Zhang Shouzhi s'était plongé dans la recherche en génie civil pendant presque toute sa vie. Au Bureau des Travaux, c'était le fonctionnaire le mieux qualifié, et tout ce qui touchait au sujet relevait de sa compétence.
Et pourtant, Zhang Shouzhi n'avait jamais entendu le terme « ciment » de sa vie.
« Hé hé. Vieux maître, vous cherchez depuis tout ce temps l'adhésif idéal entre les briques, n'est-ce pas ? Ce papier que j'ai ici contient une telle formule, et il pourrait peut-être vous inspirer. »
En disant cela, Wang Chong lui tendit la feuille de formule qu'il avait préparée à l'avance.
C'était la toute première formule de ciment de ce monde.
Ce n'était pas la première fois que Wang Chong tirait quelque chose de son monde d'origine, mais chaque fois, il ressentait encore une sensation indescriptible le frapper.
Le monde où il se trouvait allait bien, seulement la logistique et le transport y étaient d'une inefficacité extrême.
Un simple trajet entre deux villes pouvait aisément durer des jours, voire des mois entiers.
Même un homme comme Zhangchou Jianqiong, en se déplaçant à vitesse maximale, avait encore mis une vingtaine de jours pour rallier le Jiannan depuis la capitale !
En cette époque, la lutte entre pays n'était pas seulement une compétition entre leurs forces militaires respectives. Dans une certaine mesure, c'était aussi une bataille entre l'efficacité logistique des deux camps.
Ayant servi une fois comme Grand Maréchal des Plaines Centrales, il ne pouvait en être plus conscient.
Pour le dire explicitement, une mobilisation logistique rapide des hommes et des vivres signifie que les renforts alliés peuvent arriver avant l'ennemi.
À l'échelle d'un champ de bataille, cela peut faire la différence entre la victoire et la défaite. À l'échelle d'un empire, cela peut signifier l'essor ou la chute d'une dynastie.
Mais jusqu'ici, personne, excepté Wang Chong, n'avait accordé beaucoup d'attention à cet aspect crucial.
Dans les plans de Wang Chong, le ciment formait un maillon d'une importance capitale.
S'il venait du monde moderne, il n'impliquait en réalité aucune technologie complexe. La seule raison pour laquelle il n'était pas utilisé était que personne ne l'avait encore poussé aussi loin dans la recherche.
La feuille que Wang Chong remit à Zhang Shouzhi contenait la formule la plus fondamentale du ciment. Quant à la manière de la modifier et de la produire, cela dépendrait de Zhang Shouzhi.
Lorsque Zhang Shouzhi prit ce papier, la pièce tomba dans le silence.
En tant que fonctionnaire le plus compétent du Bureau des Travaux à l'époque, il ne pensait pas qu'un jeune garçon comme Wang Chong puisse apporter grand-chose. Dans la lumière tamisée de la pièce, il attira distraitement le papier vers son visage pour l'examiner. Mais d'un seul coup d'œil, son visage se déforma peu à peu de stupeur.
Il avait passé sa vie à rechercher un adhésif idéal pour la maçonnerie, et il put immédiatement dire que la formule que Wang Chong venait de lui donner était d'une efficacité exceptionnelle. Elle était bien plus puissante que le fruit de sa dernière recherche.
À cet instant, le monde de Zhang Shouzhi parut vaciller autour de lui.
Sous la lumière tamisée, Zhang Shouzhi fixa la formule dans ses mains pendant un long moment. Et Wang Chong ne l'interrompit pas.
« Comment trouvez-vous cela ? » demanda Wang Chong bien plus tard.
Zhang Shouzhi ne répondit pas. Tenant la formule en main, un pli serré apparut sur son front. Il hésitait encore.
À ce moment, Wang Chong se rappela soudain quelque chose. Il s'avança lentement et murmura à l'oreille de Zhang Shouzhi : « Si le vieux maître Zhang accepte ma requête, je peux promettre de vous aider à régler son compte à l'intendant Xu ! »
Ces mots eurent l'effet décisif de faire basculer le vieux maître Zhang.
« Tant que vous parvenez à faire descendre de son piédestal ce salaud de Xu Xizi, j'accepte votre requête ! » Zhang Shouzhi acquiesça aussitôt avec vigueur, la haine brillant dans ses yeux.
À l'époque, si ce salaud de Xu Xizi n'avait pas trafiqué l'adhésif qu'il avait mis au point, provoquant des fissures au palais royal qui finirent par faire s'effondrer un mur, comment aurait-il pu être expulsé du Bureau des Travaux et en arriver à son état actuel ?
Tuer un homme ne fait que lui faire tomber la tête. Zhang Shouzhi ne voulait pas la mort de l'autre, il suffisait que l'autre soit chassé du Bureau des Travaux et subisse le même sort que lui.
« Gongzi, vous ne me mentez pas, hein ? Je sais que vous venez d'un milieu impressionnant, mais Xu Xizi est actuellement l'intendant des Bâtiments du Palais. Le faire tomber ne sera pas chose aisée. Le clan Wang en a-t-il l'influence ? » Zhang Shouzhi se rappela soudain quelque chose, et il répondit d'une voix grave.
« Ne vous en faites pas. Difficile que cela soit, ce n'est pas impossible. Attendez ici simplement de mes bonnes nouvelles, » agita Wang Chong la main avec nonchalance.
Se débarrasser de l'intendant des Bâtiments du Palais à la cour royale n'était pas une mince affaire. Mis à part le clan Wang, il n'y avait pas un seul clan dans le Grand Tang capable d'étendre aisément sa main dans le palais impérial.
Mais Wang Chong n'avait pas besoin de tant de peine.
Avec la concubine Taizhen de son côté, changer l'intendant des Bâtiments du Palais n'était vraiment pas un exploit difficile.
Après avoir convaincu Zhang Shouzhi de prendre en charge la forteresse qu'il allait ériger au Jiannan, Wang Chong quitta la vieille demeure délabrée.
À ce moment, le ciel était déjà noir.
Un vent léger souffla, remuant les pensées de Wang Chong avec lui.
Élever une forteresse n'était pas une mince affaire, surtout compte tenu des conditions uniques exigées pour celle-ci. D'abord, elle devait pouvoir loger 180 000 soldats et leur fournir des vivres suffisants. Dans le même temps, elle devait aussi pouvoir repousser les attaques de n'importe quel ennemi.
Ainsi, la forteresse devait être extrêmement vaste et solide. Par-dessus cela, il devait y avoir un système de distribution efficace pour l'eau, les vivres, le fourrage pour les chevaux…
Aucun de ces points n'était facile à régler. Tous exigeraient des investissements considérables.
Mais même ainsi, Wang Chong le ferait de bon cœur sans ciller.
Avec sa force et son influence actuelles, l'aide qu'il pouvait apporter au Grand Tang était sévèrement limitée. Il n'était pas encore devenu un personnage dont les mots et les gestes puissent aisément déterminer les politiques de l'empire.
Ainsi, tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était d'agir dans ses limites, et la forteresse de la colline du Rocher du Lion était le maximum qu'il pouvait faire à l'instant.
« … Une fois la construction commencée, je crains que l'argent que j'ai sur moi sera loin de suffire. Il faut que je gagne plus d'argent. On dirait que je vais devoir faire avancer cette affaire-là alors. »
Relevant lentement la tête, de nombreuses pensées emplissaient l'esprit de Wang Chong tandis que son regard plongeait dans l'abîme sans fin du ciel nocturne.
Hualala !
Un instant plus tard, un pigeon déploya ses ailes et s'envola vers la résidence du clan Zhang. Au même moment, plus de trente lingots de minerai d'Hyderabad furent livrés.
Avant longtemps, trente autres épées en acier wootz apparaîtraient dans la capitale, et chacune d'elles serait remise au palais impérial.
Aux situations désespérées, les mesures désespérées !
Wang Chong n'était pas du genre à s'arc-bouter dans ses actions.
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Le soleil du matin parut à l'horizon, et d'innombrables rayons dorés traversèrent les interstices des nuages, se répandant sur le palais impérial du Grand Tang. Sous la lueur chaleureuse du soleil matinal, le palais impérial semblait une terre divine.
À cet instant, un homme vêtu d'un uniforme de cour marchait seul entre les murs dorés de la cour, une expression contemplative sur le visage.
Bien qu'il n'y eût personne autour, ses mouvements et ses gestes dégageaient une puissance contraignante. Un jeton pourpre large de deux doigts, pendu à sa taille, révélait davantage l'identité extraordinaire de cet homme.
Dans le palais impérial, quiconque portait un jeton pourpre à la taille possédait un rang et des privilèges exceptionnels.
C'était parce que le jeton pourpre n'était pas délivré par la cour royale, mais par l'Empereur Sage lui-même.
« Bientôt viendra le moment de l'inspection annuelle. Il n'y aura satisfaction que si Sa Majesté est satisfaite des résultats de cette année ! » Li Qingyou fronce les sourcils, inquiet.
C'était un officier militaire de troisième grade, mais contrairement aux autres fonctionnaires de la cour, il était dispensé d'assister à l'assemblée du matin et n'avait pas à traiter les affaires militaires.
Il n'était chargé que de superviser l'Armée impériale dans la cour royale et de rendre compte de leurs activités directement à l'Empereur Sage.
Ce jeton majestueux et magnifique à sa taille attestait de son identité. En tant qu'officier logistique de la cour royale, ou plus précisément officier logistique de l'empereur, Li Qingyou possédait une autorité immense, bien au-dessus des autres officiers logistiques militaires de la cour.
Pour le moins, la richesse que Li Qingyou pouvait mobiliser dépassait de loin l'imagination des autres.
Mais ce pouvoir n'apportait à Li Qingyou la moindre joie. S'il en apportait, c'était un immense stress.
En tant qu'officier logistique de l'Armée impériale, Li Qingyou devait satisfaire les demandes de centaines de milliers de soldats impériaux. Plus important encore, il devait satisfaire les exigences de l'Empereur Sage.
Mais la qualité des armes forgées dans les ateliers et par les divers clans de forgerons était tout simplement insatisfaisante.
Les armes sorties des ateliers étaient défaillantes, tandis que le nombre d'épées de premier ordre que produisaient les clans de forgerons chaque année était tout bonnement trop faible. L'afflux d'armes couvrait à peine l'usure annuelle.
Avec une telle performance, il lui serait difficile de satisfaire l'Empereur Sage.
En tant qu'officier logistique qui rendait compte directement à l'empereur, il n'y avait rien d'exceptionnel dans sa performance qui pourrait laisser à l'Empereur Sage une bonne impression de lui.
Soupir. Si cela continue, il me sera difficile de garder mon poste, pensa Li Qingyou avec inquiétude.
« HAHAHA… »
Juste au moment où il était tourmenté par le dilemme qui se dressait devant lui, il entendit soudain un rire franc à l'intérieur des murs, suivi d'un combat intense.
Sous la forte promotion des arts martiaux à la cour royale, il n'était pas rare de voir des membres de l'Armée impériale se battre en duel les uns contre les autres. Passant par cet endroit chaque jour, Li Qingyou était habitué à de tels sons.
Cependant, quelque chose semblait différent aujourd'hui.
D'ordinaire, de tels duels duraient un certain temps, mais celui-ci s'était terminé exceptionnellement vite. Non seulement cela, mais le son du duel paraissait aussi un peu étrange.
Il y avait un son particulier produit par le choc des armes, quelque chose que Li Qingyou n'avait jamais entendu provenir d'autres armes auparavant.
Instinctivement, Li Qingyou s'arrêta net.
« Une fois de plus ! »
Au moment où il était perplexe face à la situation, une voix indignée retentit depuis l'intérieur des murs.
« Hahaha, bien sûr ! Même si tu y allais cent fois, rien ne changerait ! » répondit une voix franche.
S'ensuivit à nouveau le choc des armes. Pour une raison quelconque, Li Qingyou ne partit pas. Au contraire, il continua d'écouter depuis l'extérieur.
Pour une raison quelconque, il se découvrit intéressé par le duel.
Clang !
Cette fois, le duel se termina plus vite que la précédente. Clang ! Le son d'une arme qui se brisait résonna, et sous l'effet de la force excessive du mouvement, la pointe du sabre vola par-dessus le mur et se ficha dans les solides tuiles rouges à une distance non loin de Li Qingyou.
« Ceci est… »
En voyant la pointe du sabre, les yeux perçants de Li Qingyou en identifièrent immédiatement l'origine, et son cœur fit un bond.
« N'est-ce pas le sabre de premier ordre forgé par le clan Lu ? »
Li Qingyou s'avança, s'accroupit, et retira délicatement la pointe du sabre avec ses doigts.
Il n'y avait pas d'erreur possible, c'était bien un sabre de premier ordre forgé par le clan Lu !
Les sabres du clan Lu portaient toujours un motif floral gravé, il était donc impossible qu'il se trompe. En tant qu'officier logistique de la cour royale, il manipulait ce genre de choses au quotidien, il les connaissait donc sur le bout des doigts.
Le clan Lu était un clan de forgerons en plein essor. Ils étaient peut-être les plus jeunes, mais peut-être dans leurs efforts pour affermir leur position, leurs épées avaient la meilleure apparence, le meilleur design et la meilleure qualité.
Et en raison du taux de production plus élevé du clan Lu, la plupart des membres de l'Armée impériale utilisaient les armes produites par eux.
Il était inattendu de voir un sabre de premier ordre du clan Lu coupé en deux, mais ce qui accrut davantage la stupeur de Li Qingyou, c'est que la partie sectionnée était en réalité lisse comme un miroir.
« Quel genre d'arme peut être aussi tranchante ? »
Li Qingyou pouvait à peine cacher l'étonnement dans ses yeux. Même si les sabres du clan Lu n'étaient pas les meilleurs de la capitale, ils se classaient certainement au sommet. En couper un en deux n'était pas une mince affaire.
Par-dessus cela, compte tenu de la netteté de la section, l'épée qui l'avait tranchée devait être d'une netteté inimaginable.
Mais en ses années de supervision de l'équipement militaire de l'Armée impériale, il n'avait jamais vu une arme capable d'un tel exploit.
Donc le duel a été forcé à sa conclusion parce que l'arme de l'autre partie a été sectionnée, réalisa soudain Li Qingyou. Cependant, cela ne fit qu'approfondir sa curiosité pour l'arme qui avait tranché le sabre du clan Lu.
« Hahaha, bonne épée. C'est vraiment une bonne épée ! Zhou Lie, veux-tu faire un autre tour ? » Un rire franc résonna à l'intérieur des murs.
« Oublie ça ! Huang Shang, de quoi te vantes-tu ? Tout ce que tu as fait, c'est acheter une arme en acier wootz. Si tu es vraiment si capable, pourquoi ne pas faire un combat à mains nues avec moi ? » grommela avec colère le soldat de l'Armée impériale qui avait perdu.
Au-delà des murs, Li Qingyou entendit ces mots et son cœur se mit soudain à battre la chamade.
L'acier wootz ! C'était la légendaire épée en acier wootz !