Après avoir traversé de nombreuses ruelles, à un endroit situé à plus d'une douzaine de rues de la Taverne des Dix Soleils, la voiture de Wang Gen s'arrêta net.
Wang Chong en sauta, et après avoir salué Wang Gen, il congédia la voiture d'un regard.
« Gongzi, où allons-nous maintenant ? » demanda le Vieux Aigle, tandis que Loup Solitaire et Bras d'Acier descendaient derrière Wang Chong et restaient sur la rue.
« Nous allons chercher quelqu'un. » Souriant, Wang Chong jeta un coup d'œil au jeton d'or de Zhangchou Jianqiong dans sa paume et le rangea.
Après avoir rencontré Xianyu Zhongtong, reçu le jeton de Zhangchou Jianqiong et découvert que Zhang Wentuo se trouvait également dans la capitale, il était temps pour lui de partir à la recherche de cet homme.
Marchant le long d'une ruelle sombre et humide, ils quittèrent bientôt le quartier prospère de la capitale, et de courtes maisons délabrées apparurent peu à peu.
C'était le quartier pauvre.
Là où il y a des riches, il y a aussi des pauvres. La capitale n'échappait pas à la règle.
Au fil de leur progression dans la ruelle, les maisons devenaient de plus en plus misérables.
« Que compte faire gongzi ici ? »
Le Vieux Aigle, Loup Solitaire et Bras d'Acier étaient de plus en plus intrigués. Même avec leur connaissance approfondie de la capitale, ils n'étaient jamais venus ici.
Ils ne pouvaient imaginer ce qui pouvait bien contraindre le rejeton du Duc Jiu, le scion d'un clan de ministres et de généraux, à se rendre dans une telle région délabrée.
« Cela devrait être ici », marmonna Wang Chong en observant la demeure devant lui.
Aux standards du quartier pauvre, cette résidence pouvait passer pour grande et majestueuse. Cependant, les vieilles portes en bois pourries, les marches couvertes d'algues et la vigne grimpant le long des murs montraient qu'il ne s'agissait pas de la demeure de quelque clan prestigieux.
Peng ! Peng !
S'avançant, Wang Chong frappa sur l'anneau de la porte massive. Un instant plus tard, les portes s'ouvrirent, et une tête apparut.
« Qui cherchez-vous ? »
L'homme avait les yeux embrumés de sommeil. Il semblait être un domestique de la résidence.
« Nous venons pour le Maître Zhang », demanda Wang Chong poliment en souriant.
Le domestique fut immédiatement tiré de sa torpeur. Voyant les vêtements resplendissants que portaient Wang Chong et les siens, il ouvrit grand les portes.
La pièce à l'intérieur était sombre et lugubre, éclairée seulement par une simple lampe à huile vacillante.
Dans la pièce, un vieillard décrépi, ridé, semblant dans la cinquantaine, était allongé sur une chaise en bambou, fumant une pipe et exhalant une fumée bleuâtre qui emplissait la pièce.
« Peu de gens viennent ici. Qui êtes-vous ? » Même s'il leur parlait, ses yeux restaient sans focalisation. Il continua de tirer sur sa pipe avec nonchalance.
« Vieux monsieur, nous venons vous demander votre aide pour une construction », répondit Wang Chong.
« Hmph ! »
En entendant les paroles de Wang Chong, le vieillard fut un instant interloqué, et une attitude grave apparut enfin sur son visage. Mais bientôt, il ricana en tapotant sa pipe pour en faire tomber la cendre et rejeta froidement : « Je ne sais pas de qui vous tenez cela, mais je vous conseille d'abandonner l'idée. Depuis que j'ai quitté le Bureau des Travaux, je n'ai plus jamais bâti de résidence pour qui que ce soit. »
Cet homme venait donc du Bureau des Travaux !
Le trio derrière Wang Chong — le Vieux Aigle, Bras d'Acier et Loup Solitaire — fut stupéfait. Les traitements des fonctionnaires du Bureau des Travaux étaient élevés. Même le plus ordinaire d'entre eux pouvait vivre dans le luxe.
Nul n'aurait imaginé qu'un fonctionnaire du Bureau des Travaux vive dans une demeure aussi délabrée du quartier pauvre.
Il semble que gongzi soit venu pour cette affaire, pensèrent-ils.
Ils étaient présents au banquet également, bien que sans place assignée. Ils savaient que Wang Chong comptait acheter la Colline du Rocher du Lion pour y construire une base.
Il semble que gongzi veuille engager son aide pour construire la base.
Mais comment gongzi savait-il qu'un fonctionnaire du Bureau des Travaux se trouvait ici ?
Le trio était perplexe.
« Hé hé. Vieux Zhang, ce que je veux bâtir n'est pas une résidence. Ce que je veux, c'est une forteresse », dit Wang Chong en fixant le vieillard avec un sourire.
La raison pour laquelle Wang Chong savait pourquoi ce vieillard vivait ici était simple : il l'avait croisé sur une tour de guet alors qu'il errait en ville en fils dissipé.
La compétence la plus basique pour un fils dissipé digne de ce nom était d'avoir l'œil pour déterminer le rang et la position de ceux qui se tenaient devant lui.
« Forteresse ? »
Tandis que le vieillard se désintéressait du quatuor devant lui, il ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux en entendant les paroles de Wang Chong. Mais bientôt, son visage s'assombrit, et la rage y parut.
« Gongzi, me prenez-vous pour un imbécile ? Je me fiche de savoir de quel clan vous êtes, mais vous feriez mieux de déguerpir de ma demeure sur-le-champ. » Le vieillard pointa la porte avec sa pipe en hurlant.
De sa vie, il avait rencontré maintes gens avec toutes sortes de demandes, mais jamais un aussi ridicule que de prétendre vouloir bâtir une forteresse.
L'autre partie croyait-elle jouer à la marchande ?
Une forteresse était-elle quelque chose qu'un individu pouvait construire à lui seul ?
L'autre partie comprenait-elle combien d'argent, de ressources et de main-d'œuvre étaient nécessaires ?
Même les clans les plus prestigieux de la capitale n'osaient pas tenir de tels propos ! Ce gamin était-il fou ? Venir jusqu'ici rien que pour lui jouer un tour !
« Vieux Zhang, je dis ce que je pense. Pourquoi aurais-je fait tout ce chemin rien que pour vous jouer un tour ? » répondit Wang Chong sérieusement.
Ce vieillard était un vieil obstiné, le convaincre ne serait pas chose aisée. Pourtant, il avait besoin des capacités de cet architecte du Bureau des Travaux pour ses projets futurs.
Dans les plans de Wang Chong, le Vieux Zhang jouait un rôle crucial, peut-être même à égalité avec Zhang Munian.
Simplement, le moment n'était pas venu auparavant.
Ce n'est qu'après être parvenu à nouer un lien avec Zhangchou Jianqiong qu'il décida enfin qu'il était temps de rallier l'autre partie à sa cause.
« Hahaha, gamin. Ce n'est pas que je veuille te sous-estimer, mais sais-tu combien coûte la construction d'une forteresse ? » demanda Zhang Shouzhi avec dédain. Il ne pouvait toujours pas croire que ce gamin lui demandait sérieusement de lui bâtir une forteresse.
« Un million de taels ? »
« De cuivre, tu veux dire ? » ricana Zhang Shouzhi.
« De l'or, bien sûr ! » répondit Wang Chong sérieusement.
À peine ces mots prononcés, la pièce sombre tomba dans le silence. La pipe de Zhang Shouzhi resta figée en l'air.
Le Vieux Aigle, Bras d'Acier et Loup Solitaire restèrent également la bouche grande ouverte, stupéfaits.
Un million de taels ?
Gongzi possède-t-il une telle somme ?!
Sans compter que c'est de l'or ! Construire une forteresse coûte tant que cela ?!
Le trio était encore plus choqué que Zhang Shouzhi. Ils suivaient Wang Chong depuis un certain temps déjà, et ils avaient entendu bribes et fragments des diverses légendes l'entourant. Naturellement, certaines concernaient son talent pour les affaires.
Mais le trio n'aurait jamais imaginé que la capacité financière de Wang Chong ait atteint un niveau aussi stupéfiant !
C'était particulièrement vrai pour Loup Solitaire. Après avoir tant peiné, accepté tant de missions dangereuses pour gagner de l'argent, il avait une idée très précise de ce que valait un million de taels d'or.
Malgré toutes ces années de travail, l'argent qu'il avait gagné manquait de plusieurs zéros pour atteindre un million.
Un million de taels d'or était une somme colossale, bien au-delà de leurs imaginations les plus folles !
C'est comparable à la fortune entière d'un clan puissant déjà ! La capacité de gongzi à gagner de l'argent est vraiment stupéfiante !, songea Loup Solitaire, abasourdi.
« Gamin, te moques-tu de moi ? »
Le visage de Zhang Shouzhi se figea, mais l'incrédulité qui y demeurait était claire. Son estimation initiale était de cent à deux cent mille taels, mais Wang Chong avait annoncé un million de taels d'or d'emblée. Cela dépassait de loin ses propres attentes.
Klang !
Au lieu de répondre, Wang Chong tira à sa taille, sorti deux jetons d'or et les lui lança. L'un était le jeton d'or de Zhangchou Jianqiong, l'autre son jeton du clan Wang.
Saisissant les deux jetons, Zhang Shouzhi les examinait encore distraitement lorsqu'il reconnut soudain les insignes et les inscriptions, et trembla de choc.
À cet instant précis, il comprit soudain que les origines de ce jeune homme dépassaient de loin son imagination.
« Vieux monsieur, notre gongzi est un homme de parole. Il ne dit rien qu'il ne pense pas, alors vieux monsieur peut être tranquille », ajouta le Vieux Aigle sur le côté.
« Hmph ! »
Mais un court instant plus tard, Zhang Shouzhi ricana froidement, et d'un mouvement sec du poignet, il renvoya les deux jetons.
« Même si j'ignore comment gongzi a trouvé cet endroit, je conseille à gongzi de ne pas user ses forces en pure perte. À l'époque, quand on m'a chassé du Bureau des Travaux, j'ai fait le serment de ne plus rien construire pour personne. Je vous suggère d'abandonner cette idée. »
Zhang Shouzhi posa une nouvelle poche de tabac sur la lampe à huile, l'alluma, la plaça dans sa pipe et recommença à fumer. Il semblait n'avoir plus aucun intérêt à converser avec Wang Chong.
Lorsqu'il avait quitté le Bureau des Travaux, bien des clans prestigieux l'avaient sollicité, proposant des conditions généreuses. Mais à la fin, il les avait tous refusés.
Son cœur s'était déjà glacé.
Après avoir passé sa vie comme surveillant au Bureau des Travaux, il avait bâti maints palais beaux et élégants. Or, tel était le sort qu'on lui réservait.
Il ne pouvait supporter une telle humiliation.
Dès ce jour, Zhang Shouzhi jura qu'il ne s'impliquerait plus en rien de lié à la construction.
« Vieux Zhang, pas la peine de me rejeter si vite », rit Wang Chong. Il connaissait depuis longtemps le tempérament de Zhang Shouzhi — en fait, lequel des architectes éminents du Bureau des Travaux n'avait pas un tel mauvais caractère ?
Mais si Wang Chong n'avait pas été sûr de lui, il ne se serait pas tenu devant lui à cet instant.
« Deux cent mille taels d'or. Tant que Vieux Zhang promet de m'aider, je suis prêt à le financer de deux cent mille taels d'or pour qu'il puisse poursuivre ses recherches sur sa formule secrète. Qui plus est, je m'engage à lui fournir des ressources en abondance », dit Wang Chong en levant deux doigts avec un sourire mystérieux.
À l'évocation des mots « formule secrète », boum !, le cœur de Zhang Shouzhi manqua un battement, et il faillit avaler sa poche de tabac. Comment ce jeune gamin pouvait-il être au courant de cette affaire ?
Le visage de Zhang Shouzhi devint aussi pâle que s'il avait vu un fantôme.
« Gamin, ne dis pas n'importe quoi. Sais-tu vraiment quel genre de recherches je mène ? »
En vérité, Zhang Shouzhi était un peu ému par l'offre de Wang Chong. Si Wang Chong parlait vraiment sérieusement, il pouvait envisager de lui prêter main-forte.
« Bien sûr », sourit Wang Chong.
« À cause de ces recherches secrètes, Vieux Zhang a détourné les fonds du palais royal et a failli être exécuté par le Bureau des Châtiments. »
En entendant ces mots, le visage de Zhang Shouzhi ne put s'empêcher de rougir. Même un homme à la peau aussi épaisse que lui ne supportait pas qu'on étale son passé honteux sous ses yeux.
« Deux cent mille taels d'or ne suffiraient peut-être pas pour obtenir des résultats dans mes recherches. Gamin, tu devrais reconsidérer, le financement de ces recherches est un gouffre. Bien que je sache que tu viens d'un clan prestigieux, il n'y aurait pas nécessairement de résultats même si tu y engloutissais la fortune de tout ton clan. Si c'était si simple, j'aurais déjà réussi depuis longtemps au Bureau des Travaux. Comment aurais-je pu en arriver à cet état ? » répondit Zhang Shouzhi sombrement.
C'était la première personne en dix ans qui manifestait son soutien à ses recherches. Cela valut à Wang Chong quelque bienveillance de la part de Zhang Shouzhi.
Mais la question de savoir si Zhang Shouzhi accepterait sa demande restait ouverte.
« Je comprends. Non seulement je vous soutiendrai avec un flux ininterrompu de fonds, mais je peux même vous donner la formule du ciment », dit Wang Chong.
« Le ciment ? »
Zhang Shouzhi fixa Wang Chong, complètement décontenancé par ses paroles.