L'Armée impériale du Grand Tang avait peut-être découvert ses dispositions au monastère hors de la ville, mais il avait encore une longueur d'avance.
Le sacrifice était inévitable pour qui souhaite accomplir de grandes choses !
Il ne ressentit rien en sacrifiant mille guerriers goguryeo et trois de ses loyaux subordonnés.
Au contraire, il jugea qu'il valait mieux pour eux mourir ici que sur le champ de bataille.
Une fois que le Grand Tang aurait envahi le Goguryeo, le bilan ne se limiterait pas à un simple millier. Le mieux qu'ils puissent faire maintenant était d'éliminer les menaces potentielles au sein du Grand Tang et de l'affaiblir.
Pour cela, ce faible sacrifice pâlissait en comparaison !
Il n'éprouva qu'un mince regret que le plan n'ait pas suivi son dessein.
Mais quel que fût le nombre de morts, tant qu'il subsisterait, il veillerait à ce que le Grand Tang paie un prix terrible pour leurs vies.
Après un long moment, il sortit un carnet de sa poitrine, s'assit au bord de son lit et plongea dans une profonde réflexion.
C'était une habitude chez lui : quelle que fût l'opération, il en évaluait scrupuleusement le déroulement pour en tirer les leçons.
C'était l'une des raisons principales pour lesquelles il avait pu, à lui seul, étendre l'influence goguryeo dans le Grand Tang à une telle ampleur et y organiser maints assassinats, créant un long fleuve de sang, tout en demeurant intouchable.
Il y a quelque chose de très bizarre dans cette opération. Où exactement ai-je failli ? songea-t-il, sombre, sur le lit.
Depuis plus de dix ans, ses plans n'avaient jamais échoué si complètement. Sans compter qu'il s'agissait là d'une opération vitale.
Il y avait consacré quatre mois de préparation, réunissant plus de mille élites de sa patrie, et s'était assuré d'avoir prévu tous les aspects.
Aucune faille n'était apparue durant tout le processus, et il n'avait détecté la moindre anomalie. Où avait-il pu se tromper ?
Une tempête s'éleva dans son esprit. S'il ne résolvait pas ce problème, il serait incapable de planifier sa prochaine opération.
Ce n'était pas sa seule inquiétude. Les dizaines de points de rassemblement dans la capitale avaient aussi été établis péniblement au fil des ans.
Depuis quinze ans, ils n'avaient posé aucun problème.
Il utilisait ces tavernes et maisons de jeu pour attirer l'attention du Grand Tang. Il avait écarté ceux qui les dirigeaient, si bien qu'il était impossible au Grand Tang de découvrir quoi que ce soit sur eux.
Ceux qui étaient en mouvement étaient les clients et des imposteurs han cachés parmi eux.
Depuis tant d'années, ce système stratégique qu'il avait mis en place n'avait pas été dévoilé.
Mais avec tout qui s'effondrait, il ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise.
C'était comme si un stratège adverse avait percé tous ses plans à jour, et le sentiment d'être totalement exposé le mettait très mal à l'aise.
Il resta là, silencieux, repassant tout en revue dans son esprit.
… Serait-ce ce jeune homme du clan Wang ?
Ses yeux se rétrécirent, et son visage devint soudain glacial.
Après mûre réflexion, la personne la plus suspecte qu'il pût imaginer était ce garçon nommé Wang Chong, bien qu'il ne crût toujours pas que qui que ce soit pût le vaincre dans un duel d'intelligence.
Mais au vu de la réputation de ce garçon dans le Grand Tang, la possibilité existait.
Je l'ai vraiment sous-estimé. J'aurais dû m'en débarrasser d'abord, avant de passer à l'acte.
Serrant fortement les poings, une intention meurtrière écrasante se répandit autour de lui.
Pourtant, il n'est pas trop tard. Après avoir réglé les affaires à la base finale, je ferai venir plus de soldats de l'empire et j'éliminerai le clan Wang une bonne fois pour toutes !
Ainsi songea-t-il, et il se dressa brusquement.
Il avait peut-être échoué, mais tout n'était pas perdu. La base finale qu'il conservait était son dernier fil d'espoir. Les hommes qui s'y trouvaient étaient tous des vétérans qui le suivaient depuis longtemps, et tous connaissaient parfaitement les affaires du Grand Tang.
Tant que ces « étincelles » ne s'éteindraient pas, il pourrait rétablir promptement des dizaines de bases et rassembler davantage d'experts de l'empire. C'était la raison principale de son retour en ville.
Après avoir arrangé les choses avec ses subordonnés à la base finale, il quitterait la ville pour échapper à la tempête qui allait bientôt éclater. Lorsque tout se calmerait, il reviendrait reconstruire tout ce qui était perdu et créer quelque chose de plus grand encore.
« Il est temps pour moi de partir. »
Il posa son chapeau de bambou sur le lit en souriant. Avec son apparence actuelle de marchand de soie d'âge mûr, même les bûcherons qui l'avaient salué tout à l'heure ne le reconnaîtraient pas.
Inutile de dire que ses ennemis ne le reconnaîtraient pas non plus.
Ainsi fit-il un pas dans le monde sous sa nouvelle identité de marchand de soie.
Lorsqu'il sortit de cette pièce, plus personne ne pourrait le reconnaître.
Weng !
Mais dès qu'il ouvrit la porte, il perçut quelque chose qui fit se décomposer son visage composé.
Comment est-ce possible ?
Son visage pâlit, et ses yeux s'écarquillèrent à l'extrême. Peng ! Il referma immédiatement la porte et retrocedit dans sa chambre.
« Vite, c'est ici ! Encerclez-les hermétiquement… »
Un rugissement tonitruant retentit dehors. Suivit le piétinement d'innombrables chevaux qui résonna à l'extérieur.
Son cœur s'effondra sur-le-champ.
Sans prendre le temps de réfléchir, il arracha immédiatement sa robe de soie et la jeta au fond du coffre, enterrée sous de vieux vêtements. Puis il revêtit son déguisement de vieux bûcheron et saisit le chapeau de bambou sur son lit.
Après un instant de réflexion, le vieux bûcheron rouvrit enfin la porte et sortit. Le fagot de bois qu'il avait rapporté était posé juste près de la porte. Courbant lentement le dos, il le souleva avec précaution avant de marcher calmement vers la fosse à scier.
Bien qu'alarme par l'arrivée soudaine de l'Armée impériale du Grand Tang, il avait une confiance absolue en son déguisement.
Il ne pensait pas avoir laissé la moindre ouverture que ces gens pussent exploiter.
« Halte-là ! »
Mais dès qu'il s'approcha de la fosse à scier, un cri perçant retentit au-dessus de lui.
« Gongzi, je ne suis qu'un bûcheron. Je dois livrer le bois à mes clients plus tard, pourquoi gongzi me trouble-t-il ainsi ? »
La tête baissée, le bûcheron soupira d'une voix profondément épuisée. On aurait dit un bûcheron parfaitement ordinaire qui venait de peiner toute la nuit.
« Wang gongzi, êtes-vous certain que c'est le bon endroit ? »
Entendant les paroles du vieux bûcheron, Ma Yinlong se retourna pour regarder le jeune homme à ses côtés.
Ceux qui apparaissaient à la fosse à scier n'étaient autres que Wang Chong, Ma Yinlong, Bras d'Acier, Vieux Aigle, Loup Solitaire, Li Lin et des dizaines de gardes de l'Armée impériale.
Après la fin de la bataille au monastère, Wang Chong avait immédiatement conduit le groupe ici, affirmant qu'il les mènerait au roi Sosurim.
Tous pensaient qu'ils allaient livrer une autre bataille acharnée, mais qui aurait cru qu'ils arriveraient dans cette humble demeure.
« Chong-er, es-tu certain que c'est l'endroit ? » Li Lin était quelque peu dubitatif devant ce revirement. C'était une résidence de bûcheron parfaitement ordinaire ; basse, délabrée et vieille. Il y en avait beaucoup de semblables dans la capitale.
Il ne put s'empêcher de penser que Wang Chong pouvait se tromper.
« Vieux, permettez-moi de vous demander. Avez-vous vu quelqu'un de suspect passer par ici, surtout des hommes maniant trois sabres ? » demanda Li Lin, fronçant les sourcils, depuis le dos de son cheval.
« Vieux messieurs, vous devez plaisanter. Je ne suis qu'un bûcheron, comment pourrais-je savoir tant de choses ? » Le vieux bûcheron secoua la tête avec un sourire amer.
« Wang gongzi, êtes-vous sûr ? » Loup Solitaire prit aussi la parole sur un ton dubitatif.
Pourtant, ils étaient si excités un instant plus tôt. L'homme que Wang Chong les avait menés capturer serait ce vieux bûcheron ? C'était ridicule !
Les autres ne dirent rien, mais leurs expressions reflétaient leur incrédulité.
HAHAHA… Entendant leurs paroles, Wang Chong éclata de rire.
« Anciens, puisque j'ai dit que je vous amènerais au roi Sosurim, je le ferai assurément. Hommes, encerclez cet endroit ! »
« Oui, mon seigneur ! » En un instant, la puissante cavalerie de l'Armée impériale encercla hermétiquement cette humble résidence.
À cette vue, le cœur du vieux bûcheron s'affaissa.
« Hahaha, roi Sosurim ! Pour penser que la royauté goguryeo se ferait passer pour un vieux bûcheron, vous n'êtes vraiment pas difficile ! » Le corps de Wang Chong se pencha légèrement en avant depuis le dos de son cheval tandis qu'il examinait le vieux bûcheron devant lui avec moquerie.
Après la fin de la bataille, Wang Chong avait vérifié et vu le vieux bûcheron que le roi Sosurim imitait marcher lentement vers la ville. Ainsi, Wang Chong l'avait attendu calmement avant d'envoyer ses hommes l'encercler.
Se remémorant le chef espion goguryeo qui avait semé un immense chaos dans les Plaines Centrales dans sa vie antérieure, et regardant le vieux bûcheron hirsute et épuisé devant lui, Wang Chong ne put s'empêcher de penser que la vie ressemblait vraiment à un feuilleton, et il ne put s'empêcher d'en rire.
Puisqu'ils étaient dans la ville, et qu'il y avait tant d'experts aux alentours, Wang Chong ne craignait plus qu'il ne s'échappe.
« Roi Sosurim, vous avez vraiment travaillé dur pour jouer le vieux bûcheron si parfaitement. Vêtements souillés, pipe à fumer, et bois, même votre accent han est parfait… Vous y avez mis beaucoup d'efforts. » dit Wang Chong avec moquerie.
« Je n'ai aucune idée de ce dont parle gongzi. » Le vieux bûcheron secoua lentement la tête. À cet instant, son cœur était froid comme en plein hiver, mais il ne le laissa pas paraître sur son visage.
Que s'était-il donc passé ?
Maints scénarios défilèrent dans l'esprit du vieux bûcheron, mais il ne parvint toujours pas à comprendre comment il avait pu attirer l'Armée impériale du Grand Tang.
« Wang gongzi, même si je souhaite ardemment trouver le roi Sosurim pour régler la dette, êtes-vous certain que ce vieux bûcheron est lui ? » Ma Yinlong se retourna et demanda d'un air grave.
Rarement parlait-il ainsi. D'après son expression, Wang Chong sentit qu'il posait cette question sincèrement. Clairement, Ma Yinlong ne croyait pas que ce vieux bûcheron fût le roi Sosurim. Il mettait tout en œuvre pour se retenir de s'emporter à cet instant.
« C'est dommage que vous ne reconnaissiez pas votre ennemi mortel. » Voyant l'expression de Ma Yinlong, Wang Chong soupira. Logiquement, Ma Yinlong aurait dû garder un souvenir profond du roi Sosurim. Les yeux de Ma Yinlong étaient-ils si mauvais pour ne pas reconnaître son ennemi, ou le déguisement du roi Sosurim était-il vraiment si parfait ? Après tout, en plus de son apparence, son accent et sa disposition avaient entièrement changé.
Mais quelle qu'en fût la raison, Wang Chong savait qu'il devait fournir une explication à l'autre partie. Sinon, les quatre penseraient sûrement qu'il se moquait d'eux.
« Vieux Aigle, te souviens-tu du vieux bûcheron que je t'ai demandé de surveiller il y a quelques jours ? » Wang Chong se tourna et demanda.
« Je m'en souviens. Mais n'est-ce qu'un bûcheron ordinaire ? » Vieux Aigle répondit, surpris.
« Je me souviens que nous avons enquêté sur son identité, et il n'y avait rien de suspect. Il ne livrait que du bois au monastère, et n'y restait que quelques secondes à chaque fois. »
Alors que tous les regards dubitatifs se portaient sur lui, Vieux Aigle sourit maladroitement et se hâta d'expliquer l'affaire de quelques jours plus tôt.
Pour cela, il fallait remonter à trois jours auparavant, lorsque les oiseaux que Vieux Aigle avait envoyés surveiller le monastère avaient remarqué un vieux bûcheron parmi eux.
À ce moment-là, Wang Chong avait ordonné que tous ceux qui entraient en contact avec le monastère soient enquêtés, et ce vieux bûcheron y était inclus.
Et Vieux Aigle l'avait enquêté, et il avait découvert qu'il n'y avait aucun problème chez l'autre partie. L'autre partie n'était qu'un vieux bûcheron ordinaire qui livrait du bois au monastère.
Il partait juste après avoir livré le bois à chaque fois, et ne mettait jamais les pieds dans le monastère.
Quand Wang Chong en fut informé, il ordonna à Vieux Aigle de dépêcher un rossignol pour suivre le vieux bûcheron.
Au cours des quinze dernières années, Vieux Aigle avait entraîné de nombreuses sortes d'oiseaux justement pour empêcher les Goguryeo de le repérer. Après tout, après l'incident il y a quinze ans, les aigles étaient devenus sa marque de fabrique.
Mais pensant que ce n'était pas grand-chose, Vieux Aigle oublia aussi l'affaire du vieux bûcheron.
Qui aurait pu penser que Wang Chong les mènerait finalement à la demeure de ce vieux bûcheron ?