
C'était inconvenant de le faire depuis le camp d'entraînement de Kunwu, mais en s'appuyant sur l'influence du clan Wang, il ne devrait pas être trop difficile de découvrir quelque chose.
« Vieux Aigle, comment progresse l'enquête ? Y a-t-il des nouvelles ? » demanda Wang Chong d'une voix basse.
« Ah ! » Vieux Aigle s'exclama involontairement, et comme s'il sortait d'un rêve, la gravité remplaça immédiatement son expression légèrement hébétée. L'affaire dont parlait Wang Chong était une mission que ce dernier lui avait confiée juste après la mort du roi Sosurim.
C'était la première tâche que Wang Chong lui avait confiée depuis que lui, Loup Solitaire et Bras d'Acier avaient juré de le suivre. Aussi Vieux Aigle y prêtait-il une attention particulière.
« Gongzi, j'ai demandé à mes connaissances du Bureau du Personnel militaire et du Bureau des Châtiments d'enquêter sur cette recrue du camp d'entraînement de Kunwu, et j'ai déterminé son origine. L'intuition de Gongzi est juste, il y a bien quelque chose de faux dans les documents qu'il a soumis à la cour royale. »
« J'ai aussi enquêté sur ce lieu comme Gongzi nous l'avait dit, et même si je ne suis pas encore tout à fait sûr de ce qui se trame, il est certain que cela a un lien avec le duc de Liu. »
« Le duc de Liu ? » Wang Chong fut surpris. Il savait qu'il y avait quelque chose de louche dans l'ombre, mais il n'imaginait pas que le duc de Liu soit impliqué dans cette affaire.
« Êtes-vous certain ? » demanda Wang Chong avec hésitation.
« Un. Non seulement cela, mais j'ai aussi découvert quelque chose qui pourrait intéresser Gongzi. Gongzi l'ignore peut-être, mais peu de temps après votre départ du camp d'entraînement de Kunwu, cet homme est parti lui aussi. » dit Vieux Aigle. Plus il enquêtait sur cette affaire, plus cet homme mystérieux l'intriguait.
En suivant Wang Chong depuis quelque temps, Vieux Aigle avait lentement réalisé que même si les tâches que Wang Chong leur confiait pouvaient sembler ordinaires et banales, elles cachaient souvent quelque chose de plus profond.
« Oh ? » Wang Chong fut étonné par cette nouvelle. Il avait été si absorbé par la gestion des Goguryeo et du roi Sosurim qu'il avait négligé ce point. « Voulez-vous dire qu'il m'a surveillé ? Ou n'est-ce qu'une coïncidence ? »
« J'ai vérifié, et même s'il a quitté le camp d'entraînement de Kunwu juste après Gongzi, il ne s'est pas approché de Gongzi à la capitale. Il s'agit très probablement d'une simple coïncidence. » dit Vieux Aigle.
« De plus, ce jeune homme était vraiment sur ses gardes. Le retrouver dans l'agencement complexe de la capitale n'était pas aisé, mais mes rossignols ont remarqué quelque chose d'intéressant en survolant le périmètre de la résidence du duc de Liu. Hé hé, la résidence du duc de Liu n'a pas été paisible récemment. Un individu masqué rode autour de leur demeure au cœur de la nuit, et il semble avoir de mauvaises intentions. » En disant ces mots, Vieux Aigle ne put s'empêcher de pouffer doucement.
« Oh ? » Voyant le rire mystérieux de Vieux Aigle, Wang Chong ne put s'empêcher de plonger dans de profondes réflexions.
« Donc vous voulez dire que... »
« Gongzi, vous le saurez en le voyant. » sourit Vieux Aigle.
Le Grand Tang comptait de nombreux ducs. Ces ducs provenaient de diverses origines, et il y avait de nombreuses raisons différentes à leur titre. Certains étaient dus à des contributions exceptionnelles accumulées au fil des ans, certains à leur prestige et leur stature respectée, et certains à leurs mérites pour avoir protégé, soutenu ou épousé la famille royale...
En tout cas, au cours de deux cents ans, de nombreux ducs étaient apparus au Grand Tang. Parmi eux, une partie avait reçu leur titre par succession patrilinéaire. Mais si ce groupe de descendants portait encore le titre de duc, ils ne possédaient pas l'autorité qui convient à un tel rang.
Ils ne possédaient pas le droit d'assister aux assemblées de la cour royale et d'interférer dans la gouvernance du pays. Néanmoins, en reconnaissance des mérites de leurs prédécesseurs, la cour royale leur accordait encore les stipendes et privilèges dont la plupart des ducs bénéficiaient.
Le duc de Liu était un tel duc.
Par-dessus cela, les ducs étaient aussi classés par niveaux selon l'autorité qu'ils commandaient, et le duc de Liu percevait actuellement les stipendes du niveau le plus bas.
Le titre de duc de Liu s'était transmis sur trois générations, et sa présence à la cour royale était extrêmement faible à présent.
Typiquement, à moins qu'il ne se passe quelque chose de spécial, personne ne tournait son regard vers eux.
Le long du périmètre de murs imposants se dressaient plusieurs sophoras luxuriants, et au sein de cette enceinte se tenait une résidence exceptionnellement luxueuse.
C'était la résidence du duc de Liu.
Dans la forêt silencieuse, seul le croassement d'oiseaux se faisait entendre par instants. Au cœur de l'obscurité, la grande guirlande de lanternes rouges suspendues de part et d'autre de l'entrée de la résidence du duc de Liu était exceptionnellement visible.
« Vieux Aigle, êtes-vous sûr qu'il sera ici ce soir ? » demanda Wang Chong en se tournant vers Vieux Aigle derrière lui. Ils étaient cachés dans la cime d'un certain arbre de la forêt. Ils attendaient là depuis un moment, mais ils n'avaient rien vu encore.
« Gongzi, ne vous inquiétez pas. D'après mes investigations, il vient ici à cette heure chaque jour. Je pense qu'il repérait les lieux les jours précédents, et il devrait être temps pour lui de passer à l'acte. » sourit Vieux Aigle.
Qiu ! Qiu !
À cet instant, le gazouillis d'un oiseau retentit soudain au-dessus d'eux. Un petit oiseau de la taille d'une paume virevoltait joyeusement au-dessus de la tête du duo.
« Il est là ! » En voyant cet oiseau, Vieux Aigle marmonna immédiatement avec délectation.
Houuu !
Presque instantanément, une bourrasque souffla, et une silhouette masquée apparut dans l'obscurité. C'était l'homme dont parlait Vieux Aigle.
D'une agilité exceptionnelle, il virevolta comme un vif fantôme, et bientôt il se tenait devant le mur imposant, non loin du duo.