Une intention meurtrière profonde affleura dans les yeux de Zhangchou Jianqiong. À cet instant, des expressions graves apparurent même sur les visages de Wang Chong et de Wang Gen.
Sa déclaration signifiait qu'il n'était plus cet homme qui bavardait tranquillement au banquet tout à l'heure ; à présent, il était le grand protecteur général du Sud qui gardait la frontière sud-ouest de l'empire, l'un des hommes les plus puissants de cet empire !
Flairant la forte odeur de sang qui flottait dans l'air et entendant les paroles de Zhangchou Jianqiong, Wang Chong comprit enfin pourquoi ce protecteur général estimé avait choisi de tenir un banquet ici dès le premier jour de son arrivée.
Les nouvelles concernant le roi Sosurim n'avaient pu échapper aux yeux et aux oreilles de Zhangchou Jianqiong. Il savait que sa venue attirerait assurément une tentative d'assassinat de la part des Goguryeo.
Il l'avait fait exprès.
La raison pour laquelle il avait dressé le banquet à la Taverne des Dix Soleils n'était pas seulement pour emprunter l'énergie yang des dix Corbeaux à Trois Pattes.
Les agissements de ce protecteur général du Sud étaient bien plus dominateurs et intenses que Wang Chong ne l'avait prévu.
Zhangchou Jianqiong entendait se frayer un chemin vers la cour royale à travers le sang de ses ennemis !
Et les Goguryeo étaient la meilleure cible pour cela.
Mais quoi qu'il en soit, Wang Chong n'éprouvait aucune gêne face aux agissements de l'autre. Comment un général sur le champ de bataille aurait-il pu manquer de soif de sang ?
Quel commandant pouvait bien avoir les mains exemptes de sang ?
Songeant ainsi, Wang Chong remplit soudain sa coupe et la leva haut.
« Permettez-moi de porter un toast à seigneur Zhangchou ! »
« Hahaha, fort bien ! »
Zhangchou Jianqiong resta un instant saisi, puis rit de bon cœur. Une légère approbation traversa son regard. Comment le rejeton d'un clan de généraux aurait-il pu manquer d'audace ?
Il avait cru que le spectacle précédent laisserait ce garçon traumatisé et bouleversé. Qui aurait su que ce gaillard parviendrait à conserver parfaitement son sang-froid, affichant un calme qui ne correspondait pas à son âge ?
« Comme on s'y attend d'un fils de clan de généraux. Wang gongzi, j'accepte votre toast ! » Zhangchou Jianqiong saisit sa coupe de vin franchement et la vida d'un trait.
« Frère Jiexin, ton neveu est vraiment un talent incroyable ! Il a du courage, de la clairvoyance et de la décision. Il accomplira de grandes choses à l'avenir ! » dit Zhangchou Jianqiong en se tournant vers Wang Gen.
Même face à de multiples assassins, les sourcils de Wang Gen n'avaient pas bronché le moins du monde. Mais en entendant ces mots, Wang Gen ne put s'empêcher de ressentir une légère agitation.
Pouvoir recevoir de tels compliments de l'une des plus hautes figures de l'armée à seulement quinze ans, cela allait asseoir la crédibilité de Wang Chong et tracer la voie à sa carrière.
Contrairement à l'affaire de l'incident des commandants régionaux, un compliment pur affirmant les capacités de quelqu'un, venant des hautes sphères militaires, était rare.
Qu'il s'agisse de Zhangchou Jianqiong, de Fumeng Lingcha, de Go Seonji, de Zhang Shougui, ou de généraux de leur trempe, ils veillaient toujours à peser leurs mots.
Ce n'était pas par étroitesse d'esprit, mais parce que leurs mots exerçaient une influence exceptionnelle, surtout parmi les hommes de guerre.
Comme le dit l'adage, l'eau renversée ne se récupère pas. S'ils louaient quelqu'un et que les capacités de l'autre s'avéraient contraires aux attentes, cela nuirait à leur propre prestige et à la crédibilité de leur parole !
Ainsi, il était extrêmement rare que ceux des hautes sphères, tels les protecteurs généraux ou les maréchaux, fassent l'éloge public d'autrui. Même s'ils étaient impressionnés par quelqu'un, ils ne l'exprimaient pas hautement.
Plus on détenait de pouvoir, plus il fallait veiller à ses mots !
À l'avenir, si Wang Chong entrait dans l'armée, ces mots de Zhangchou Jianqiong s'avéreraient précieux pour sa progression. Au minimum, il rencontrerait une opposition bien moindre pour ses promotions.
Et recevoir de tels éloges sans être encore enrôlé, Wang Chong était décidément unique en son genre.
« Merci, seigneur Zhangchou ! » Wang Chong comprit aussi promptement la portée de ces mots et exprima rapidement sa gratitude. Obtenir les louanges de Zhangchou Jianqiong d'un seul toast, c'était totalement inattendu.
« Hé hé, continue à t'appliquer ! » dit Zhangchou Jianqiong avant de lever la main. L'un des commandants du Protectorat du Sud derrière lui s'avança vivement, sortit une baguette d'argent unique de sa poche et la plongea dans l'Ormeau à Queue de Phénix.
Shua !
En un instant, la baguette d'argent devint noir d'encre, et à son extrême pointe, on put distinguer une teinte légèrement bleu-pourpre.
À cette vue, le teint de tous devint affreux.
« Le poison est incroyable ! » Wang Chong fut stupéfait. D'ordinaire, quand des baguettes d'argent touchent un poison mortel, elles ne font que noircir. Or, on voyait de légères pointes bleu-pourpre au bord de la baguette. C'était le signe que ce poison surpassait de loin les poisons mortels habituels.
Servir quatre plats sains pour distraire tout le monde avant d'apporter le « vrai festin », ces Goguryeo étaient vraiment élaborés dans leurs préparatifs.
Même s'ils échouaient, ils avaient probablement encore d'autres tours dans leur manche.
Après tout, ils étaient en plein territoire des Goguryeo, et il ne leur serait pas trop difficile d'y faire d'amples préparatifs. Même si leurs assassins se promenaient ici ouvertement en civil, chacun les prendrait pour de simples employés de la Taverne des Dix Soleils.
Mais parmi tous les préparatifs qu'ils avaient faits, ils avaient commis une erreur fatale. Ils avaient mal jugé les identités de ceux qui étaient ici, et ils avaient aussi mal jugé la force de Zhangchou Jianqiong.
… Oser empoisonner un expert du palier de Saint Combattant, ils cherchaient vraiment la mort !
Wang Chong jeta un coup d'œil aux taches de sang au sol sans la moindre pitié. En cette ère de guerre, manifester de la sympathie pour ses ennemis n'était que sottise.
La compassion envers ses ennemis ne mène qu'à sa propre perte.
« Servez les plats ! Vous feriez mieux de les préparer correctement, sinon chacun d'entre vous dans cette taverne subira le même sort que ceux d'avant. Si vous ne faites pas du bon travail, je n'hésiterai pas à égorger tous les habitants de cette rue pour trahison ! » La voix froide de Zhangchou Jianqiong résonna dans toute la taverne.
Ceux qui étaient dans les compartiments, les cuisines, le premier étage, le deuxième étage, le troisième étage… ainsi que les assassins ayant survécu à l'explosion précédente furent tous saisis par les méthodes impitoyables de Zhangchou Jianqiong.
Mais Zhangchou Jianqiong ne prêta aucune attention à l'atmosphère bizarre qui flottait dans l'air. Peu importait l'identité de ceux qui préparaient leur nourriture, tout ce qui comptait pour lui à cet instant était que ce banquet se passe bien.
Même si l'autre partie était un artiste martial robuste, il devrait fournir un festin somptueux de premier ordre s'il voulait survivre.
De la sueur froide perlait sur le front des assassins de la Taverne des Dix Soleils. La puissance de leurs cibles s'avérait bien supérieure à ce qu'ils avaient prévu.
En même temps, ils n'avaient jamais rencontré une telle domination non plus.
Une intention meurtrière accablante, accompagnée d'un silence effroyable, dériva le long des trois étages de la taverne dorée et rouge.
« Alors ? » prononça froidement Zhangchou Jianqiong. Au même instant, l'intention meurtrière accablante se multiplia soudain.
La sensation de la mort qui les guettait leur hérissa la peau, mais ce qui les choqua le plus fut la menace finale de Zhangchou Jianqiong.
Pourquoi ? Nous sommes les seuls à en vouloir à votre vie. Pourquoi devez-vous impliquer les innocents là-dedans aussi ?
De nombreux paires d'yeux fixèrent la direction où étaient assis Zhangchou Jianqiong et les autres, tandis que l'indignation, la colère, la peur et l'impuissance les envahissaient.
Seule une petite partie des Goguryeo avait participé à cette opération, la plupart des gens étaient innocents.
Les assassins s'étaient déjà préparés à la mort en cas d'échec, mais les paroles de Zhangchou Jianqiong avaient changé l'essence même de l'affaire.
De l'aura impitoyable qu'émanait l'autre partie, ils n'eurent aucun doute que le monstre du troisième étage tuerait vraiment jusqu'au dernier des Goguryeo le long de la rue.
La mort n'était pas effrayante.
Mais une mort sans sens, c'était autre chose. Et impliquer les innocents autour d'eux était quelque chose qu'ils ne pouvaient pas accepter non plus.
Sous l'énorme pression qui pesait sur eux, le groupe de la Taverne des Dix Soleils se remit lentement au travail.
Couper les légumes, faire sauter les plats, laver les assiettes… Comme des engrenages parfaitement imbriqués les uns aux autres, ils se remirent en marche après une pause momentanée, comme si rien ne s'était passé auparavant.
« Bien. Continuons donc notre banquet ! »
Sentant les mouvements dans toute la taverne, Zhangchou Jianqiong ricana froidement et tourna à nouveau son attention vers le banquet.
Pah !
D'un léger claquement de doigt, cet Ormeau à Queue de Phénix mortellement empoisonné fut projeté hors de la taverne et dans la rue.
Wang Chong observa toute la scène avec nonchalance.
Du fait de la longue paix dont a joui la région du Sud-Ouest, Zhangchou Jianqiong n'a pas grande réputation, et il semble que tout le monde le sous-estime pour cela. Mais il n'y a pas et il n'y aura jamais le moindre faible parmi les protecteurs généraux du Grand Tang, songea Wang Chong.
Comme le dit le dicton, « les vrais experts militaires ont tendance à avoir des accomplissements humbles ». En réfléchissant à cette affaire, Wang Chong se rappela soudain l'autre raison pour laquelle il était ici.
« Tiens, seigneur Zhangchou. Puis-je demander votre jeton ? » demanda soudain Wang Chong en souriant.
« Oh ? Que voulez-vous faire de mon jeton ? » demanda Zhangchou Jianqiong avec curiosité.
Si c'avait été Wang Gen ou quiconque d'autre qui formulait cette demande, cela aurait pu paraître un peu grossier et offensant. Cependant, eu égard à la qualité de cadet de Wang Chong, sa demande paraissait parfaitement naturelle. Ainsi, Zhangchou Jianqiong ne ressentit que de la curiosité.
« Je ne suis jamais sorti de la capitale auparavant, alors j'aimerais visiter le Jiannan s'il y a une occasion de faire des affaires. Si je peux avoir le jeton de seigneur Zhangchou, cela se révèlera très commode pour mon voyage, » répondit Wang Chong à moitié en plaisantant.
« Oh ? » Zhangchou Jianqiong se pencha instinctivement en avant, intéressé. Il n'avait pas oublié l'extraordinaire flair pour les affaires du jeune homme.
« Puis-je savoir quel genre d'affaires Wang gongzi espère mener ? S'il ne s'agit que de cela, il n'est pas nécessaire de se donner tant de mal. Puisque Zhongtong, qui gérera les affaires au Jiannan, est ici, il peut vous accorder toute permission dont vous aurez besoin sur place, » dit Zhangchou Jianqiong.
Cela pouvait être pris comme un geste de bonne volonté de sa part. Il savait que sa base était faible à la capitale, et même s'il pouvait devenir ministre de la Guerre, il était douteux qu'il puisse maintenir la situation seul. Ainsi, il aurait besoin du soutien des autres clans prestigieux.
Sur cet aspect, l'influence de la concubine Taizhen n'était pas d'un grand secours.
Le palais intérieur n'avait pas le droit d'interférer en politique — c'était une règle immuable quelle que fût la dynastie. Ainsi, Zhangchou Jianqiong avait un besoin désespéré d'alliés, d'alliés solides.
Naturellement, ce banquet n'était pas un simple régal pour Wang Gen et Wang Chong non plus.
Wang Gen ne dit rien, mais son sourcil se plissa imperceptiblement alors qu'il jetait un coup d'œil à Wang Chong à côté de lui. Comment aurait-il pu manquer les intentions de Zhangchou Jianqiong ?
Mais ce qui laissait Wang Gen le plus stupéfait étaient encore les actions de Wang Chong.
Que fait cet enfant ? Je lui ai dit clairement que les circonstances entourant Zhangchou Jianqiong sont tout simplement trop compliquées. S'il ne faut pas l'offenser, il est également déconseillé de devenir trop intime avec lui. Que trame cet enfant ?, songea Wang Gen avec inquiétude.
Zhangchou Jianqiong mourait d'envie de nouer des liens solides avec le clan Wang, et Wang Chong lui tendait l'occasion sur un plateau. Wang Gen avait l'intention de l'en empêcher, mais finalement, il choisit quand même de garder le silence.
Bien qu'il ne sache pas pourquoi Wang Chong décidait d'aller contre son avis, il choisit pourtant de lui faire confiance au final.
(NdT : le dicton « les vrais experts militaires ont tendance à avoir des accomplissements humbles » signifie que les gens vraiment capables agissent correctement du début à la fin, ne laissant aucune place au doute ni à l'échec dans leur plan. Il n'y a pas de exploits spectaculaires, seulement une rationalité froide et dure et la victoire. D'un certain sens, la capacité de Zhangchou Jianqiong se montre par le fait qu'il a su maintenir la paix dans la région, mais à cause de cette paix, il était aussi l'un des protecteurs généraux les moins connus.)