Il avait déjà fort à faire avec les affaires de la cour royale. Si l'armée y ajoutait de vives objections, ses chances de devenir le nouveau Ministre de la Guerre deviendraient infimes.
« Puis-je savoir si le frère Jiexin a un plan en tête ? » demanda Zhangchou Jianqiong.
« Même si ce ne sera pas aisé, il reste de l'espoir dans cette affaire. Sur les soixante pour cent restants, dix pour cent reviennent au roi de Qi, dix pour cent au Premier ministre actuel, et quarante pour cent à Sa Majesté. Si le frère Zhangchou parvient à convaincre Sa Majesté, presque personne ne pourra plus vous arrêter. Mais avant cela, il vaudrait mieux que le frère Zhangchou évite de provoquer Fumeng Lingcha, Go Seonji et Zhang Shougui, afin de ne pas créer de problèmes inutiles. »
« Une fois le verdict rendu, le frère Zhangchou pourra dormir sur ses deux oreilles », sourit Wang Gen. Il ne pouvait offrir que ces conseils à Zhangchou Jianqiong. Après tout, c'était lui qui convoitait la promotion.
S'il ne pouvait même pas faire cela, personne ne pourrait l'aider.
« Hahaha, je comprends. Frère Jiexin, merci pour votre éclairage ! »
Les yeux de Zhangchou Jianqiong s'illuminèrent tandis que le pli de son front s'apaisait. Il n'avait nul besoin de s'inquiéter des quarante pour cent de l'Empereur Sage.
Les quarante pour cent de l'Empereur Sage et les quarante pour cent de ses propres qualités lui donnaient quatre-vingts pour cent de chances de réussite. Cela lui suffisait.
Pensant ainsi, Zhangchou Jianqiong jeta un regard silencieux à Yang Zhao, et les deux hommes échangèrent un regard chargé de sens.
Comme le dit l'adage : « le cœur de l'empereur est insondable ». En règle générale, convaincre l'Empereur Sage devrait être le plus difficile de tout.
Pourtant, pour Zhangchou Jianqiong, c'était au contraire son atout maître.
La concubine Taizhen jouissait actuellement de la faveur de l'Empereur Sage, et pour elle, l'Empereur Sage était même prêt à se mettre à dos plus de la moitié de toute la cour royale. Tant que la concubine Taizhen intercéderait pour lui, les quarante pour cent de l'Empereur Sage étaient acquis.
« Puisque le frère Zhangchou a l'intention d'entrer à la cour royale, comment comptez-vous gérer l'Annan ? La promotion d'un Protecteur général n'est pas une mince affaire. Si la passation de pouvoir n'est pas bien réglée, elle pourrait créer une brèche dans nos défenses. S'il est bien que le frère Zhangchou avance, vous devez veiller à ce qu'aucun problème ne surgisse derrière vous ! » dit Wang Gen.
Les yeux rivés sur le poste de Ministre de la Guerre, il était très facile pour lui de négliger la passation d'autorité par l'armée à la frontière. Un échec à assurer une transition sans heurts pourrait avoir de lourdes implications.
Si quelque incident survenait juste derrière Zhangchou Jianqiong à cet instant, son rêve de devenir Ministre de la Guerre s'effondrerait sur-le-champ. Personne, pas même la concubine Taizhen, ne pourrait alors renverser la situation.
Toute affaire touchant à l'armée n'était pas une plaisanterie. Tant que Zhangchou Jianqiong n'était pas devenu Ministre de la Guerre, il lui incombait d'assurer la sécurité de la frontière.
« Hahaha, j'ai amené mon successeur au poste de Protecteur général du Sud ici. Zhongtong, lève-toi et salue le seigneur Wang », dit Zhangchou Jianqiong en se tournant vers l'homme hâlé et baraqué à sa gauche.
« Oui, s-seigneur ! » À l'appel de son nom, cet homme baraqué se leva prestement, près de paniquer. On aurait dit qu'il n'avait jamais participé à ce genre de réunion.
« X-Xianyu Zhongtong présente ses respects au seigneur Wang ! »
Weng !
Le corps de Wang Chong tressaillit violemment, et il se tourna vivement pour regarder.
C'est lui, Xianyu Zhongtong !! Maintes pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong tandis qu'il observait la silhouette baraquée et hâlée.
Outre Zhangchou Jianqiong, les deux personnes que Wang Chong souhaitait rencontrer lors de ce banquet étaient Xianyu Zhongtong et Zhang Wentuo.
Au départ, Wang Chong pensait que Xianyu Zhongtong n'était pas là, mais cet homme au visage impassible, qui buvait en silence depuis le début, était en fait le futur Protecteur général du Sud, Xianyu Zhongtong !
Wang Chong examina le futur Protecteur général devant lui. La peau noire, les épaules larges, l'autre dégageait le puissant tempérament franc d'un homme de guerre. Pourtant, son expression figée semblait indiquer un manque d'adaptabilité. À les yeux de Wang Chong, l'autre ne paraissait pas taillé pour être le plus haut commandant.
Est-ce là le successeur que Zhangchou Jianqiong a choisi pour lui-même ? Wang Chong secoua la tête.
Chaque général et Protecteur général du Grand Tang était un individu exceptionnel capable de commander une armée pour tenir tête à n'importe quel ennemi.
Mais Wang Chong ne discernait pas une telle qualité chez Xianyu Zhongtong.
Mise à part les commandants militaires établis comme Fumeng Lingcha, Geshu Han, Go Seonji et Zhang Shougui, Xianyu Zhongtong semblait pâlir loin devant même Yao Guang Yi et ses pairs.
Du moins, Yao Guang Yi possédait un talent certain pour les formations et les stratagèmes, qualité que l'homme d'âge mûr devant lui était peu susceptible d'avoir.
« Haha, le nom de famille de Zhongtong est Xiang, mais nous avons tous l'habitude de l'appeler Xianyu Zhongtong. C'est un général vétéran qui est avec moi depuis de nombreuses années en Annan. Si sa capacité n'égale pas celle d'autres Protecteurs généraux comme Zhang Shougui et Fumeng Lingcha, il a de l'aptitude pour la défense.
« J'ai une fois fait une répétition avec lui, et même si je devais mener une armée contre lui personnellement et tout donner à l'offensive, il me serait encore difficile de le vaincre. Il est plus que suffisant pour reprendre mon poste.
« De plus, cela fait une décennie qu'aucune grande bataille n'a eu lieu en Annan. Ce dont il a besoin pour l'instant, c'est de défense, pas d'offensive. Vu les capacités de Zhongtong, même si l'Ü-Tsang et Erhai venaient à envahir, il saurait sûrement les repousser aisément. »
Zhangchou Jianqiong tapa dans le dos de Xianyu Zhongtong avec allégresse. Avec un général défensif comme Xianyu Zhongtong et l'armée de 180 000 hommes d'élite qu'il avait formée, il était confiant dans la défense de l'Annan.
D'ailleurs, compte tenu de la paix dont jouissait actuellement l'Annan, il valait mieux tenir bon que de s'engager dans l'offensive. Après tout, plus on agit, plus on s'expose.
Sans compter qu'un général offensif serait aussi susceptible d'être rempli d'ambition, et donc plus difficile à tenir en bride.
Ainsi, Zhangchou Jianqiong était plutôt satisfait de ses arrangements.
Grâce à un général de défense loyal comme Xianyu Zhongtong, Zhangchou Jianqiong pourrait garder son « établissement » et consolider son pouvoir.
En observant cela depuis le côté, l'inquiétude de Wang Chong grandissait.
En tant que général compétent de la capitale, le Protecteur général du Sud, Zhangchou Jianqiong, possédait assurément un œil avisé pour les questions militaires. Il n'avait certainement pas choisi Xianyu Zhongtong par imprudence.
Mais cela n'apaisait guère les craintes de Wang Chong.
Zhangchou Jianqiong n'avait choisi Xianyu Zhongtong que parce qu'il était un excellent général de défense capable de protéger sa base de pouvoir. Jamais, même en rêve, il n'aurait imaginé que Xianyu Zhongtong quitterait un jour le territoire qu'il connaissait si bien pour passer à l'offensive.
Imaginez ce qui arriverait si un général spécialisé dans la défense se lançait à l'offensive, domaine où il n'avait absolument aucune expertise.
« Le général Xianyu n'a pas à faire tant de cérémonies. Puisque le frère Zhangchou croit que vous avez la capacité de devenir Protecteur général du Sud, il ne devrait pas y avoir de problème à ce sujet », acquiesça Wang Gen.
C'était un fonctionnaire civil, pas un militaire. En tant que tel, il ne réfléchissait pas trop à la sélection de Xianyu Zhongtong comme successeur par Zhangchou Jianqiong.
Le Protecteur général précédent possédait le droit de recommander son successeur. Par exemple, l'actuel Précepteur impérial du prince héritier, Wang Zhongsi, avait recommandé Geshu Han, et Fumeng Lingcha avait aussi recommandé Go Seonji. C'était l'usage.
Naturellement, Zhangchou Jianqiong disposait aussi de ce privilège.
« Également, voici Wang Chong, Wang gongzi. Ne sous-estimez pas Wang gongzi sous prétexte qu'il est jeune. Avec son prestige et sa renommée, il n'y a personne dans la capitale qui ne connaisse son nom. Malgré son jeune âge, il a déjà rencontré l'Empereur Sage. Il y a moins d'une poignée de sa génération qui puissent lui être comparés. Hé hé, il n'y aura que des avantages à bien s'entendre avec Wang gongzi. »
Inopinément, Zhangchou Jianqiong se mit aussi à présenter Wang Chong.
« Seigneur, je suis indigne de vos compliments. Je ne suis qu'une recrue étudiant au Camp d'entraînement de Kunwu pour l'instant, et je n'ai encore aucun grade militaire. Je ne suis pas à la hauteur de vos louanges excessives », répondit vivement Wang Chong.
Zhangchou Jianqiong et Xianyu Zhongtong étaient tous deux des figures influentes de l'armée ; l'un était le futur Ministre de la Guerre, l'autre le futur Protecteur général du Sud. Vu la position actuelle de Wang Chong, comment pouvait-il accepter de tels compliments de la part de l'autre ?
« Wang gongzi, ravi de vous rencontrer. »
En face de lui, Xianyu Zhongtong se tourna et s'inclina respectueusement devant Wang Chong après avoir entendu les paroles de Zhangchou Jianqiong. Il était si poli que Wang Chong commençait à se sentir gêné.
« Le seigneur Xianyu est trop poli. » Wang Chong se leva prestement et s'inclina en retour.
« Zhongtong, Wang gongzi dispose de moyens incroyables dans la capitale. C'est ta première fois en contact avec la politique, il est donc naturel que tu ignores beaucoup de choses. Si tu te trouves dans l'embarras, tu devrais consulter Wang gongzi », indiqua Zhangchou Jianqiong en gesticulant vers Wang Chong.
« Hahaha, frère Xianyu, le seigneur Zhangchou a raison. Wang gongzi est quelqu'un qui peut même faire bouger le roi de Song. Il n'y a pas d'erreur à se lier à lui », renchérit Yang Zhao.
Il était le frère de sang de Wang Chong. Même s'ils ne pouvaient pas rendre cette relation publique, Zhangchou Jianqiong en était informé.
Puisque Zhangchou Jianqiong pensait si bien de son frère, Yang Zhao se sentait fier aussi. En un sens, c'était bien son mérite d'avoir convaincu Wang Chong de s'allier à eux.
« Wang gongzi, je compterai sur vous à l'avenir », dit vivement Xianyu Zhongtong en jetant un coup d'œil à Wang Chong.
En pur militaire, c'était la première fois que Xianyu Zhongtong venait à la capitale, ainsi que son premier contact avec des hauts fonctionnaires et la noblesse.
Bien qu'il fût introverti et peu loquace, il n'était certainement pas sot.
Le jeune homme en face de lui était l'héritier favori d'un prestigieux clan de généraux et de ministres. Le seul droit de naissance de l'autre le plaçait bien au-dessus de bien d'autres. Il était probable qu'il deviendrait un haut fonctionnaire ou serait anobli à l'avenir.
Sans compter que ce jeune homme était un génie rare.
Xianyu Zhongtong savait que cet humble jeune homme en face de lui était le plus grand artisan de la venue du Protecteur général à la capitale.
« Hahaha, nous sommes tous des frères, pas besoin d'être si modeste », rit Yang Zhao de bon cœur.
« Allez, buvons ! »
« Santé ! »
Une fois de plus, les coupes de vin s'entrechoquèrent, et une humeur joyeuse revint dans la pièce.
« Seigneur Zhangchou, il y a une brèche dans les défenses du Protectorat du Sud à l'heure actuelle. Si l'Ü-Tsang profitait de cette opportunité pour frapper, que ferait le protectorat ? Le Protectorat du Sud peut-il tenir bon ? »
Soudain, une voix discordante retentit. En un instant, la pièce entière plongea dans le silence.
Pourtant, après avoir vu d'où venait cette voix discordante, Yang Zhao, Wang Gen, Xianyu Zhongtong et tous les autres restèrent stupéfaits.
« Wang gongzi ? »
Zhangchou Jianqiong regarda Wang Chong, et son sourcil se fronça légèrement. Il ne s'attendait pas à ce que celui qui venait de parler soit Wang Chong.
« Chong-er, que fais-tu ! Le seigneur Zhangchou est Protecteur général du Protectorat du Sud, penses-tu qu'il n'aurait pas envisagé une telle possibilité ? Penses-tu qu'il soit nécessaire de le lui signaler ? » le réprimanda sèchement Wang Gen.
Les paroles de Wang Chong étaient vraiment très offensantes.
Prises à la légère, elles manquaient de respect à Zhangchou Jianqiong en tant que Protecteur général du Sud. Mais si l'on creusait, on pouvait y voir une malédiction lancée à Zhangchou Jianqiong.
Zhangchou Jianqiong était venu à la capitale rempli d'ambition, et pourtant Wang Chong devait pointer quelque chose de funeste à cet instant, gâchant l'humeur de l'autre.
Cependant, Wang Chong continua de fixer Zhangchou Jianqiong avec des yeux ardents. Il savait que son grand oncle lui demandait de se rétracter.
Mais Wang Chong ne pouvait pas le faire maintenant.
Il était impossible de faire changer d'avis Zhangchou Jianqiong sur sa candidature au poste de Ministre de la Guerre ; il ne verrait dans quiconque tenterait de l'en dissuader qu'un ennemi mortel.
D'un autre côté, le candidat que Zhangchou Jianqiong avait choisi après mûre réflexion ne pouvait pas être changé aussi facilement. Sans aucun doute, Xianyu Zhongtong deviendrait le prochain Protecteur général du Sud.
Tous les chemins étaient barrés.
Ainsi, Wang Chong ne pouvait utiliser que sa propre méthode forte pour tenter de changer le destin.
Cette méthode pouvait offenser et déplaire à certains, mais il n'avait pas le choix !
L'opportunité était déjà dans ses mains. Zhangchou Jianqiong, Xianyu Zhongtong, Yang Zhao et les généraux du Jiannan étaient tous là...
Si Wang Chong n'essayait pas de faire quelque chose maintenant, son cœur ne connaîtrait jamais la paix.