« Hé hé, ce n'est pas exactement une affaire. J'espère acquérir un terrain au Jiannan », ricana Wang Chong.
« Où cela ? » demanda Zhangchou Jianqiong avec curiosité.
« La colline du Rocher du Lion ! » répondit Wang Chong.
À ces mots, Zhangchou Jianqiong, Xianyu Zhongtong et les autres commandants se regardèrent, interloqués. La région de l'Annan regorgeait de terres prospères, pourtant Wang Chong avait jeté son dévolu sur cet endroit.
« Wang gongzi, êtes-vous certain ? La colline du Rocher du Lion est un lieu totalement isolé et reculé, une région que seuls les marchands de l'Erhai traversent occasionnellement. Dans des conditions normales, on n'y trouverait pas une seule personne dans un rayon de plusieurs dizaines de li ! » s'étonna Xianyu Zhongtong.
En sa qualité de commandant du Protectorat du Sud, il connaissait parfaitement la géographie du Jiannan. Si le mont du Rocher du Lion avait un nom impressionnant, ce n'était qu'une colline humble et insignifiante.
Dépourvue de toute population et située aux confins de la sphère d'influence du Protectorat du Sud, on pouvait dire qu'il s'agissait d'un terrain totalement dénué de valeur.
Xianyu Zhongtong ne comprenait pas pourquoi le rejeton du clan Wang voudrait acquérir cette petite colline.
« J'ai entendu dire d'un ami que le commerce sur la Route du Thé et des Chevaux était lucratif, alors j'ai songé à y établir une petite base pour que les marchands puissent s'y reposer et entreposer leurs marchandises. Ainsi, je pourrai également m'immiscer dans ce commerce », expliqua Wang Chong.
« Je vois. En effet, la Route du Thé et des Chevaux génère des profits considérables, il n'est pas étonnant que Wang gongzi souhaite s'y mêler », acquiesça Zhangchou Jianqiong, l'air éclairé. Cette route traitait principalement du thé de l'Erhai et des chevaux de l'Ü-Tsang, et le négoce de ces biens était fort rémunérateur.
Au moins sept clans sur dix au Jiannan y étaient impliqués, aussi n'était-il pas surprenant que le clan Wang veuille y tremper la main.
« Zhongtong, efforce-toi d'aider Wang gongzi à obtenir les permis nécessaires à ton retour », ordonna Zhangchou Jianqiong en se tournant vers Xianyu Zhongtong.
« Oui, je m'en chargerai dès mon retour », répondit respectueusement Xianyu Zhongtong.
C'était une occasion que Zhangchou Jianqiong lui offrait de tisser des liens avec le clan Wang ; qui plus est, la colline du Rocher du Lion ne valait pas grand-chose.
S'il voulait réussir en tant que protecteur général du Sud, il aurait encore besoin de l'appui du clan Wang.
« Hé hé, Wang gongzi, je vous donne ce jeton. Si vous venez un jour en Annan, il vous sera d'une grande utilité. »
Après avoir donné ses instructions à Xianyu Zhongtong, Zhangchou Jianqiong fit claquer ses doigts, et un jeton d'or apparut sous les yeux de Wang Chong.
« Merci, seigneur Zhangchou ! »
Wang Chong fut ravi. C'était une moisson immense : il obtenait à la fois la colline du Rocher du Lion et le jeton personnel de Zhangchou Jianqiong.
Avec ces seules démarches accomplies, son voyage à la Taverne des Dix Soleils était parfait.
Houuu ! Puisque j'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir, il ne me reste plus qu'à tout remettre entre les mains du destin.
Poussant un long soupir de soulagement, Wang Chong sentit la tension quitter son corps.
La colline du Rocher du Lion était une petite colline située à la frontière méridionale du Grand Tang.
La raison pour laquelle Wang Chong la voulait n'était pas de faire du commerce. Si ce négoce promettait des profits substantiels, ils ne suffisaient pas à l'attirer.
Après tout, si grands que fussent les bénéfices du commerce du thé et des montures, ils ne sauraient se comparer aux profits qu'il tirait du minerai d'Hyderabad. Sans compter qu'il serait en concurrence avec de nombreux marchands.
La vraie raison tenait à l'emplacement de la colline.
À l'ouest s'étendait une plaine, le futur front sud-ouest de l'empire. Wang Chong avait étudié à fond la géographie du Grand Tang dans sa vie antérieure, et sur un rayon de plusieurs centaines de li autour de la plaine, il n'existait aucun relief naturel exploitable.
La colline du Rocher du Lion était la seule barrière naturelle de la région.
Il l'achetait pour y bâtir une forteresse, une forteresse d'une ampleur sans précédent !
Peut-être, en cas de défaite tragique, cette forteresse pourrait-elle protéger les 180 000 hommes d'élite au moment le plus crucial.
Une telle construction exigerait des sommes se comptant en millions.
Mais thésauriser de l'or n'avait aucun sens quand la guerre se profilait. Si Wang Chong pouvait apporter un rayon d'espoir sur ce futur champ de bataille en édifiant la forteresse du Lion, il dépenserait volontiers cette fortune.
Peut-être à cause de la guillotine invisible suspendue au-dessus de leurs têtes, les Goguryeo servirent les plats avec une rapidité remarquable.
En un instant, des mets parfumés et appétissants couvrirent toute la table. Les serveuses qui les apportaient tenaient la tête baissée, les épaules et les bras tremblants de peur.
Mais ni les commandants du Protectorat du Sud, ni Wang Chong ne leur prêtèrent la moindre attention.
« J'ai ouï dire que Wang gongzi s'intéressait au chef de commanderie Zhang, Zhang Wentuo ? » Zhangchou Jianqiong aborda soudain le sujet tout en mangeant.
« Oui. » Wang Chong ne le nia pas. Il lança un coup d'œil à Yang Zhao, qui sourit maladroitement et détourna le regard.
Sans nul doute, c'était l'œuvre de Yang Zhao. Wang Chong avait bien évoqué la question une fois.
« Hé hé, cet homme-là, c'est Wentuo ! »
Zhangchou Jianqiong leva soudain les mains pour désigner le bout de la table interminable. Là, un homme massif, qui jurait avec le faste du banquet, mangeait en silence.
« Seigneur Zhangchou ! » L'homme releva la tête et regarda Zhangchou Jianqiong, perplexe. Manifestement, il n'avait pas entendu la conversation.
C'est lui ! pensa Wang Chong avec stupeur.
L'armée du Grand Tang répartissait son pouvoir entre diverses commanderies. En tant que l'une d'elles, Zhang Wentuo, bien que subordonné au Protectorat du Sud, jouissait d'une grande autonomie d'action.
Wang Chong n'avait pas imaginé que l'homme massif mangeant tranquillement au bout de la table fût Zhang Wentuo. Avec un sourire poli, il retira promptement son regard.
Je lui parlerai une autre fois, pensa Wang Chong.
Bien qu'il eût envie de l'aborder, l'endroit, le moment et les circonstances n'y prêtaient pas.
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Peu de temps après, Wang Chong et le grand oncle Wang Gen quittèrent la Taverne des Dix Soleils.
« Chong-er, que fais-tu ? Ne t'ai-je pas dit que nous ne devions pas nous impliquer trop profondément avec Zhangchou Jianqiong ? »
À peine sortis de la taverne, les sourcils de Wang Gen se froncèrent profondément. Il n'avait pas voulu soulever la question devant tant de monde à l'intérieur, mais maintenant qu'ils étaient dehors, il ne put se retenir.
Zhangchou Jianqiong était un protecteur général de la capitale, et son influence était bien trop grande pour que le clan Wang puisse la maîtriser. S'il réussissait, le clan n'en retirerait aucun avantage significatif ; s'il échouait, le clan serait entraîné dans sa chute. S'impliquer profondément auprès de lui était purement désavantageux.
La politique est un lieu où l'on doit marcher sur une glace mince, de peur de la voir se rompre.
Les autres ne négligeraient pas Wang Chong sous prétexte qu'il est un enfant. Pour eux, le clan Wang formait un tout, et les actes de Wang Chong pouvaient engager la volonté de l'ensemble du clan.
« Grand oncle, te souviens-tu de mon père ? » demanda Wang Chong en relevant la tête.
« Gengzhi ? » Wang Gen, surpris, demanda : « Cette affaire le concerne-t-elle ? »
« Un ! » Wang Chong acquiesça. « Grand oncle, te souviens-tu que Son Altesse le roi de Song a recommandé mon père pour être fait marquis il y a quelque temps ? »
Wang Gen hocha la tête.
« Même avec l'appui du roi de Song, les qualités de mon père restent insuffisantes. De plus, le Bureau du Personnel militaire a affecté mon père et mon grand frère près du Jiannan, ainsi qu'au Protectorat du Sud. Si mon père aspire à devenir marquis à l'avenir, il aura besoin de l'assistance de Zhangchou Jianqiong », exposa Wang Chong.
Peu de temps auparavant, il avait appris que son père et son grand frère commençaient à mener leurs troupes vers la région du Jiannan.
Bien que le processus ait pris plus de temps que prévu, le roi de Song était parvenu à les y envoyer tous les deux.
« Je comprends ! »
À cette explication, Wang Gen acquiesça pensivement. Si c'était pour la nomination de son troisième frère au titre de marquis, cette démarche était acceptable.
Montant dans la voiture, Wang Gen et Wang Chong quittèrent rapidement les lieux.
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De l'autre côté, après le départ de Wang Gen, Wang Chong et les autres officiels, seuls les commandants du Protectorat du Sud restèrent dans la taverne.
« Zhi An, que penses-tu de l'affaire ? »
Sans témoins extérieurs, Zhangchou Jianqiong se tourna brusquement vers le stratège d'âge mûr à ses côtés, l'air grave.
« Ce gamin ment ! » Le stratège d'âge mûr, connu sous le nom de Zhi An, ricana soudain en saisissant la coupe de vin sur la table et en la vidant.
« Hein ? » Zhangchou Jianqiong fut interloqué. Il l'interrogeait au sujet de Wang Gen, et ne s'attendait pas à ce que Zhi An parle de Wang Chong.
« Hé hé, seigneur Zhangchou croyez-vous encore que la figure centrale du clan Wang est Wang Gen ? » Zhi An ricana, un éclat insondable dans les yeux, en posant sa coupe.
« N'est-ce pas le cas ? » Zhangchou Jianqiong fut encore plus étonné.
« Seigneur Zhangchou, vous êtes troublé par la situation qui vous entoure. Seigneur Yang, permettez-moi de vous poser une question, alors. Vous avez tenté de demander indirectement l'aide de Wang Gen précédemment, a-t-il accepté ? » Zhi An se tourna vers Yang Zhao.
« Non », répondit honnêtement Yang Zhao. Ayant vécu auparavant au Jiannan, il connaissait le rang de cet homme aux côtés de Zhangchou Jianqiong, et n'osait pas agir à la légère en sa présence.
« Quand Wang Gen s'est-il manifesté, alors ? Est-ce après que vous avez cherché Wang gongzi ? » demanda Zhi An en souriant, en caressant sa barbe.
« Il semble que ce soit le cas », réfléchit un instant Yang Zhao avant de répondre. Il ne comprenait toujours pas où le stratège voulait en venir.
« Hahaha, vous ne saisissez toujours pas ? Le cœur de l'affaire ne réside pas en Wang Gen, mais en cet enfant de quinze ans ! » Zhi An sourit mystérieusement.
« N'avez-vous pas remarqué lors du banquet ? Quand Wang gongzi a demandé le jeton de seigneur Zhangchou, seigneur Wang était manifestement mécontent, pourtant il n'est pas intervenu le moins du monde. Mes enquêtes préalables ont montré que seigneur Wang est un homme austère. N'y a-t-il pas manifestement un problème si un homme austère comme lui garde le silence alors qu'il sent que quelque chose cloche ? »
« Vous voulez dire que cet enfant est le chef spirituel du clan Wang ? » Zhangchou Jianqiong ne put cacher son étonnement.
« Même si ce n'est pas entièrement exact, la vérité ne peut en être bien éloignée. Au minimum, seigneur Wang le pense. Si rien ne va de travers, Wang gongzi sera le futur chef du clan Wang. Si seigneur Zhangchou espère s'assurer une position stable à la capitale, il devrait cultiver des liens étroits avec ce Wang gongzi », ricana Zhi An.
Tout au long du banquet, ce stratège d'âge mûr n'avait hardly prononcé un mot. Sa présence semblait plus effacée que celle des fonctionnaires mineurs conviés.
Mais après le départ de Wang Chong, son attitude et l'atmosphère de la pièce montrèrent clairement que Zhi An était la deuxième figure dirigeante du Protectorat du Sud, juste après Zhangchou Jianqiong.
Son rang surpassait même celui de Xianyu Zhongtong.
« Wang gongzi n'a-t-il pas une requête à nous adresser ? Seigneur Zhangchou, c'est une opportunité en or ! » Le corps de Zhi An s'inclina légèrement en arrière, un sourire paresseux aux lèvres.
« Je comprends. Je sais ce que je dois faire. » Après un moment de silence, Zhangchou Jianqiong finit par acquiescer.
(NdT : Wang Gengzhi est un autre nom de Wang Yan ; Wang Jiexin est un autre nom de Wang Gen.)