Wang Chong installa Arloja et Ablonodan dans sa résidence.
Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient vus, et les deux moines avaient le teint visiblement plus sombre — conséquence de longues heures passées sous le soleil. Pendant que Wang Chong séjournait au camp d'entraînement de Kunwu ces derniers mois, le duo avait effectué un aller-retour au Sindhu.
Les deux moines devaient rencontrer le Grand Prêtre pour régler certaines affaires, et ils s'inquiétaient également de la famine qui y sévissait.
« Gongzi ! »
À la vue de Wang Chong, les deux joignirent immédiatement les mains et s'inclinèrent profondément en signe de respect.
Ce qui était rare, c'est que même s'ils ne parlaient auparavant que le sanskrit, cette fois ils s'exprimèrent en langue han, bien que malhabilement. Cela pouvait être considéré comme une marque de respect envers Wang Chong et l'ensemble du Grand Tang.
« Maîtres, pas besoin d'être si cérémonieux. » Wang Chong agita la main avec décontraction.
Arloja et Ablonodan avaient séjourné un temps au clan Wang, et ils avaient même enseigné à Wang Chong l'Art du Souffle de la Tortue. Leur relation était donc assez étroite.
« Nous le devons. Gongzi est un véritable Bodhisattva vivant pour notre Sindhu. Vous avez sauvé notre patrie d'un immense désastre. Veuillez accepter notre salut. »
Les yeux rougis, les deux joignirent les mains et s'inclinèrent une nouvelle fois, profondément et avec insistance.
Ceux qui n'étaient jamais allés au Sindhu ne pouvaient imaginer les tragédies qui s'y produisaient chaque jour. Même si la pauvreté y régnait et que l'on y mourait constamment de faim, le problème n'avait jamais atteint une telle gravité.
Partout l'on voyait des cadavres émaciés et des squelettes bourdonnant de mouches importunes. Sans l'aide apportée par Wang Chong, qui sait combien de vies supplémentaires auraient été perdues.
C'est pourquoi ils étaient remplis de gratitude envers leur bienfaiteur.
Voyant les deux maîtres insister, Wang Chong comprit qu'ils agissaient au nom de ceux qui avaient été sauvés grâce à son aide, et il décida d'accepter leur geste de respect.
Sur les visages moins tendus du duo, Wang Chong put constater que la situation au Sindhu s'était probablement nettement améliorée.
« Tant mieux si le Sindhu va mieux maintenant. Mais maîtres, l'approvisionnement en vivres depuis le Grand Tang n'est pas une solution permanente. Si le Sindhu veut se débarrasser de la famine, il doit compter sur lui-même ! » dit Wang Chong. La relation entre lui, Ablonodan et Arloja reposait sur des intérêts mutuels. Pourtant, la sincérité de leurs gestes l'avait ému, aussi décida-t-il de leur signaler un point essentiel.
Si la famine s'était aggravée ces dernières années, le Sindhu n'avait jamais bien réussi sur le plan alimentaire.
C'est pourquoi Wang Chong avait fait livrer de nombreuses chèvres, poulets, canards et autres volailles, ainsi que des rations sèches, dans le cadre de son accord avec Arloja et Ablonodan. Si le Sindhu exploitait pleinement cette ressource, il pouvait toujours en planter une partie comme cultures et élever le bétail.
Les chèvres mettaient bas de nouveaux chevreaux chaque année, tandis que les poulets et les canards assuraient un approvisionnement continu en œufs.
Peut-être cela contribuerait-il, à long terme, à améliorer la famine galopante au Sindhu.
Cependant, Wang Chong savait que cela était peu probable.
Le Grand Prêtre sindhi était si concentré sur la survie à cette famine extrême qu'il en négligeait l'avenir de la nation.
Cette situation rappelait à Wang Chong une histoire qu'il avait entendue il de nombreuses années.
Il y avait une fois un garçon qui vivait dans une famille très pauvre. Son voisin, le plaignant de le voir mourir de faim, décida de l'aider à améliorer sa condition et à le sortir de la misère. Il dépensa une somme considérable pour lui acheter une vache.
Recevant la vache, le garçon était déterminé à s'en servir pour changer sa vie et s'affranchir de la pauvreté.
Mais la faim frappa. Se rappelant que les vaches valaient plus que les chèvres, le garçon décida de vendre la vache contre une chèvre afin d'utiliser l'argent de l'échange pour se nourrir. Après tout, les chèvres donnaient du lait et faisaient des petits.
Mais il craignait que son voisin ne le blâme, alors il hésita. Finalement, incapable de se retenir, il vendit la vache, acheta une chèvre en échange, et fit le repas de sa vie.
Cependant, le lendemain, il constata qu'il avait dépensé tout l'argent gagné de l'échange. Le garçon pensa alors que puisque les chèvres valent plus qu'un poulet, et que les poulets pondent des œufs, pourquoi ne pas vendre la chèvre et acheter un poulet en échange ? Ainsi, il pourrait prendre le profit de l'échange pour faire un autre festin.
Avec un précédent devant lui, il ne ressentit aucune culpabilité à recommencer.
Mais le troisième jour, le garçon réalisa que le poulet qu'il avait acheté n'avait pas pondu le moindre œuf. Paniqué, il tua le poulet et le mangea.
Et le quatrième jour, lorsque la faim le frappa à nouveau, il fit le tour de sa maison et comprit qu'il ne lui restait plus rien.
Telle était la situation actuelle du Sindhu. Peu importe le nombre de fois où l'on leur apportait de l'aide, s'ils ne faisaient pas l'effort de changer leurs circonstances, leurs souffrances ne feraient que se prolonger dans l'avenir.
Sur ce point, Wang Chong ne pouvait rien faire pour les aider.
Arloja et Ablonodan se regardèrent avec gêne après avoir entendu ces paroles.
Comment auraient-ils pu ne pas comprendre la situation ? Même le Grand Prêtre en saisissait la logique, mais ils étaient impuissants face à cette affaire. Conserver les rations pouvait leur assurer un avenir plus radieux, mais cela signifiait qu'ils devaient renoncer à certains et les regarder mourir de faim. Cela demandait une détermination immense.
« Ne parlons plus de cela. » Heureusement, Wang Chong agita sa manche et changea de sujet à cet instant.
« Maîtres, la raison pour laquelle je vous ai fait venir est qu'il y a une affaire que je souhaiterais négocier avec votre Grand Prêtre. » Wang Chong alla droit au but. La raison pour laquelle il avait convoqué cette rencontre avec Ablonodan et Arloja n'était pas de s'inquiéter du sort des Sindhis.
« Gongzi, parlez, je vous en prie », firent les deux en joignant les mains.
« Je souhaiterais négocier un accord avec votre Grand Prêtre concernant le minerai d'Hyderabad. J'aimerais augmenter la distribution du minerai d'Hyderabad vers nos Plaines Centrales... Maîtres, pas besoin de vous tourmenter pour l'instant. Laissez-moi finir avant de prendre une décision. »
Voyant l'expression inquiète des deux moines, Wang Chong leva un doigt et, d'un air confiant, avec une force de persuasion particulière dans ses mots, il dit : « Mille taels d'or ! C'est le nouveau prix que je suis prêt à offrir pour les minerais d'Hyderabad. Je crois que votre Grand Prêtre sera satisfait de ce prix ! »
Ces mots résonnèrent nettement dans la pièce.
« Mille taels d'or ? »
Arloja et Ablonodan, qui s'apprêtaient à refuser la proposition de Wang Chong, restèrent immédiatement sans voix.
« Gongzi, vous plaisantez avec nous ? » demanda Arloja, les lèvres tremblantes de stupeur. Il n'osait croire que Wang Chong était sérieux dans cette offre. Le prix que ce dernier venait de proposer était bien supérieur à l'actuel.
« Hahaha, bien sûr que je ne plaisante pas avec vous deux sur une telle affaire ! » Wang Chong rit. Se levant, il dégagea une aura de maturité et de sang-froid que bien peu de son âge possédaient.
Devant lui, même Arloja et Ablonodan ne purent s'empêcher de le prendre au sérieux. Chaque fois qu'il parlait, ils l'écoutaient de toute leur attention, craignant de manquer un seul détail de ses paroles.
Et tout cela se produisait inconsciemment.
Au début, ce n'était pas ainsi. Au commencement, ils avaient même rejeté Wang Chong.
« ... La raison principale pour laquelle j'offre un tel prix, c'est que j'espère que le Grand Prêtre m'accordera la part du lion du minerai d'Hyderabad cette année », expliqua Wang Chong.
La production annuelle de minerai d'Hyderabad était extrêmement faible, aussi les ventes devaient-elles être réparties entre divers acheteurs. En d'autres termes, si une faction recevait plus de minerai, une autre en recevait moins.
C'était bien cela ! Wang Chong avait l'intention d'arracher la part du califat abbasside et de Charax Spasinou !
Dans sa vie antérieure, le califat abbasside et Charax Spasinou étaient parvenus à exterminer jusqu'au dernier les élites du Grand Tang dans les Régions de l'Ouest avec leurs sabres en acier wootz.
« Avec de l'argent, on peut faire bouger jusqu'aux démons. » Wang Chong entendait user de son puissant pouvoir financier pour voler la part de minerai d'Hyderabad au califat abbasside et à Charax Spasinou, les empêchant ainsi de constituer une armée équipée d'acier wootz.
« Le sage l'emporte par la ruse, non par les soldats ! »
Les meilleures stratégies militaires consistent à détruire ses ennemis sans bouger ses soldats. Wang Chong ne réclamait pas l'avance de 8 000 000 taels d'or à Li Qingyou seulement pour nager dans l'argent.
Déduisant les 5 000 000 prévus pour la colline du Rocher du Lion au Jiannan, les 3 000 000 restants étaient alloués à la lutte pour les minerais d'Hyderabad contre le califat abbasside et Charax Spasinou.
Une guerre n'exige pas nécessairement de brandir épées et lances. Si l'on peut briser les griffes et les crocs de l'adversaire, c'est encore une victoire.
Plus important encore, Wang Chong attendait que l'élan de son « plan minerai d'Hyderabad » prenne de l'ampleur comme une boule de neige, et le moment était enfin venu de déployer toute l'étendue de ses ambitions.
Wang Chong entendait utiliser la somme massive gagnée grâce au minerai d'Hyderabad pour bâtir une armée personnelle de dix mille hommes équipés d'acier wootz !
Il réaliserait le vœu inaccompli du Grand Tang dans sa vie antérieure ! Par la puissance redoutable des armes et sa sagesse militaire supérieure, il balayerait tous les pays qui lorgnaient sur le Grand Tang avec de folles ambitions !
Wang Chong savait que les Sindhis, aussi bien que le Grand Prêtre, ne pourraient pas refuser son offre. L'accord qu'il proposait était tout simplement trop avantageux !
« Puis-je savoir quelle quantité de minerai Gongzi compte acheter ? » demanda Arloja sur le côté, d'un air grave.
Mille taels d'or était bien un prix bien plus élevé que ce que Wang Chong et les autres acheteurs offraient actuellement. Cependant, l'approvisionnement en minerais d'Hyderabad était limité, et l'augmentation des ventes à une faction entraînerait la diminution et donc l'insatisfaction d'une autre.
L'affaire des sabres en acier wootz était trop importante pour qu'il la décide seul. Seul le Grand Prêtre avait l'autorité pour prendre une décision aussi cruciale.
Wang Chong écarta ses cinq doigts et dit : « 5 000 jun ! »