« C'est bon. »
Zhangchou Jianqiong se mit soudain à pouffer, et il agita les mains pour signifier à Wang Gen que ce n'était rien.
« Wang gongzi s'intéresse donc aussi aux affaires militaires. J'imagine qu'un rejeton de clan militaire ne saurait s'en désintéresser. C'est bon, se frotter à ces questions maintenant te sera utile plus tard de toute façon. »
Comme on l'attend d'un protecteur général, Zhangchou Jianqiong parvint à dissiper la gêne de la situation en quelques mots.
« Certes ! J'ai causé avec Wang gongzi à quelques reprises, et Wang gongzi a manifesté un vif intérêt pour les affaires militaires. C'est une rare occasion de rencontrer le seigneur Zhangchou, ce serait un grand gâchis de ne pas échanger des idées. Hahaha ! »
Entendant ces paroles du duo, l'atmosphère du banquet se détendit. Ces généraux du Protectorat du Sud avaient d'abord été mécontents de l'impolitesse de Wang Chong, mais ils acquiescèrent à l'explication fournie.
Le père de Wang Chong, Wang Yan, et son frère aîné, Wang Fu, étaient tous deux commandants dans l'armée. Sous leur influence, il n'était pas surprenant que Wang Chong s'y intéresse également.
« Wang gongzi n'est pas vraiment sorti de la capitale, il est donc normal que tu ne comprennes pas grand-chose à la situation. L'Ü-Tsang se trouve sur un plateau, et le chemin vers le Jiannan est périlleusement escarpé, ce qui rend difficile la marche d'une armée. Sans compter que les Tibétains ne sont jamais venus dans les Plaines Centrales, ils ignorent donc les forces et le terrain d'ici. À moins qu'on ne les guide, il leur est impossible de réaliser quoi que ce soit de significatif contre nous. »
« De plus, les Tibétains ont un trait distinctif qui les distingue des citoyens du Grand Tang : leurs visages rouges. Tout Tibétain qui entre dans le Grand Tang par le Jiannan doit subir des contrôles stricts. Hormis les villes le long de la Route du Thé et des Chevaux, il leur est interdit d'entrer dans toute autre ville des Plaines Centrales. Par ailleurs, la densité de population en Ü-Tsang est très faible, ce qui rend la communication extrêmement inefficace. Pour le dire crûment, même si le monde entier sait que je suis à la capitale, il faudra peut-être encore des années avant que les Tibétains ne l'apprennent. » Zhangchou Jianqiong agita les doigts devant Wang Chong et sourit.
Hahahaha !
Un éclat de rire retentit de la part des divers commandants assis dans la salle. En tant qu'élites de l'Annan, ils étaient plus au fait de la situation concernant l'Ü-Tsang que quiconque.
Wang Chong ne dit rien, mais son sourcil se fronça imperceptiblement plus fort, reflétant l'approfondissement de son inquiétude.
« Bien sûr, nous ne fonderions jamais notre défense sur l'erreur de l'ennemi. Je gère le Protectorat du Sud depuis plusieurs décennies maintenant, et je peux vous affirmer qu'il n'a rien à envier à une forteresse imprenable. Tous les protocoles sont en place pour que l'armée puisse bouger même en mon absence. Sans parler... des 180 000 hommes de l'armée d'élite que j'ai passé une grande partie de ma carrière à former, qui y sont stationnés. Avec eux, que craindre même si les Tibétains marchaient vers le sud ? » Zhangchou Jianqiong grogna froidement avec une fierté hautaine. Il était impossible de devenir protecteur général du Sud, l'un des plus grands généraux de l'empire, sans posséder de vraies capacités.
La raison pour laquelle la frontière sud put connaître plus d'une décennie de paix relative ne tenait pas seulement à son terrain avantageux, ni à la chance. Elle reposait sur une vraie force ! Et comme le dit l'adage : « Il n'y a pas de soldats faibles sous un commandant fort. » De même, Zhangchou Jianqiong ne tolérerait aucun faible sous ses ordres !
L'armée de 180 000 hommes d'élite était le plus grand rempart de la frontière sud de l'empire !
Songer que même Zhangchou Jianqiong puisse penser ainsi ! En entendant les paroles de Zhangchou Jianqiong, une émotion indescriptible, mélange d'étonnement, de chagrin et de déception, étreignit Wang Chong.
Sans nul doute, Zhangchou Jianqiong était un commandant redoutable. Ce n'était pas un hasard si son Annan pouvait connaître une si longue période de paix.
Un système complet de protocoles, une puissante armée d'élites, un groupe de commandants bien entraînés : tout cela témoignait des capacités de Zhangchou Jianqiong.
Mais même Zhangchou Jianqiong n'aurait jamais pu imaginer que la catastrophe qui ferait s'effondrer le sud-ouest et le nord-ouest de l'empire prendrait sa source dans le Protectorat du Sud qu'il avait jadis gouverné !
Toute son armée de 180 000 hommes d'élite serait complètement anéantie !
Le Protectorat du Sud deviendrait le premier protecteurat de l'histoire à être aboli suite à une défaite tragique !
Nos ancêtres ne mentent pas : on survit dans l'adversité, on périt dans la quiétude. Même un commandant du calibre de Zhangchou Jianqiong possède cet état d'esprit négligent ; a fortiori Xianyu Zhongtong, sur qui il a grande influence. J'avais voulu que Zhangchou Jianqiong reste au Jiannan, mais il semble que même s'il y était resté, l'histoire n'en aurait pas changé pour autant !
De telles pensées affleurèrent dans l'esprit de Wang Chong, et une profonde peine monta en son cœur.
Zhangchou Jianqiong avait prononcé ces mots avec assurance, Wang Chong pouvait dire que ce dernier avait confiance en son dispositif en Annan.
Mais plus il en était ainsi, plus Wang Chong ressentait déception et consternation.
Wang Chong avait toujours cru que la tragédie originaire du sud-ouest n'était qu'une coïncidence, et que les choses pouvaient être changées aisément. Mais à cet instant, il comprit soudain qu'il était en réalité inévitable que tout se passe comme cela s'était passé autrefois... Que ce soit Zhangchou Jianqiong ou Xianyu Zhongtong qui dirigeât le Protectorat du Sud, la tragédie était inévitable.
Le Grand Tang avait connu la paix trop longtemps. Cette arrogance n'avait pas seulement imprégné la cour impériale, mais aussi l'armée.
« Seigneur a-t-il déjà envisagé la possibilité que l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao unissent leurs forces ? » demanda soudain Wang Chong.
Alors que ces mots résonnaient alentour, le sourire fier de Zhangchou Jianqiong s'effaça brutalement, et tous dans la pièce tombèrent immédiatement dans le silence. Si une épingle était tombée à cet instant, elle aurait assurément clamé haut et fort.
La colère affleura dans les yeux de ces commandants du Protectorat du Sud tandis qu'ils dévisageaient Wang Chong.
Wang Chong avait pu croire que ces mots étaient une plaisanterie, mais pour eux, c'était le lieu où ils appartenaient, le lieu où étaient leurs familles. Ce n'était pas une chose qu'ils permettraient à qui que ce soit de tourner en dérision, même en passant, même pas Wang Chong.
« Wang gongzi, ne trouves-tu pas que tes paroles vont un peu trop loin ? » le stratège d'âge mûr assis aux côtés de Zhangchou Jianqiong prit la parole.
« Hé hé, Wang gongzi, arrêtons là notre discussion. Allons, mangeons ! » Yang Zhao tenta de clore l'affaire prestement.
Il se sentait fort sombre intérieurement. Ce frère de serment avait toujours été un homme avisé et décontracté. Pourtant, pour une raison quelconque, il choisissait d'aborder ces questions inutiles mais sensibles en cette occasion.
Il comptait resserrer les liens entre Zhangchou Jianqiong et le clan Wang par ce banquet ; si cela continuait, le banquet devrait finir plus tôt, et tous se disperseraient mécontents.
« Le Mengshe Zhao vient de balayer l'Erhai et de conquérir les cinq autres Zhao. Avec ces victoires posant les fondations, leur empereur, Geluo Feng, est actuellement enflammé par ses ambitions. J'ai ouï dire qu'il a même refusé la convocation du Grand Tang récemment. D'un autre côté, l'Ü-Tsang renforce actuellement son armée, entraînant une immense cavalerie et achetant massivement des alliages métalliques. J'ai ouï dire que leur nombre de cavaliers a crû de 300 000 ces dernières années.
« S'ils n'ont pas d'ambitions, pourquoi étendraient-ils leur armée ? L'Annan se tient entre l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao. Si les deux parties s'alliaient, que deviendrait l'Annan ? » demanda Wang Chong en fixant profondément Zhangchou Jianqiong.
Même devant le renommé protecteur général du Sud, Wang Chong n'eut pas la moindre pensée de reculer. L'affaire de l'Annan concernait une armée entière de 180 000 soldats, ainsi qu'innombrables citoyens innocents. Même s'il devait risquer d'encourir la colère de Zhangchou Jianqiong, il savait qu'il devait dire ces mots.
À l'instant présent, du sommet à la base du Protectorat du Sud, du protecteur général Zhangchou Jianqiong au simple fantassin, nul n'avait la plus infime conscience que le danger rôdait juste devant eux.
À cet instant, il fallait une voix rude pour leur rappeler la menace qui les guettait. Sinon, il serait trop tard quand tout adviendrait.
Wang Chong se sentit heureux d'avoir rencontré Yang Zhao au Pavillon du Papillon Bleu autrefois. C'était grâce à cette rencontre fortuite qu'il obtint cette chance.
La raison pour laquelle il s'était précipité là pour assister à ce banquet au lieu de cultiver sur la veine spirituelle n'était pas pour flatter Zhangchou Jianqiong ou rallier les commandants du Protectorat du Sud à sa cause. Ce qu'il voulait, c'était une occasion de s'exprimer devant eux tous.
Qu'importe que cela lui vaille l'hostilité de Zhangchou Jianqiong.
« Chong-er ! »
Wang Gen regarda son neveu avec une pointe d'inquiétude dans les yeux. Avant ce banquet, il avait insisté auprès de Wang Chong pour qu'il ne soit pas grossier ni ne s'approche trop de Zhangchou Jianqiong, de peur que cela ne leur apporte plus d'ennuis.
Pourtant, à cet instant même, Wang Chong défiait Zhangchou Jianqiong.
À cet instant, Wang Gen n'était pas vraiment inquiet pour Zhangchou Jianqiong — le clan Wang actuel n'était pas si faible qu'il dût le craindre.
C'était plutôt l'état anormal actuel de Wang Chong qui l'alarmait.
« Garçon, quelles bêtises débites-tu ? »
« C'est ainsi que tu penses devoir parler à notre général ? »
« Ne crois pas que tu puisses passer par-dessus nos têtes sous prétexte que tu es le petit-fils du Duc Jiu ! »
Les commandants du Protectorat du Sud atteignirent enfin leur limite. Le visage livide, ils avancèrent et injurièrent Wang Chong.
C'était de bonne volonté que leur général les avait conviés à ce banquet, et cela devait être une occasion joyeuse, une célébration. Pourtant, ce jeune maître du clan Wang devait les défier en cette occasion.
Il suffisait qu'il mentionne qu'ils risquaient une attaque de l'Ü-Tsang. Maintenant, il évoquait même la possibilité d'une collaboration entre l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao contre le Protectorat du Sud. Il allait vraiment trop loin.
Ne serait-il content que si une guerre éclatait au Jiannan ?
« Seigneur Wang, nous vous respectons en tant qu'officiel important de la cour impériale, mais que signifie offenser notre général de la sorte ? »
Wang Chong était jeune, il ne convenait pas de disputer avec lui. Ils reportèrent donc leur attention sur Wang Gen.
En vérité, la plupart pensaient que c'était une mise en scène de Wang Gen.
« Vous tous, taisez-vous ! »
Mais à cet instant, le visage de Zhangchou Jianqiong devint soudain glacial, et il hurla sur ses commandants en levant la main. En tant que protecteur général du Sud, il ne pouvait être si étroit d'esprit que de laisser de tels commentaires lui monter à la tête.
Contrairement aux attentes des autres, au lieu de se mettre en colère, Zhangchou Jianqiong plongea dans une profonde réflexion.
D'abord, il crut que ce gamin ne faisait que causer un remue-ménage inutile. Mais après avoir entendu toute l'histoire du côté de Wang Chong, il constata soudain que sa colère s'évaporait entièrement.
C'était que ce qu'avait dit Wang Chong était la pure vérité.
C'était une affaire récente : ses éclaireurs avaient reçu le renseignement que le septième Tsenpo de l'empire d'Ü-Tsang enrôlait massivement des tribus nomades pour les entraîner en cavalerie près du lac Qinghai.
Et Geluo Feng du Mengshe Zhao cultivait graduellement une attitude hautaine et belliqueuse envers le Grand Tang. Il en avait une idée bien plus claire que quiconque.
Le Mengshe Zhao était un État vassal du Grand Tang. Autrefois, Geluo Feng traitait encore Zhangchou Jianqiong avec un respect considérable. Mais maintenant, Geluo Feng méprisait chaque ordre venu du Grand Tang, même ceux qui venaient du protecteur général en personne.
La nouvelle la plus récente qu'il avait reçue était que Geluo Feng avait renvoyé les ministres et envoyés proches du Grand Tang, et promu des officiels plus jeunes, plus belliqueux.
Ce n'était pas une bonne nouvelle pour le Protectorat du Sud.
Le Mengshe Zhao et l'empire d'Ü-Tsang montraient déjà des signes de défiance et d'agressivité, cela était déjà suffisamment clair pour Zhangchou Jianqiong. Cependant, ayant l'intention d'entrer au Bureau du Personnel militaire, il espérait repousser cette responsabilité sur son successeur.
Qui aurait cru que ce rejeton de quinze ans du clan Wang pointerait tout cela juste devant lui.
Le réseau de renseignements du clan Wang s'étendait-il si loin ?
En cet instant, Zhangchou Jianqiong fixa profondément les yeux de Wang Chong tandis que d'innombrables pensées traversaient son esprit. Un moment plus tard, il porta son regard sur Wang Gen.
Au fond de son cœur, Zhangchou Jianqiong trouvait encore difficile de croire que tout cela vînt d'un homme aussi jeune que Wang Chong. Il aurait bien préféré croire que tout cela était l'idée de Wang Gen.
Et le silence de Wang Gen semblait confirmer ses doutes.
En tant qu'officiel important et vétéran de la cour impériale, Wang Gen a le privilège de rencontrer l'Empereur Sage. Dans ce cas, il est peu probable que ces mots débités par son neveu ne viennent de nulle part. Serait-ce... l'intention de l'Empereur Sage ? songea Zhangchou Jianqiong, stupéfait.
Mais bien sûr, il se trompait lourdement cette fois-ci. Tout cela était l'initiative propre de Wang Chong. La seule raison pour laquelle Wang Gen restait silencieux était la confiance stupéfiante qu'il avait en son neveu.
Et Wang Gen était loin d'être le seul, le roi de Song en était de même.
Ainsi, quoi que Wang Chong eût l'intention de faire, Wang Gen et le roi de Song ne l'arrêteraient jamais.
Car tous deux savaient que cet enfant ne s'engagerait jamais dans rien d'inutile.
L'histoire l'avait montré bien trop de fois simplement !
(NdT : La Route du Thé et des Chevaux est un réseau de transport commercial centré sur le sud-ouest de la Chine. Son nom proviendrait de l'ancienne pratique où les Tibétains échangeaient des poneys contre du thé chinois.)
(NdT : Les citoyens de l'Ü-Tsang sont connus sous le nom de Tibétains. Tsenpo (赞普 ou Zan Pu en chinois) est un titre utilisé pour le souverain suprême du Tibet. Ce terme est une transcription phonétique de la langue tibétaine selon le système THL.)