« S'entraîner à mains nues avec toi ? Tu plaisantes ! Quand as-tu déjà vu un tigre s'arracher les griffes pour chasser sa proie ? » rétorqua le vainqueur de l'autre côté du mur.
« Huang Shang, 70 000 taels d'or, vends-moi ton sabre ! »
« Hmph, n'y compte même pas ! »
« Huang Shang, tu n'as acheté ce sabre en acier wootz que 55 000 taels d'or, alors que j'en offre 70 000. Tu fais là un profit énorme. Avec l'argent gagné, tu pourrais aisément t'en procurer un autre ! »
« Zhou Zhi, si tu es si capable, pourquoi n'utilises-tu pas tes 70 000 taels pour t'en acheter un ? Tu me prends pour un imbécile ? Même si le clan Zhang a libéré d'un coup plusieurs mois de stock, ils n'en totalisent que trente. Vu le nombre de soldats dans l'Armée impériale, c'est loin de suffire pour tout le monde ! Le prix du marché actuel est de 80 000 taels d'or, et encore, à condition que quelqu'un accepte de vendre ! J'adorerais tenter d'acheter les sabres en acier wootz forgés par Wang gongzi, mais les siens sont encore plus chers ! »
Entendant ces paroles, Li Qingyou décida de pénétrer dans la résidence.
« Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? » Les mains dans le dos, Li Qingyou s'avança lentement, la pointe de son épée serrée entre ses doigts.
« Seigneur Li ! »
Sur le terrain d'entraînement, les trois soldats de l'Armée impériale furent saisis en voyant Li Qingyou, et se hâtèrent de baisser la tête pour le saluer. Dans la capitale, pas un seul des cent mille membres de l'Armée impériale ne connaissait l'intendant Li Qingyou.
Li Qingyou était leur supérieur, et toutes leurs armes, armures, soldes et autres passaient par lui.
Et contrairement à eux, Li Qingyou bénéficiait du privilège de rencontrer l'Empereur Sage quand bon lui semblait.
S'on l'offensait, il pouvait aisément réduire les ressources qui leur étaient allouées. De tous les occupants du palais royal, le trio ne s'attendait pas à le croiser.
Il faut savoir que Li Qingyou était souvent occupé et interagissait rarement avec eux.
« Seigneur, nous ne faisions que nous entraîner entre nous. » Pour une raison quelconque, le trio se sentit un peu mal à l'aise sous les questions de Li Qingyou.
« Ce n'est pas ce que je demande. Puis-je examiner ce sabre ? » demanda Li Qingyou, désignant l'épée au motif unique tenue par l'un des soldats de l'Armée impériale.
« Cela... Bien sûr ! »
Le soldat impérial nommé Huang Shang pouvait difficilement refuser, mais son expression était extrêmement réticente. Comme s'il s'arrachait une part de lui-même, il tendit malgré lui le sabre en acier wootz qu'il tenait en main.
Li Qingyou ne prêta aucune attention à l'air douloureux de l'autre. Dès qu'il eut reçu le sabre en acier wootz, il en testa immédiatement le poids avant d'en sentir la texture.
'Lourd ! Il est plusieurs fois plus lourd que je ne l'imaginais. La surface est très lisse, mais il y a une rainure à sang. C'est sans doute spécialement conçu ainsi pour accroître sa létalité…' songea Li Qingyou.
En tant qu'intendant de l'Armée impériale tout entière, le nombre d'armes passées entre les mains de Li Qingyou se chiffrait en centaines de milliers. Au fil des ans, il avait acquis la capacité d'analyser avec précision les propriétés et la qualité d'une arme rien qu'en la palpant.
Cette épée de trois chi (NdT : environ 1 m) était lourde et froide au toucher ; d'une certaine façon, on eût dit qu'on touchait un bloc de glace solide. Clairement, la technique de forge derrière cette arme différait totalement des autres sabres.
Pour le moins, ni l'atelier de la cour royale ni les clans de forgerons n'avaient jamais produit une arme semblable.
'Eh bien, voilà donc une arme en acier wootz ?' songea Li Qingyou en examinant l'épée en main.
Le plus jeune fils du clan Wang, Wang Chong, avait créé un sabre d'une tranchant et d'une solidité inégalées — le premier sabre du monde ! Alors qu'il vendait son sabre au Pavillon du Papillon Bleu, beaucoup étaient venus le défier, et ni les meilleures lames et sabres du califat abbasside ou de Charax Spasinou, ni les plus grandes lames des Plaines Centrales ne purent rivaliser avec l'acier wootz.
Cette légende avait commencé à se propager quatre ou cinq mois plus tôt, provoquant un immense tumulte dans la capitale. Naturellement, Li Qingyou en avait aussi entendu parler.
Mais contrairement aux autres, Li Qingyou n'avait fait que ricaner devant la leyenda, la jugeant pure absurdité.
Comment une arme aussi formidable pouvait-elle être produite si aisément ?
Quelle technique de forge de premier rang ne provenait pas de siècles ou de millénaires d'héritage, peaufinée par le labeur de générations successives ?
Comment une école de forge d'armes entièrement nouvelle pouvait-elle surgir de nulle part ? Sans compter que les armes forgées par cette technique étaient si redoutables qu'elles tranchaient aisément les autres sabres et lames de premier rang ?
L'idée même en était si ridicule que Li Qingyou en avait rejeté la possibilité dès le départ.
Par-dessus le marché, la quantité de sabres en acier wootz était si terriblement limitée qu'il n'en avait jamais vu un seul auparavant, ce qui n'avait fait que renforcer ses doutes.
Mais à présent, Li Qingyou constata soudain que ses certitudes vacillaient.
Clang !
Avant que le trio ne puisse réagir, un éclat froid et tranchant balaya le sabre brisé tenu par un autre soldat.
Tchac !
Le sabre brisé fut coupé plus avant, et le tronçon tomba au sol, se plantant dans le carrelage.
Le trio resta un instant stupéfait avant de hocher calmement la tête, comme s'il avait prévu ce spectacle. Vu que chaque sabre en acier wootz valait un prix exorbitant de dizaines de milliers de taels d'or, il était naturel que sa qualité surpasse de loin les armes des autres clans de forgerons.
Mais en tant que celui qui maniait l'épée, Li Qingyou en eut une impression bien différente. Dans la trajectoire de son sabre, il ne sentit absolument pas l'existence du sabre du clan Lu. C'était comme si l'épée tranchait le vide.
C'était la première fois que Li Qingyou ressentait de ses propres mains le tranchant du sabre en acier wootz. En ses nombreuses années comme intendant, il n'avait jamais rencontré une arme aussi redoutable.
Son tranchant dépassait toutes les échelles !
Une pensée jaillit brusquement dans l'esprit de Li Qingyou, et il se tourna vers l'un des soldats impériaux pour donner un ordre. « Ôte ton armure ! »
« Oui, seigneur. »
Bien que perplexe face à cet ordre soudain, le soldat s'exécuta docilement, retira son armure et la tendit à Li Qingyou. Avec l'intendant présent, même s'il arrivait quelque chose à son armure, il pourrait aisément en réclamer une de rechange au magasin.
Mais au lieu de saisir l'armure, Li Qingyou fit un mouvement de poignet. Tchac ! La lourde armure fut silencieusement tranchée en deux, et la moitié inférieure tomba au sol. En y regardant de plus près, la section coupée était lisse comme un miroir.
Pris de court, les trois membres de l'Armée impériale bondirent de surprise devant l'acte de Li Qingyou.
Mais la stupeur ne se limita pas à eux, Li Qingyou en eut lui-même la frayeur de sa vie !
« Les rumeurs sont donc vraies ! »
À cet instant, Li Qingyou se rappela soudain les rumeurs concernant le sabre. Au Pavillon du Papillon Bleu, on disait qu'il avait fendu une montagne de métal en deux.
Beaucoup de ceux qui n'étaient pas sur place à ce moment-là, comme Li Qingyou, avaient ri de la nouvelle, la jugeant exagérée. Mais en voyant ce spectacle de ses propres yeux, tous les doutes de son esprit s'évanouirent sans laisser de trace.
Sur le champ de bataille, tous s'efforcent d'équiper leurs soldats des meilleures armures.
La plupart des cavaleries blindées d'élite portent des armures forgées en métal Xuan, remonté des fonds marins. De telles armures sont incroyablement résistantes, et il faut plusieurs coups puissants d'épée avant qu'une fissure n'y apparaisse.
Cela réduit considérablement les ouvertures sur la cavalerie blindée. Pour couronner le tout, la vitesse vive de la cavalerie rend difficile de viser une ouverture précise.
Cependant, avec une arme en acier wootz en main, on pourrait trancher l'armure et atteindre le cavalier directement.
Ayant supervisé l'armement de l'Armée impériale pendant plus d'une décennie, il possédait un œil aiguisé pour la valeur des armes. Tout comme Zhao Fengchen autrefois, il comprit immédiatement la puissance redoutable qu'une armée équipée de telles armes pourrait déployer.
« Si je me souviens bien, vous avez dit que cette arme valait 80 000 taels d'or pièce ? N'est-ce pas trop cher ? » Li Qingyou jeta un coup d'œil au trio, et de profonds sillons apparurent sur son front.
Dans toute la capitale, même en visitant chaque marchand d'armes, on ne trouverait pas une seule arme à ce prix.
« Seigneur Li, vous ignorez combien de nos frères de l'Armée impériale seraient prêts à payer plus cher encore pour ce sabre ! La qualité ne se brade pas ! »
Entendant les paroles de Li Qingyou, le soldat nommé Huang Shang se détendit au contraire. Tant que l'autre n'était pas là pour les embêter, tout allait bien.
« Vu qu'il n'y a qu'une cinquantaine de ces sabres pour plus de cent mille d'entre nous, cela peut déjà être considéré comme bon marché. Compte tenu de la production limitée, il est inévitable que le prix s'envole. »
« Sans vouloir vous effrayer, ce n'est là que le prix du sabre en acier wootz produit par le clan Zhang. S'il s'agit d'un travail personnel de Wang gongzi, le prix sera sûrement bien plus élevé ! Même au minimum, il dépasserait cent mille taels d'or ! »
Huang Shang se vanta avec joie. Clairement, il était fier d'avoir réussi à se procurer l'un des sabres en acier wootz.
« Il y a deux fournisseurs pour ce sabre en acier wootz ? » Li Qingyou fronça les sourcils.
« Ce n'est pas ça. Wang gongzi a collaboré avec le clan Zhang pour qu'ils l'aident dans le processus de forge. Sinon, vu que Wang gongzi n'en produit qu'un par mois — sans compter les mois où il n'en produit aucun — ne mourrions-nous pas tous d'anxiété ? »
Cette fois, ce fut un autre soldat qui répondit à sa question.
« Mais même s'il est forgé par le clan Zhang, les dernières étapes du processus sont encore réalisées par Wang gongzi lui-même, donc la qualité est garantie, » ajouta le troisième soldat.
Tous dans la capitale savaient que la capacité de production des armes en acier wootz était limitée. Si seul Wang Chong y travaillait personnellement, plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de l'Armée impériale n'aurait jamais la chance de posséder l'une de ces armes mystiques.
C'est là qu'intervenait le clan Zhang.
Presque tout le monde s'était réjoui de la participation du clan Zhang au processus de forge. Après tout, plus le taux de production était élevé, plus ils avaient de chances d'en obtenir un.
« Cependant, s'il s'agit d'un travail personnel de Wang gongzi, le prix sera très différent. »
« 300 000 taels d'or ! C'était le prix payé par notre Grand Maréchal pour l'Abîme de Glace. Tout le monde dit que la vraie valeur de l'Abîme de Glace dépasse de loin 300 000 taels d'or, et probablement que seuls les maréchaux pourront se l'offrir. »
Le trio peina à cacher son envie. Tous savaient que les armes forgées par Wang gongzi étaient uniques, et que le dessin et la prowess de chacune différaient.
Outre le fait de servir d'arme, elles étaient aussi des pièces d'art exquises !
Par la suite, Li Qingyou posa plusieurs autres questions. À travers ces trois hommes, il découvrit qu'il existait un petit marché de l'acier wootz au sein de l'Armée impériale.
Ce fut aussi la première fois qu'il réalisa que toutes les légendes nées du Pavillon du Papillon Bleu étaient vraies.
Peu à peu, une idée germa dans l'esprit de Li Qingyou. Il comprit soudain comment il devait rendre compte à l'Empereur Sage lors de la revue.
« J'emporte ce sabre en acier wootz pour l'instant. Venez le récupérer dans sept jours ! »
Saisissant plus fermement le sabre en acier wootz, Li Qingyou se précipita vers le palais Taiji où résidait l'Empereur Sage. L'idée ingénieuse qui lui trottait dans la tête faisait bouillonner son sang d'excitation…
Les rouages de l'histoire grondèrent en avant. Sous le labeur de Wang Chong, certains événements qui n'auraient pas dû se produire dans le cours originel du destin étaient en train d'advenir…