Une coupe de vin avalée, la relation entre les deux hommes se fit plus cordiale.
Bien qu'ils ne se fussent jamais rencontrés, ils appartenaient à la même génération. Ils s'étaient depuis longtemps entendus parler l'un de l'autre et connaissaient fort bien les affaires de leur homologue.
Zhangchou Jianqiong savait même que le nom privé de Wang Gen était Jiexin, et Wang Gen dispensa les formules d'usage pour s'adresser à l'autre familièrement, en l'appelant Frère Zhangchou.
« Frère Jiexin ! »
Posant sa coupe, Zhangchou Jianqiong parla avec gravité. « Inutile de rien cacher devant Frère Jiexin. Après des décennies passées à la frontière, je souhaite m'en aller et entrer à la cour royale. Je désire ardemment l'emporter à la sélection du Ministre de la Guerre cette fois-ci. Puisque Frère Jiexin est un haut fonctionnaire influent et un vétéran de la cour, j'espère que vous pourrez me prodiguer quelque conseil. Je vous en saurai éternellement gré. »
Ces mots plongèrent immédiatement l'étage entier dans le silence. Tous les regards se portèrent sur Wang Gen en un instant. Les hommes de l'armée aiment aller droit au but, et Zhangchou Jianqiong, pour avoir de grandes ambitions, n'échappait pas à la règle.
Si l'un des objectifs de ce banquet était de faire connaissance avec Wang Gen et de tisser des liens avec le clan Wang, ce qui préoccupait le plus Zhangchou Jianqiong était sa promotion au poste de Ministre de la Guerre.
« Frère Zhangchou, je comprends. » Wang Gen caressa sa barbe d'un air pensif. Il ne fut pas surpris par la question abrupte de Zhangchou Jianqiong. Il l'attendait de lui depuis qu'il avait reçu la lettre d'invitation.
« Frère Zhangchou a rendu d'immenses services au Grand Tang en maintenant la paix et la stabilité au Jiannan. Avec un tel titre, c'est plus que suffisant pour devenir le chef du Bureau du Personnel militaire. Selon mes estimations, Frère Zhangchou a au moins quarante pour cent de chances de l'emporter à la sélection. »
« Quarante pour cent ? »
Zhangchou Jianqiong ne put dissimuler sa déception. Après tout ce qu'il avait accompli, il ne se contentait pas d'une chance sur deux.
Ce n'était pas ce que Zhangchou Jianqiong voulait entendre. Pourtant, au vu de l'expérience de Wang Gen, il était peu probable qu'il se trompe sur ce point. Il ne pensait pas non plus que Wang Gen lui mentirait à ce sujet.
C'était aussi la raison pour laquelle il témoignait un si grand respect à Wang Gen.
« Seulement quarante pour cent ? Je supplie Frère Jiexin de m'indiquer ce que je dois faire. Je saurai m'en montrer reconnaissant à l'avenir ! » répondit Zhangchou Jianqiong avec une égale gravité.
Zhangchou Jianqiong semble plus anxieux que je ne le pensais, observa Wang Chong, contemplant la scène calmement depuis le côté.
Un homme du rang de Zhangchou Jianqiong ne descendrait pas à renier sa propre parole. Puisqu'il l'avait donnée, il la tiendrait à l'avenir. Il aurait pu en parler en privé, mais il choisit de le faire ouvertement, au cours de ce banquet. Cela montrait à quel point cette affaire l'inquiétait.
Peut-être avait-il trop attendu, ou croyait-il que c'était sa dernière opportunité, mais Wang Chong sentait que Zhangchou Jianqiong jouait vraiment tout pour obtenir le poste de Ministre de la Guerre.
Songer que je pensais pouvoir encore conserver un mince espoir de retenir Zhangchou Jianqiong au Jiannan, il semble que ce soit désormais tout à fait impossible, songea Wang Chong.
Zhangchou Jianqiong était comme un pilier stabilisateur pour la région sud-est de l'empire. Une part de la raison pour laquelle les événements futurs s'étaient déroulés comme ils l'avaient fait tenait à son départ forcé de son poste de Protecteur général pour entrer à la cour royale.
Son absence avait laissé une brèche dans les défenses du Jiannan, que de puissants ennemis tels que le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang avaient su exploiter.
Mais, malgré sa conscience de tout cela, Wang Chong ne pouvait guère faire grand-chose.
Le fleuve coule vers le bas et l'homme gravit la montagne ; telle est la loi naturelle des choses. La détermination de Zhangchou Jianqiong n'était pas quelque chose que Wang Chong pût changer, il ne put que soupirer de regret.
« Il est préférable que Frère Zhangchou reste discret pendant cette période. » Caressant sa barbe, Wang Gen parla avec nonchalance, mais ses yeux brillaient de la sagesse accumulée en des décennies de politique.
« Frère Zhangchou, savez-vous d'où vient le plus grand obstacle à votre promotion ? »
« Le roi Qi ? Le clan Yao ? » demanda Zhangchou Jianqiong, sondant. En vérité, même si Wang Gen avait confirmé ces noms, il n'y aurait pas cru. Il avait déjà communiqué avec les deux, et ils avaient exprimé leur soutien à sa promotion.
Mais c'était précisément là que résidait le problème. Personne ne s'opposait à sa promotion, et pourtant, l'affaire semblait s'être enlisée entièrement.
« Bien sûr que non, comment pourraient-ce être eux ? » Wang Gen rit en levant sa coupe et en en buvant une gorgée.
« C'est Fumeng Lingcha, Go Seonji, Geshu Han, et les autres généraux de l'armée. Surtout le Protecteur général de l'Est, Zhang Shougui ! »
À la réponse de Wang Gen, Zhangchou Jianqiong et ses subordonnés du Jiannan furent saisis de stupeur. Même Wang Chong fut légèrement surpris par cette réponse.
Wang Chong n'avait entendu que des bribes de l'affaire venue de la cour royale, et ne s'était jamais attaché à l'analyser. Pourtant, même lui pouvait dire que la promotion de Zhangchou Jianqiong tardait un peu trop.
À son avis, c'était l'œuvre des diverses puissances de la cour qui cherchaient à écarter l'« outsider » Zhangchou Jianqiong.
Mais le grand oncle Wang Gen en donnait une explication fort différente.
Bien que Wang Chong ait d'abord été surpris par ces paroles, il comprit bientôt où son grand oncle voulait en venir.
« Réfléchissez. En tant que collègues généraux et Protecteurs généraux, Fumeng Lingcha, Go Seonji, Geshu Han et Zhang Shougui ont également rendu de grands services au Grand Tang. Si Frère Zhangchou pouvait entrer à la cour royale, n'auraient-ils pas les mêmes pensées, eux aussi ? »
Wang Gen caressa sa barbe. Du fait des multiples implications de chaque action, les affaires de la cour ne se comprenaient pas aisément. Zhangchou Jianqiong pouvait être une force redoutable dans l'armée, mais il manquait d'expérience de la cour.
L'opposition à Zhangchou Jianqiong ne venait pas seulement des divers clans et de la noblesse de la capitale, mais aussi des généraux et commandants de l'armée.
« Ils osent ! » Le visage de Zhangchou Jianqiong devint immédiatement livide. En vérité, il posait la question pour tester Wang Gen, il ne s'attendait pas à recevoir une réponse concrète.
Cependant, après avoir entendu la réponse que donnait Wang Gen, son visage s'assombrit totalement.
S'il ne s'agissait que de l'opposition des factions de la capitale, il pouvait simplement leur rendre visite en usant de son identité de Protecteur général du Sud. Quoi qu'il en soit, les autres seraient tenus de lui accorder cette faveur.
Zhangchou Jianqiong était confiant : même s'il ne pouvait les convaincre de le soutenir, il pouvait au moins les amener à retirer leur opposition.
C'était l'avantage qu'il possédait comme nouveau venu. N'étant pas encore entré en contact avec les factions, il n'avait ni griefs ni inimitié avec qui que ce soit.
Mais si l'opposition venait de l'armée, du Protecteur général de l'Ouest, du Protecteur général des Régions occidentales, du Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han, et d'autres généraux de ce rang, l'affaire devenait épineuse.
En termes de mérites, ils ne lui étaient en rien inférieurs.
Il pouvait encore exposer ses contributions devant Wang Gen, Yao Guang Yi et les autres ; mais devant Fumeng Lingcha et les autres, il y avait fort peu de choses à dire.
De surcroît, faute de grandes batailles au Jiannan, Zhangchou Jianqiong pouvait même leur céder sur certains aspects.
« Seigneur Wang, y a-t-il une solution à cette affaire ? » demanda Yang Zhao avec anxiété. Lui non plus ne put contenir son inquiétude après avoir tout entendu. Même s'il ne s'agissait que de déductions de la part de Wang Gen, Yang Zhao sentait qu'il y avait de fortes chances que ce soit le cas.
Après avoir fait connaissance avec plusieurs hauts fonctionnaires durant son séjour à la capitale, il croyait avoir acquis une bonne compréhension des affaires de la cour, et s'en montrait quelque peu satisfait.
Mais à cet instant, il réalisa qu'il avait été trop superficiel. Au fond, il n'était encore qu'un amateur ignorant.
« Fumeng Lingcha et Go Seonji sont des généraux établis du Grand Tang, et ils ont leurs réseaux à la cour. Mais s'il ne s'agit que d'eux, Frère Zhangchou n'a pas trop à s'inquiéter. Après tout, ils ont un défaut fatal qui les empêche de rivaliser avec vous — dans les siècles d'histoire du Grand Tang, il n'y a jamais eu de Ministre de la Guerre Hu. Même en remontant plus loin dans les dynasties précédentes, il n'existe pas un tel précédent.
« Ainsi, la personne contre laquelle Frère Zhangchou doit se garder, c'est le Protecteur général de l'Est, Zhang Shougui ! » dit Wang Gen.
Weng !
Avant que les autres ne puissent réagir, l'étonnement parut sur les visages de Zhangchou Jianqiong et de l'homme d'âge mûr, stratège, à ses côtés.
« Tout comme Frère Zhangchou, Zhang Shougui est un Han et un Protecteur général de l'empire. Avec son armée, il contient l'empire Goguryeo, les Khitan, les Kumo Xi, et le Khaganat turc de l'Est. Ses méthodes sont semblables à celles de Frère Zhangchou, peut-être même légèrement plus autoritaires. Si Frère Zhangchou espère entrer à la cour royale, c'est l'homme dont vous devez vous méfier ! » parla lentement Wang Gen.
De son côté, Wang Chong plongea dans de profondes réflexions. C'était la première fois qu'il entrait en contact avec une affaire de cette nature.
On pourrait dire que l'affaire derrière la promotion de Zhangchou Jianqiong exposait clairement les subtilités de la cour royale.
La politique avait toujours été le point faible de Wang Chong, aussi choisit-il de se taire, d'observer la situation, et d'en tirer leçon.
« Mais ce ne devrait pas être là que résident les ambitions de Frère Shougui ? » dit Zhangchou Jianqiong d'une expression sombre.
Le nom du Protecteur général de l'Est, Zhang Shougui, pesait sur lui lourdement, comme l'ombre d'une montagne imposante. Tous deux étaient des poids lourds de l'armée, mais l'un était posté à l'est, l'autre au sud, si bien qu'il n'y avait guère d'interactions entre eux.
Mais Zhangchou Jianqiong savait que les titres de Zhang Shougui étaient bien plus profonds que les siens.
Les exploits de Zhangchou Jianqiong étaient centrés sur la région de l'Annan, tandis que les accomplissements de Zhang Shougui s'étendaient de l'Ü-Tsang au Khaganat turc de l'Est et de l'Ouest, et du Goguryeo jusqu'aux Kumo Xi. Dès sa jeunesse, il avait manifesté un talent stupéfiant et des réalisations incroyables.
Et, contrairement à lui, Zhang Shougui avait eu jadis une chance d'entrer à la cour royale pour devenir Premier ministre.
Même de vieux généraux comme Fumeng Lingcha et Go Seonji en étaient remplis de crainte.
Si Zhang Shougui devait briguer le poste de Ministre de la Guerre, l'autre partie serait assurément un adversaire d'une puissance sans précédent. La seule consolation qu'il avait était que l'œil de Zhang Shougui visait le siège de Premier ministre, un but final bien plus élevé que le sien.
« Il n'y a pas d'erreur : l'œil de Zhang Shougui est sur le siège de Premier ministre, mais Frère Zhangchou a-t-il considéré les conséquences s'il devenait Ministre de la Guerre ? »
En un instant, toute la taverre tomba dans le silence.
Les sourcils du stratège aux côtés de Zhangchou Jianqiong se froncèrent lentement. Il comprenait déjà où Wang Gen voulait en venir.
La promotion de Zhangchou Jianqiong n'affectait pas seulement la cour royale, elle affectait l'armée entière.
S'il devenait Ministre de la Guerre, cela signifierait que Zhang Shougui, Go Seonji, Fumeng Lingcha, Geshu Han et les autres généraux tomberaient sous sa juridiction, et qu'il pourrait potentiellement les brider par son autorité.
Ainsi, même si leur ambition ne portait pas sur le poste de Ministre de la Guerre, ils ne permettraient pas à Zhangchou Jianqiong d'y accéder.
Sur cet aspect, ils partageaient tous le même intérêt.
Entendant ces mots, le front de Zhangchou Jianqiong se plissa inconsciemment en un 川 horizontal.